Мертвый свет

От мрака, сгущавшегося со всех сторон, становилось не по себе. Наверное, одному, особенно для человека, привыкшего к городу, остаться здесь было бы жутковато. Но группа людей, собравшихся у костра и расправлявшихся с остатками еды, едва ли испытывала страх. В какой-то мере они даже жаждали его, желая чего-то необычного, что запомнилось бы им надолго. Ведь если дни, проведенные здесь, пройдут спокойно, будут похожи один на другой, стоило ли вообще тратить время на это место?

– Что теперь? Расходимся по палаткам? – неуверенно спросила Бет.

– Вот еще! – хмыкнул Стив. – Настала пора страшных историй.

– Мы не в летнем лагере, – отвернулась Дафна. – По-моему, каждый из нас уже давно вырос из школьного возраста.

– Ты просто боишься, признай, – повеселел он.

– Никогда это не любила, – ответила девушка. – Лучше рассказать что-то более спокойное, дабы не просыпаться в холодном поту посреди ночи.

– Разве? – спросил Эван. – А вот мне его идея нравится. Всегда обожал то, после чего другим снятся кошмары.

– Считай это своего рода испытанием на храбрость, – поддержала мужа Мери. – На самом деле все опасности только в твоей голове. Пока ты с нами, бояться тебе нечего.

– Я слышала, – зловеще улыбнулась Аманда, – существует такой вид терапии, при котором человека заставляют встретиться с его самыми большими страхами, дабы навсегда от них избавиться.

– Ты что, психолог? – с неодобрением уставилась на нее Дафна.

– Нет, – пожала плечами она. – Говорю же, это только слухи.

– К черту все это. Не нужна мне никакая терапия, – надув губы, словно обиженный ребенок, сказала Бет. При этом она так и осталась сидеть на прежнем месте.

– Нельзя нарушать традицию. – Эван стал вдруг предельно серьезен, как будто дело касалось важного религиозного обряда, а не страшных историй в темноте. – Неважно, сколько дней мы здесь проведем. Хотя бы в один из них обязательно нужно сделать это. Огонь, маршмэллоу и девушки, в приступе страха невольно хватающиеся за парней.

– Или наоборот, – покосилась на него жена.

– Как бы то ни было, без этого не должна обходиться ни одна поездка.

– У нас нет маршмэллоу, – сухо заметила Аманда.

– Говори за себя. – Он взмахнул рукой, словно фокусник, вытаскивая из-за спины пакет с белыми кусочками овальной формы и открывая его, чтобы раздать остальным.

– Итак, кто начнет? – спросила Мери.

– Давайте я, – хлопнул себя по коленям Оуэн, будто собирался подняться. – Эту историю рассказал мне один знакомый. Какое-то время мне приходилось работать на заправке. Знаете, там появляется много народа. За день видишь, возможно, тысячи лиц, которые почти сразу же стираются из твоей памяти. Думаю, в таких местах мозг постепенно обучается этой привычке – не обращать внимания, не запоминать их черты, если кто-либо из них, конечно, не редкостная скотина. Бывают и такие. Приезжают лишь для того, чтобы специально повздорить с тобой, тем самым поднимая себе настроение. Есть даже те, кто выбирает себе среди работников определенного человека и появляется в определенное время, чтобы поиздеваться именно над ним.

Впрочем, суть не в этом. Парень, Рик, о котором я говорю, приглянулся мне с нашей самой первой встречи. Всегда позитивно взирающий на жизнь, умеющий пошутить. У нас оказалось много общих тем для разговора и, хотя общались мы каждый раз не более пятнадцати минут, я довольно неплохо успел узнать его. Думаю, он тоже был обо мне хорошего мнения. Потому как, работая в подобной сфере, учишься отлично понимать истинную сущность человека. А еще быстро черствеешь, начинаешь втайне всех ненавидеть, отвечать на открытые оскорбления незаметными для клиента отвратительными поступками. Пролитый на багажник бензин, смятый под оберткой шоколадный батончик или плевок в бургере находящегося при заправке кафе в качестве комплемента от повара по твоей личной просьбе.

Меня же, в отличие от многих, сложно пронять ругательствами или истеричными выходками. Может, мое спокойствие его и подкупило. В общем, я вполне мог бы назвать его своим хорошим приятелем, с которым мне действительно легко общаться. И это было взаимно.

– Хватит вести себя так, как будто все это и правда когда-то происходило! – почти гневно посмотрела на него Бет.

– Говорю как есть, детка, – ничуть не смутившись, пожал плечами он. – Ты вправе мне не верить.

Так вот, однажды он, как обычно, появился на нашей заправке. Но я едва смог его узнать. Когда я спросил, что случилось, он очень долго смотрел на меня, затем махнул рукой, указывая куда-то в сторону. Вместе мы отошли и просто сели, держа в руках по бутылке колы. Его взгляд показался мне каким-то пустым, и в то же время в нем было нечто странное. Как будто его жизнь внезапно изменилась не в лучшую сторону, и он все еще не мог поверить в реальность того, что произошло. Никогда не видел у человека такого взгляда.

А потом из него низвергся нескончаемый поток слов, который невозможно было остановить. Я и не пытался. Чувствовалось, что ему просто нужно выговориться, все равно, кому. И для него не имело значения, поверю я ему или нет.

Оказалось, в тот день он ехал с похорон своего лучшего друга. Они общались почти с самого детства. Недавно тому пришлось переехать в соседний город по работе, но и это не было для них преградой. Каждые выходные они проводили вместе, и девушка погибшего парня, Кэтерин, тоже быстро стала частью их компании.

Она позвонила посреди ночи в слезах и сказала ему, что нашла Брайана на полу в спальне мертвым.

Рик сразу же сел в машину и направился к ней. К его приезду тело мужчины успели увезти. В доме находилась пара полицейских, которые тоже быстро исчезли. Конечно же, он остался с Кэтерин, чтобы ее успокоить и помочь в дальнейшем уладить все, что касалось похорон. Они сели на кухне, и девушка поведала ему то, что просто не могла рассказать ни полиции, ни медикам.

Около недели назад она и Брайан ездили в парк развлечений. Ничего особенного, просто решили провести выходные вместе, как и многие другие пары. Они пробыли там весь день, ели хот-доги и сахарную вату, катались на аттракционах, напрочь забыв о времени. Все было в порядке, пока на закате парень не пригласил Кэтерин прокатиться на колесе обозрения. Банально, но идея ей понравилась. Конечно же, по сторонам они даже не смотрели, целовались и сидели в обнимку, а потом неожиданно поняли, что проехали уже целый круг.

Казалось, все идет просто замечательно. Они смеялись и обсуждали, как вскоре поедут домой, когда, уже спускаясь по ступеням, ведущим прочь от колеса, Брайан вдруг остановился. Он задумчиво смотрел куда-то в сторону ограждения. А затем, продолжая молчать, подошел к тому месту, наклонился и через миг снова вернулся к своей девушке. Все произошло слишком быстро. Смотритель аттракциона едва успел возмутиться тем, что парень так своевольно приблизился к механизму, но скорое возвращение последнего заставило его почти сразу же успокоиться. Охранников рядом не было, так что поступок Брайана никого толком не заинтересовал. Кроме Кэтерин. Но и она решила повременить с расспросами.

Через три часа им удалось наконец нормально поговорить. Она редко видела своего парня таким счастливым. Включив яркий светильник, он, будто сомневаясь, стоит ли делиться этой тайной с Кэтерин, достал из кармана золотое кольцо с роскошным бриллиантом в изящной оправе. Камень сиял так ярко, что на него невозможно было долго смотреть. Украшение определенно стоило немало.

– Что это? – недоумевая, спросила девушка.

– Нашел у ограждения, рядом с аттракционом. Увидел, как в траве что-то блестит и сразу подумал, это нечто ценное. Как видишь, я оказался прав.

– Мы должны вернуть его владельцу.

– Ты с ума сошла?

– Так будет правильно.

– Посмотри внимательно, Кэтерин. Оно точно стоит целое состояние. Такую вещь в ближайшие годы мы просто не сможем себе позволить. Буду честен, ведь ты и сама наверняка давно уже об этом догадывалась. Вскоре я собирался сделать тебе предложение. Но кольцо, которое я присмотрел, выглядит никчемной безделушкой в сравнении с этим.

– Мне все равно. Я не нуждаюсь в дорогих подарках и буду рада любому.

– Мне приятно, что ты так говоришь. И все же пойми, я желаю тебе только лучшего. Такой шанс выпадает раз в жизни. Если судьба предоставила нам эту возможность, почему бы не воспользоваться ею?

– Не знаю, – все еще сомневалась она. – Кольцо принадлежит кому-то другому. Да и размер его наверняка мне не подойдет.

– Какая разница, кто раньше был его владельцем? – усмехнулся Брайан. – Теперь оно наше. Попробуй, примерь его.

Он отдал украшение девушке, и та попыталась надеть его на палец. Ничего не вышло. Оно оказалось чуть уже, чем требовалось.

– Видишь? – спросила Кэтерин. – Об этом я и говорила.

– Не страшно. – Мимолетная досада в глазах мужчины сменилась прежним блеском. – Сдам в ломбард. Все равно на полученные за него деньги мне удастся купить тебе нечто гораздо лучше, чем я планировал.

Повертев кольцо в руках, она собиралась отдать его обратно, когда на внутренней стороне ободка вдруг заметил нечто странное. Маленькое бесформенное пятно рыжеватого цвета.

– Что это? Кровь?

– Покажи. – Каким-то слишком резким движением Брайан вырвал драгоценность из ее рук и внимательно присмотрелся. Затем потер пятно пальцем, и оно практически исчезло.

– Ерунда. Наверняка просто засохший кетчуп или какая-нибудь грязь. Все-таки я нашел его на земле. В общем, это не важно. Завтра отнесу его оценщику.

Но ни на следующий день, ни после него из дома он так и не вышел. За последние несколько лет он не мог бы припомнить, когда еще спал настолько плохо. Стоило ему заснуть, как он почти сразу же просыпался в холодном поту, проверяя, на месте ли кольцо, и всегда убеждаясь, что оно там же, где и лежало ранее. На столе, рядом с кроватью.

К утру у него поднялась температура. Брайан посчитал, что это и терзавшая его ночью бессонница – следствие волнения, испытанного накануне. Еще ни разу в жизни ему так не везло. Само собой, это повлияло на его эмоциональное состояние.