Преемница

Шатенка же вовсе не собиралась уходить, ей не терпелось поделиться тайнами с новой знакомой. Сэм, пытаясь привести подругу к разумному, по ее мнению, поведению, ткнула ее локтем в бок, но это мало поспособствовало нужному результату. Линду буквально распирало от желания рассказать все, что она знает.

– Нам пора, – брюнетка демонстративно встала и потащила за собой упирающуюся подругу.

Николь кивнула им на прощание. Она еще несколько минут посидела в кафе, вспоминая новых знакомых. Девушки ей понравились, с ними хотелось встретиться еще раз. «Они знают больше, чем говорят, – решила Ника, – с их помощью я выведаю тайны Фоготтена. Кто знает, может, смогу понять, что произошло с моими родными».

Спустившись утром вниз, Николь увидела, как миссис Митчелл хлопочет на кухне. Женщина достала из холодильника коробку с яйцами, одно неловкое движение – и они оказались на полу. Озабоченность на лице хозяйки дома на миг сменило раздражение, когда она заметила вошедшую девушку.

– Вы ждете гостей? – вместо приветствия спросила Ника дружелюбным голосом, сглотнув обиду.

– Сегодня праздник – День города. Его отмечают все вместе, – ответила женщина, убирая разбитые яйца, вновь надевая на себя маску чопорности, – накрывают столы на поляне за городом. Каждая хозяйка готовит особые угощения, чтобы удивить соседей. А сначала будет костюмированное шествие.

– Шествие, – пробормотала Ника. – Это интересно.

– В таком случае тебе придется мне помочь.

В этом году Сара Митчелл решила приготовить нечто особенное. Лучшие хозяйки готовили угощения на праздник, для них это было своеобразным конкурсом, ведь там присутствовали все горожане. Миссис Митчелл не собиралась ударить в грязь лицом, поэтому с самого раннего утра начала готовить, выпекать, украшать.

– Принеси еще муки; подай сахар; достань из холодильника яйца, – раздавались строгие приказы.

Ника, уже привыкшая к подобному тону, довольно быстро и точно выполняла указания хозяйки дома. Она наблюдала, как отдельные ингредиенты в ловких руках превращались во вкуснейшие пироги и кексы. Женщина деловито и быстро смешивала, дробила, взбивала и даже доверила помощнице украшать блюда. Девушка подошла со всей ответственностью к данному заданию и украсила выпечку так, что лучше не придумаешь. Довольные своей работой они уселись в столовой. Вскоре за готовыми угощениями заехал мистер Нолан, чтобы отвести все на выбранное для праздника место.

– Добрый день! – радостно взревел здоровяк, вваливаясь в дом. Потертый пол жалобно скрипнул под тяжестью его веса.

– С праздником, Марк. Вот, возьми, попробуй, – Сара протянула мужчине сладкий пирожок.

– Ничего вкусней не пробовал! – с набитым ртом протянул Марк. – Век бы ел Вашу стряпню, миссис Митчелл!

На тонкие губы женщины легла едва заметная улыбка. Покончив с угощением, Нолан перенес приготовленные яства в автомобиль и аккуратно, словно это были невиданные сокровища, уложил их там. В его огромной машине нашлось место и для миссис Митчелл, и для Ники. Вскоре они прибыли на огромную, залитую летним солнцем, поляну за городом. Приготовления шли полным ходом. Мужчины доколачивали последние гвозди в импровизированную сцену, женщины расставляли тарелки с угощениями. У каждой хозяйки был кусочек стола, где она размещала именно свои блюда.

– Привет, Сара, – поприветствовала миссис Митчелл упитанная женщина с доброй улыбкой, – да ты сегодня не одна. Какая у тебя помощница! – она с интересом разглядывала Николь.

Сара представила Нику улыбчивой женщине, затем каждый горожанин, присутствующий в данный момент на поляне, посчитал своим долгом подойти к ним, чтобы познакомиться с девушкой. Николь только успевала кивать головой и представляться. Довольно скоро имена и фамилии слились в одну непонятную кашу. И все же она была рада знакомству с местными жителями. Ее будто приняли в свою касту, теперь она была не одна. Да и люди уже не казались хмурыми и настороженными. Они постепенно открывались девушке, сменив недоверчивые взгляды на дружелюбие.

Николь помогла миссис Митчелл красиво расположить приготовленную выпечку на отведенной части стола. Когда приготовления были закончены, местные жители сообщили, что скоро начнется парад. Девушка с основной группой горожан, что помогали с подготовкой к празднику, направилась к площади. Через несколько минут она уже стояла за ограждением, с удовольствием рассматривая происходящее. У всех было приподнятое настроение, солнце светило ярко, воздух был относительно свеж, противный запах едва чувствовался, в предвкушении праздника люди дарили друг другу улыбки.

Начался парад. Загремел местный оркестр. Мимо стали проходить ряды горожан в старинных одеждах: мужчины в камзолах и шляпах, женщины в длинных платьях. Проехала карета, в которой сидел усатый хозяин кафе и махал всем рукой. Некоторые жители изображали боевые действия: одни были одеты в военные мундиры далеких прошлых лет, другие изображали индейцев, последние явно проигрывали в сражении. Сэм и Линда тоже принимали участие в параде, они ехали в празднично украшенной плоской повозке, запряженной парой лошадей, взятых в аренду на ферме. Заметив Николь, Лин помахала ей рукой. Правда Ника не поняла, какие именно роли играли ее новые знакомые. Линда была одета в чудаковатое розовое платье со смешными оборками, напоминая большого розового поросенка. Костюм Саманты походил на наряд индейцев, причем она явно представляла мужчину, хотя при ее складе фигуры ничего особенного не пришлось изображать, для нее все выглядело вполне естественно. Конечно, Николь поняла, что все играют каких-то важных персон, что оказали на жизнь города большое влияние, но все же это выглядело чудно. Саманта с важностью, присущей, минимум, вождю племени, передавала кольцо Линде, та в свою очередь, сделав довольно элегантный реверанс, благодарила «индейца». Затем все проигрывалось заново.

Несмотря на малочисленность зрителей и быстротечность парада, зрелище явно удалось. Только сейчас, видя практически все население Фоготтена, Николь поняла, что большинство жителей – престарелые люди, молодежи было очень мало. Что же касается детей, то их можно было пересчитать буквально по пальцам.

Горожане приложили немало сил, чтобы все прошло по высшему разряду. Шествие направлялось к большой поляне в конце улицы, где всех ожидали конкурсы и угощение. В отличном расположении духа вслед за участниками парада до поляны добралась и Николь. Время летело незаметно. Все веселились, отовсюду был слышен смех, сама природа радовалась вместе с людьми, подарив сегодня такой замечательно солнечный день.

– Ты видела нас? Видела? – с нетерпением спросила подскочившая к Нике Линда.

Она все еще была в нелепом розовом платье, Сэм в костюме индейца тоже подошла.

– Видела, – ободряюще произнесла Николь.

Видимо, брюнетку это не радовало, она тяжело вздохнула.

– В следующем году ты будешь изображать индейца, а я буду леди Марией! – сжав губы, прошипела Сэм.

– Ничего не выйдет! – с ехидством произнесла Лин. – Ты – брюнетка, а леди Мария была блондинкой!

– Но и у тебя не белокурые волосы! – съязвила Саманта.

– Значит, я могла бы стать леди Марией? – с любопытством спросила Николь.

Подруги оценивающе оглядели ее.

– Еще как могла бы! – произнесла Сэм, которой явно хотелось уколоть Линду. – По крайней мере ты на нее похожа. Пойду переоденусь.

– А я еще похожу в этом платье. Оно мне так идет! – восхитилась сама собой шатенка, кружась в длинном наряде. – Почему мы сейчас такие не носим? Красивое платье, правда?

– Правда, – согласилась Николь.

Да и как можно было не согласиться, глядя на разрумянившуюся и очарованную нарядом и собственным видом Линду.

К девушкам подошел высокий темнокожий парень, настолько худой, что по его телу можно было изучать строение скелета человека. Лин представила его новой подруге. Он оказался сыном того самого доктора Брауна, который десять лет назад с группой ученых приехал в городок. Майкл, так звали парня, оказался весьма учтивым и хорошо воспитанным молодым человеком, правда немного замкнутым и молчаливым. Его вид был странным: нелепая куртка с большим капюшоном не скрывала, а еще больше подчеркивала худобу своего хозяина, длинные руки и нескладное тело. Видимо, Линду все полностью устраивало, ей нравилось, как парень бросает в ее сторону восхищенные взгляды. «Забавная парочка», – подумала Николь, наблюдая за молодыми людьми.

Праздник продолжался до самого вечера. Немногочисленные ребятишки визжали, бегали друг за другом, перед игрой делясь на команды под странную считалку:

Раз, два, три, четыре, пять. Я иду тебя искать.

Я иду не спеша. Мне нужна твоя душа.

Ты не думай, ты молчи. От души своей ключи

Ты отдай мне навсегда. Мне нужна твоя душа.

Николь с удовольствием наблюдала за детьми, узнавала ближе остальных горожан, смеялась над их шутками, танцевала простые танцы, пробовала изумительные угощения здешних хозяек. К слову сказать, не все предпочли ограничиться кексами и пирогами, нескольких мужчин, перебравших с выпивкой, развели по домам.

Ближе к вечеру на импровизированную сцену вышел высокий, статный парень с гитарой. Он исполнил прекрасную песню о любви и добре, одну из тех, что берут за душу, когда хочется одновременно плакать и смеяться. Николь слушала затаив дыхание, очарованная песней и голосом исполнителя. После своего выступления парень направился к группе молодых людей, где была и Ника.

– Познакомься, это Дэвид Уилсон, – представила парня Линда.

– Дэйв, – улыбнулся тот и взглянул на Николь.

В его бездонных голубых глазах можно было утонуть. Девушку бросило в жар, а внизу живота мучительно и сладко потянуло. Она отвела взгляд, пряча лицо с разгоревшимся румянцем.

Праздник близился к своему завершению. Горожане разбились на небольшие группы. В одних обсуждали последние сплетни городка, в других выясняли нравы молодежи, а в третьих – происходило обсуждение политики действующего президента страны. Но, так или иначе, все вертелось вокруг проблемы с Чертовым озером – так называли жители заболоченный лесной водоем, от которого, по их мнению, и умирал родной город.

Молодежь примерно одного возраста, которой в Фоготтене насчиталось буквально девять человек, считая Николь, собралась отдельно. Они могли свободно наблюдать за взрослым населением со стороны и пока их мало волновали житейские проблемы. Парни острили, девушки заливисто смеялись. Ника обратила внимание, что Саманта особенно громко смеялась над шутками Дэвида, стараясь издавать звуки как можно мелодичнее, что с ее хриплым голосом удавалось весьма плохо.

Темнело. Парни разожгли небольшой костер, над группой ребят нависла тишина. Линда до сих пор была в розовом платье и задумчиво поправляла его оборки.

– А кто такая леди Мария? – нарушила тишину Николь.

– Как? – встрепенулась Лин. – Ты не знаешь?