Мертвый свет

– Откуда мне это знать? – поднял глаза мужчина. Тем не менее, вопрос его звучал совершенно беззлобно, а в голосе слышалась какая-то растерянность. – Быть может, злой дух со смертью жертвы стал сильнее. Говорю же, эту историю мне просто рассказал случайный человек, время от времени заезжавший, чтобы заправить свою машину. Если честно, даже не хочу размышлять по этому поводу. Потому что начать разбираться в этом – все равно что признаться, будто я на самом деле верю в подобные случаи.

– Я стал придираться к тебе лишь потому, что твоя история непохожа на те «страшные сказки для взрослых», которые все ждут в таких ситуациях. Скорее, она тянет на нечто большее. В ней есть некая логика и последовательность. Так что прими мои слова за похвалу.

– Как скажешь, дружище, – пожал плечами Оуэн, хотя любому было видно, что ему, в общем-то, все равно.

– Теперь моя очередь! – подалась вперед Мери. – Вы точно задрожите от страха!

Никто даже не собирался ей препятствовать. Жена Эвана осмотрела всех полными нескрываемого восторга глазами, привычным движением поправила выбившийся из прически локон и, набрав в грудь побольше воздуха, со зловещей улыбкой начала:

– Это случилось несколько лет назад в штате Айдахо с девушкой по имени Дороти Стюарт. Как-то раз, придя с работы и решив приготовить ужин, она нашла в углу своей кухни свернутую кольцом гитарную струну. Эта странная находка весьма озадачила ее, потому как Дороти на гитаре не играла.

Впрочем, она лишь пожала плечами, подняла ее и бросила к остальному мусору. Дом, в котором она жила, был очень старым. Не так давно ей пришлось разбирать вещи, скопившиеся на чердаке. Среди них было много всякого хлама. Работа затянулась на несколько дней, и ее не удивило бы, если струна, лежавшая среди коробок, зацепившись, к примеру, за ее обувь, в итоге оказалась на кухне.

Спокойно утолив голод, Дороти побрела в спальню. Она так устала на работе, что уснула почти мгновенно.

А на следующее утро, подойдя к плите, чтобы приготовить завтрак, снова увидела струну. На этот раз она лежала прямо на столе, так что ее невозможно было не заметить.

Разве прошлым вечером она не выбросила ее? Быть может, она лишь подумала об этом, на самом деле положив струну туда, где она находилась сейчас? В конце концов, переместиться по собственной воле она не могла, потому как этой воли у нее не было. Оставалась и еще одна возможность. Кто-то проник к ней в дом, пока она спала, и положил струну на стол, чтобы хозяйка в итоге нашла ее.

Неужели ее сон был настолько крепок? Дороти тщательно проверила свое жилище. Двери и окна по-прежнему были заперты. Ни одна из вещей не пропала, несмотря на то что на самом видном месте лежали даже ее скромные драгоценности – серьги с парой топазов и блеклое серебряное кольцо. Если бы в ее доме ночью действительно побывал преступник, разве он не должен был забрать их в первую очередь?

Она взяла со стола струну и положила в карман блузки. Затем позавтракала и отправилась на работу. Мысли ее вновь и вновь возвращались к странному предмету, что заставляло лишь нарастать внутри беспричинное беспокойство. Только когда ей удалось остановить машину в городе и избавиться от него, выбросив в стоявший в переулке мусорный бак, она вновь стала сама собой.

День прошел спокойно, как и всегда. Возвращаясь домой, она уже и не помнила о том, что случилось утром. И наибольшей ее проблемой теперь было решить, приготовить ли ужин самой или заказать еду с доставкой.

Стоило ей пройти на кухню и включить свет, как она буквально оцепенела. Струна, от которой она избавилась, снова поблескивала на столе, там же, где девушка обнаружила ее утром. Объяснить ее появление Дороти не смогла. На этот раз она точно помнила, как своими руками зашвырнула ее в темный, источавший не слишком приятный запах мусорный контейнер.

Либо струна была той же самой, что казалось ей практически невозможным. Либо, пока ее не было, кто-то подложил новую, чтобы она в итоге начала сходить с ума. И, если цель незнакомца действительно состояла в этом, он своего почти добился.

В страхе девушка еще раз проверила дом и опять ничего не обнаружила. Быть может, ей стоило позвонить в полицию? Хотя что ей в этом случае следовало говорить? Рассказать, будто ее преследует гитарная струна? Над ней только посмеются, но даже если приедут, скорее всего, тоже не найдут ничего странного. В конце концов, никто не мог знать ее жилище лучше, чем она сама.

Дороти сразу вспомнила просмотренные ею ранее фильмы ужасов. Все это напоминало истории о проклятых куклах, которые передвигались сами по себе и возвращались в дом, даже если владелец решил от них избавиться. Ее случай выглядел не так пугающе, но все равно это заставляло ее теперь время от времени вслушиваться в окружающее безмолвие. Вопреки ее опасениям, тишину ничто не нарушало.

Подцепив кончиками пальцев тонкую проволоку, девушка брезгливо поморщилась и снова отправила ее в мусор. Опасения не покинули ее даже после ужина. Она решила, что неплохо будет поставить камеру, дабы та записала происходящее на кухне в ее отсутствие. Так она и поступила. Отправляясь спать, она оставила включенным свет, закрепила штатив и нажала на кнопку записи.

Ночью, сколько она ни прислушивалась, ей не удалось услышать ничего необычного. Дороти постоянно казалось, будто кто-то следит за ней. Несколько раз открывая глаза и оглядывая комнату в полной темноте, она только убеждалась, что все ее страхи по большей части надуманны. Наконец ей все же удалось заснуть.

Вопреки опасениям, утром струна не вернулась на кухонный стол, что позволило хозяйке дома спокойно съесть свой завтрак с легкой улыбкой на лице. Запись на камере тоже ничего не показала. Чем бы все это ни было, угроза миновала. Именно так она полагала, выходя из дома.

А когда ближе к вечеру вернулась с работы, ненавистная проволока, конечно же, снова лежала там, где ее не должно было быть. При одном только взгляде на это, Дороти, вместо ожидаемого страха, поддалась едва контролируемой ярости. Она в очередной раз избавилась от предмета, заранее зная, что это не принесет никакого результата.

Так продолжалось в течение нескольких дней. Девушка покидала свой дом, а по возвращении обнаруживала струну лежащей на кухонном столе. Прежние опасения начали постепенно таять, как и желание все же вызвать полицию. Ничего страшного с ней не происходило, так что она теперь даже шутила порой, не стоит ли ей завести гитару или попробовать себя в продаже музыкальных принадлежностей? Судя по всему, запас последних у нее еще долго не грозил иссякнуть.

На видео записях, которые она просматривала по утрам за чашкой кофе, все оставалось неизменно. Лишь раз она увидела нечто, отличавшееся от обычного хода вещей. Посреди ночи свет вдруг погас сам по себе, абсолютно беззвучно. Никаких шагов, подозрительных теней или скрипа половиц.

На этом пугающие события закончились.

Дороти всерьез начала задумываться о том, чтобы показать свое жилище специалистам по всякого рода необъяснимым явлениям. Ну или как там они называются? Но даже эти мысли быстро сменялись чем-то более обыденным. Тревоги она больше не испытывала.

Примерно через полторы недели родители позвонили ей и предложили провести выходные вместе. Это показалось девушке отличной идеей, и она сразу же согласилась. Привычным движением смахнув со стола струну, она собрала вещи, села в машину и поехала по шоссе в сторону соседнего города. Время близилось к вечеру, и до места она должна была добраться примерно за три с половиной часа, уже после того, как стемнеет окончательно. Это ее не пугало. Она хорошо знала дорогу и в своих навыках вождения тоже не сомневалась. Да и что с ней вообще могло произойти? Случайных попутчиков она брать не собиралась, а внутри собственной машины ей ничего не угрожало.

Настроившись на одну из местных радиостанций, девушка начала подпевать лившейся из динамиков простой, но приятной песне. Музыкального слуха у нее, определенно, не было, и все же она с улыбкой похвалила себя хотя бы за старание.

Яркий солнечный свет медленно приобретал приятные багровые тона. Сосны, бесконечными рядами поднимавшиеся вдоль дороги, вонзались в безоблачное небо темными острыми вершинами. На трассе лишь изредка проносились встречные автомобили, но, в основном, она была пуста.

Внезапно позади раздался громкий гудок, заставивший Дороти буквально подскочить на месте, судорожно вцепившись в руль. Машина вильнула влево, но она быстро исправила положение, снова заставив ее ехать по нужной полосе. Если бы с противоположной стороны двигался встречный автомобиль, ей почти наверняка не удалось бы избежать столкновения.

Со злостью и страхом девушка посмотрела в зеркало заднего вида. За ее скромным «Шевроле Круз» следовал огромный трак. Он появился будто из ниоткуда. Отливавшая серебром решетка радиатора находилась теперь на расстоянии вытянутой руки от ее машины. И двигался он, определенно, подстраиваясь под выбранную ею скорость.

«Что за черт? – пронеслось в голове у Дороти. – Почему он просто меня не объедет? Дорога полностью свободна».

Словно бы в ответ на ее самые мрачные опасения, громкий гудок раздался снова, а потом повторился еще раз. Водитель грузовика, высокий мужчина с хмурым лицом и многодневной щетиной, покрывавшей нижнюю его часть, неловко размахивал руками, глядя на Дороти. Он даже привстал и подался вперед, чтобы та наверняка обратила на него внимание.

Первой мыслью девушки было – у него не все в порядке с головой, а первым желанием – посильнее надавить на педаль газа и скрыться. Несколько мгновений она продолжала просто ехать по дороге, всматриваясь в его отражение в зеркале. Парень не выглядел злым. Несмотря на то, что она никогда не доверяла незнакомцам, нечто в его облике сводило все ее опасения на нет. Он напоминал толстого, вечно серьезного добряка по соседству и, судя по ее внутренним ощущениям, не представлял угрозы.

А еще она наконец поняла смысл его жестов. С каким-то отчаянием, сквозившим в каждом движении, водитель просил ее остановиться.

Понимая, до чего глупо поступает, ведь внешность людей часто бывает обманчива, Дороти все же свернула на обочину. Спрятав в кармане газовый баллончик, она выключила все это время игравшую музыку. Потом, собравшись с духом, открыла дверь и вышла из машины.

Мужчина уже спешил к ней. Подняв руку вверх, он размахивал ею, будто в приветствии. Его ноги неуклюже переступали по гравию, а тело заметно сотрясалось при каждом шаге.

– Мисс! – кричал он. – С вами все в порядке? Вы не ранены, мисс?

– Нет, – в недоумении ответила девушка, крепче сжав баллончик в кармане. – Почему вы спрашиваете?

– Простите. Знаю, все это выглядит странно, но я подумал, что вы в опасности и решил вам помочь.

– О чем вы говорите?

– Я следовал за вами около двух минут. Наверное, вы отвлеклись и не заметили меня. Но на заднем сиденье вашей машины прятался человек, показавшийся мне очень подозрительным. Вы явно не догадывались о его существовании, а он точно не желал, чтобы его заметили. Увидев, что я смотрю прямо на него и начал подавать вам знаки, он пригнулся сильнее. Когда вы остановились, незнакомец быстро открыл дверь и побежал в лес.

– Это какая-то шутка? – спросила девушка, чувствуя, как что-то липкое и холодное расползается у нее внутри.

– Я абсолютно серьезен. Проверьте сами, задняя дверь вашей машины все еще открыта.

Дороти повернулась. Дверь позади, со стороны, противоположной водительскому месту, действительно была распахнута настежь. На ногах, отказывавшихся теперь ей подчиняться, она подошла ближе и заглянула в салон. На полу лежала оставленная кем-то смятая легкая куртка. Одежда точно не принадлежала ей, а водитель грузовика даже не приближался сюда. Это означало, что рассказанная им история наверняка являлась правдой.

Не оставалось ничего иного, только лишь поверить – кто-то ехал вместе с ней в ее машине вот уже более часа, выбирая удобный момент… Для чего? Она и понятия не имела. Но от мысли о том, как она садится за руль, а на заднем сиденье, спрятавшись, ее поджидает какой-то псих, девушка ощутила едва сдерживаемый приступ тошноты. Опираясь рукой о свой автомобиль, она слегка согнулась, чтобы перевести дух.

– Вам помочь, мисс? – поспешил к ней водитель. В голосе его звучало искреннее беспокойство.

– Со мной все в порядке. – Дороти встретила его вымученной улыбкой. – Даже представить не могу, от чего вы меня спасли. Спасибо.

– Ну что вы, – засмущался мужчина, запустив огромную пятерню в свои короткие волосы на затылке. – Ничего особенного. Я рад, что сумел подоспеть вовремя. Думаю, не лишним будет сообщить в полицию о произошедшем. Кто знает, что сумел узнать о вас этот парень, и почему он решился на все это? В такой ситуации следует как можно больше обезопасить себя.

– Вы правы, – кивнула она. – Так я и поступлю. Поэтому хотела бы попросить вас…

– Сэм, – представился он.