– Какая нечистая сила заставила меня с вами сюда идти? – негодовал Иоанн. – Но ещё больше я буду злиться, если дракон не появится. И всё это путешествие пройдёт зря.
– Ну, а как же впечатления? Что ты видишь каждый день? Молоты, наковальни, раскалённый металл. Всего развлечения, если какой сложный замок изготовить нужно или оружие. Ну, или если кто покалечится, но лучше без этого. А здесь сколько всего! Ты боишься больше, чем нужно. – По мере того, как друзья заходили всё глубже в лес, страх уменьшался. Особенно помогало одолеть страх поведение Андроника, будто не знавшего ни одной из тех легенд, что ходили в городе о лесных духах.
В таких разговорах прошёл весь путь. В дороге перекусили ржаными лепёшками, луком и разбавленным вином. Наконец они вышли из леса, вдалеке показалась Жертвенная скала.
– Я иду на неё. Прошлый раз я говорил с драконом оттуда. А вы подберитесь поближе, на сколько духу хватит. Змей появится. Вот увидите.
Так друзья разделились. Андроник пошёл на край скалы, а Никита с Иоанном укрылись в камнях, метрах в ста от Жертвенной скалы. Сначала Андроник неподвижно стоял на краю огромной каменной плиты, нависшей над пропастью и было неясно, что он делает и как долго нужно будет ждать. Вдруг один из холмов внизу ожил, от него отделилась длинная шея с вытянутой головой, затем дракон встал на лапы, при этом две передние оказались длиннее, чем задние, но задние были более мощными, шире и когтистее, чем передние.
– Ты видишь это?! – сдавленным голосом произнёс Иоанн.
– Тсс! – Никита приложил палец к губам.
Дракон посмотрел на Андроника.
– Если тебе не верят, то это не значит, что я должен тебе помочь. – Друзья вдруг услышали глубокий, мощный голос, такого голоса ни один из них никогда раньше не слышали. – Я чувствую, что ты привёл друзей. Я чувствую их страх. Я доживаю седьмую сотню лет и всегда люди испытывали передо мной страх. Когда-то я даже хотел узнать о вас больше, но потом вы мне стали противны. Ты первый, кто решился со мной говорить. Были те, кто хотел увидеть меня, несколько человек за те столетия, что я живу здесь, но никто не хотел говорить. И я скажу тебе ещё раз: мне не нужны ваши жертвы. Эти жертвы вы устраиваете для самих себя. Наивно думать, что если я захочу испепелить ваш город, жертвоприношение сможет меня остановить или умилостивить. – Тут голос дракона умолк на несколько секунд, а потом зазвучал снова. Видимо, в это время что-то говорил Андроник. – Да, приводи людей, мне интересно, сколько среди вас найдётся храбрецов. И твои друзья, пусть выйдут ко мне. Не бойтесь. – последняя фраза была обращена к Никите и Иоанну. В этом не могло быть никаких сомнений. – Вы можете посмотреть на меня. Вреда не будет. Когда ваши предки основывали Гардалунд, перед тем, как построить первый дом, они пришли сюда и принесли первую жертву. Я не требовал её от них. Но сами ваши предки решили, что она необходима как плата, за право жить на моей земле. – Дракон вновь замолк на несколько секунд.
– Ты хочешь, чтобы я общался с людьми на равных, будто люди равны драконам? Первый обратился к ним и увещевал их? Нет. Я этого делать не буду. Драконы живут с людьми рядом тысячи лет, но править или указывать людям ни один из нас не стремился. Кто из людей хочет повелевать муравейником? Но я чувствую страдания, которые некоторые из вас испытывают в дни жертвоприношения. Мне не нужны ни жертвы, ни ваши страдания. Я хочу прекратить их.
Так ещё двое человек увидели змея и уверились, что ему не нужны жертвоприношения. Дракон сейчас разговаривал дольше, чем в прошлый раз, а потом сказал, что хочет отдыхать и прекратил беседу, просто отправил людей обратно. По дороге домой, юноши говорили о драконе только в начале пути. а потом переживания и усталость взяли своё и остаток пути они проделали без разговора. Как и было условлено, стража пропустила их в город и уже в середине ночи они тайком пробрались в кузницу. Мастер разрешал подмастерьям по вечерам выходить в город и не следил, когда они возвращались. Если на следующий день по вине подмастерья не ладилась работа или какое-то изделие портилось, то парня выгоняли и едва ли его бы взял в помощники другой мастер.
– Ну, что вы скажете? – Спрашивал Андроник.
– Я не знаю, что сказать. – Проговорил Никита.
– Я тоже. – Сказал Иоанн. – Почему раньше над этим никто не задумывался? Не нужно никаких убийств. Как бы они не назывались, жертва, убийство, дань дракону.
– Но как нам троим объяснить городу, что дракону не только не нужны жертвы, но он сам по себе ещё и не опасен? И что два десятка поколений горожан ошибались, совершая ритуал? – Андроник смотрел на друзей.
– Андроник, я понимаю твои чувства и твой мотив, но зачем нам вовсе это делать? Может, не будем ничего менять? Ты плохо представляешь, что хочешь начать. Конечно, то, что дракон говорил с нами, делает нас более уверенными в своих силах, чем это было ещё пару часов назад, но сказать, что мартовская жертва не нужна – равносильно объявлению войны городу.
– Я думал об этом. – сказал Андроник, доставая из висевшей на плече холщёвой сумки предпоследнюю ржаную лепешку. После разговора со змеем он почувствовал неимоверный голод. – Действительно нельзя говорить так, чтобы люди могли оскорбиться нашими словами. Нужно будет сказать, что мне было видение. Зоя явилась мне и сказала, что дракон насытился и больше не хочет жертв. Так мы сможем сохранить значимость прошлых жертв и не допустить новых.
– А если тебе не поверят? Тебя могут объявить одержимым. В лучшем случае просто юродивым. А в худшем случае тебя ждёт смерть под пытками или в подвалах городской тюрьмы. Или даже на костре на городской площади. – Иоанн тоже достал из сумки лепёшку и ел её, отщипывая небольшие кусочки и вкладывая их себе в рот.
– И что ты предлагаешь? – спросил Андроник.
– Может, нужно действительно сначала найти людей, которые бы поверили тебе, привести их сюда, чтобы они сами смогли убедиться в твоей правоте? Так у тебя будет много свидетелей. Ты будешь не один.
– Но если станет известно о том, что мы делаем раньше, чем у нас будет достаточно сторонников, то погибнем все. – сказал Иоанн.
– Поэтому нужно отбирать людей тщательно. Каждый должен будет молчать о том, что узнает. Иначе погибнем все.
Со временем стало ясно, что водить к дракону всё новых и новых людей – тактика действенная, но с её помощью удавалось привлечь крайне мало сторонников. Конечно, малое их количество в некотором смысле компенсировалось качеством, все они знали, что правы и разубедить их в собственной правоте было нельзя. Но десять человек за полгода весьма скудный результат. Начиналась зима. Дорога к Жертвенной скале скоро станет непроходимой. Так можно дождаться ещё одного бессмысленного жертвоприношения.
В ноябре мастер сказал, что Андроник, Иоанн, Никита и ещё несколько подмастерьев выучились и могут основывать свои кузницы. В качестве итогового задания они выковали по мечу, панцирю, по косе и выковали железный цветок. В доме Братства городских кузнецов на общем собрании членов Братства, эти изделия осмотрели с величайшим вниманием и сочли их авторов достойными именоваться кузнецами. Они взяли в долг денег у Братства и открыли свою кузницу. Так Братство росло и крепло, богатело и усиливало своё влияние. Конечно, оно контролировало работу всех кузнецов Гардалунда, но в замен давало им немало привилегий. Члены братства могли получить ссуду из братской казны под гораздо меньший процент, чем у городских ростовщиков. В случае судебного разбирательства, на городском суде за братчика заступался весь цех и он не оказывался один на один с городскими властями или другим ремесленным цехом. Так в ноябре у друзей появился дом, где они могли никого не опасаясь проводить свои собрания. Одно из таких собраний проходило в середине декабря. На нём присутствовали все тринадцать членов их «Братства», как они сами стали себя называть. На нём было решено, что принимать новых членов в свои ряды они не будут. В начале марта, когда город начнёт готовиться к очередному жертвоприношению, братчики выйдут на центральную площадь города, между зданием Городского совета и главным Городским храмом и открыто расскажут о том, что они видели и слышали. Расскажут, что ходили к дракону, говорили с ним. Лгать о видении они не станут. С декабря по начало марта события последних десяти месяцев друзьями не обсуждались. Пришло спокойствие, бывшее одновременно и ожиданием.
Наконец наступил март, а с ним и время подготовки к Жертве. Большие праздники всегда наступают раньше, чем принято их официально праздновать. Подготовка к празднику радует не меньше, чем само празднование. Так было и в этом случае. Друзья решили выступить седьмого марта, за два дня того, как из котла будет извлечена записка с именем новой жертвы.
Для Андроника март стал временем, в котором ожили тяжёлые воспоминания о событиях годичной давности. Он с удивлением и радостью заметил, что за прошедший год образ Зои в его памяти не потускнел, ни одна черта не стёрлась. Он провёл ещё один год с ней, он смог преодолеть то, что казалось неодолимым. Его знакомили с разными девушками, все они были очень милыми, добрыми и для кого-то обязательно станут хорошими жёнами, а пока Андроник решил отговариваться работой. И эта отговорка принималась без нареканий. Тем более, что работа Андронику действительно нравилась и работал он по многу дней без выходных с удовольствием, оттачивая своё мастерство.
Седьмого марта утром все тринадцать членов братства вышли из кузницы на Новой улице квартала кузнецов и отправились к Главной городской площади. Уже по дороге на них начали обращать внимание. Обычно если кузнецы и ходили большими группами куда-то, то только на общие собрания. Накануне дня жертвоприношений никаких братства ремесленников собраний не проводили, в городе знали об этом. Ночью был туман и к утру он ещё не успел рассеяться.
– Это хороший или плохой знак, как думаешь? – Спросил Иоанн Андроника.
– Никак не думаю. Это знак, что сейчас мартовское утро. И всё. Я только переживаю о том, не повлияет ли это на реакцию горожан на то, что мы скажем. Боюсь, мы будем смотреться нелепо. Тринадцать человек в тумане выкрикивают, что дракон им сказал, будто жертвоприношения больше не нужны.
– Ну, торг при тумане никто не останавливает и городской рынок работает, так что не думаю, что туман нам помешает. Вообще, гардалундцы привычны к туманам. Так что нет повода для переживаний.
Больше они не разговаривали. Придя на место, братчики выстроились в линию. Андроник вздохнул и громко, но без крика, как глашатай, начал говорить.
– Жители Гардалунда! Каждый год в марте, в течение нескольких сотен лет, мы приносили жертву дракону, живущему у Жертвенной скалы. Я, кузнец Андроник, нарушил запрет и говорил с драконом о жертвоприношениях. И он ответил мне, что жертвы ему не нужны. Он не будет нападать на наш город. Со мной здесь, на площади, стоит ещё двенадцать человек, говоривших с драконом и могущих подтвердить мои слова. Жертва больше не нужна. Вы слышите, люди?
В голове он проговаривал этот текст, обращение к людям, наверное сотни, если не тысячи раз, но когда начал говорить, всё равно сказал иначе, чем хотел. На площади было много людей, они обступили кузнецов и смотрели на них, скорее даже разглядывали, будто хотели увидеть, что с ними не так.
– Вы слышите? Жертвы больше не нужны. – Андроник пытался заглянуть окружившим их людям в глаза, но лишь некоторые из прохожих задерживались рядом с ним ненадолго, большинство останавливалось на минуту и шло дальше.
– Как ты мог говорить с драконом и остаться в живых? Все знают, что это невозможно. Зачем ты лжёшь? – первым, заговорившим с Андроником, был молодой мужчина. Его маленькие, глубоко посаженные глаза, на продолговатом лице будто сверлили собеседника.
– Я не лгу. – коротко ответил Андроник.
– Он не лжёт. Мы можем подтвердить – сказал Иоанн.
– Да это же Андроник! – крикнул кто-то. – Это его любимую в прошлом году принесли в жертву. Он ещё тогда сошёл с ума!
– Он хочет погубить город! И его друзья хотят погубить город!
– Не принеси мы жертву, дракон от города камня на камне не оставит!
По мере того, как толпа становилась агрессивнее, количество людей в ней возрастало.
– Послушайте! Каждый может проверить мои слова! Нужно пойти к Жертвенной скале и обратиться к змею! Вот, – Андроник указал на друзей. – Они поверили, они говорили с ним! Неужели и они сошли с ума?
– Они в сговоре с тобой! Ты отсылаешь нас к дракону, чтобы он испепелил или сожрал нас! Или ты хочешь отдать нас лесным духам, чтобы они разорвали нас на куски?
– Будь достоен своей возлюбленной! Она отдала за город жизнь, а ты хочешь погубить его! – Крики становились всё громче, казалось, вот-вот начнётся драка.
– Да почему же вы нам не верите? Зачем вам новые бессмысленные жертвы? Разве не хватит предыдущих? – выкрикнул Тимофей.
В дело вмешалась городская стража, все тринадцать человек были арестованы и приведены в здание городского Совета, в подвалах которого находилась тюрьма. По закону, кузнецов должен был судить отдельный суд кузнечного цеха. Но Андроника и его друзей обвиняли в попытке уничтожить город, поэтому их судил общегородской суд, и не днём, как обычно, а рано утром. Вся процедура вершилась быстро, чтобы к обеду с сумасшедшими было покончено и ничто не мешало проведению обряда избрания новой жертвы. Приговор был вынесен смертный. Было решено провести казнь как можно быстрее, но, даже учитывая спешку, сделать это назидательно. Вместо обычных костров соорудили печь, в форме драконьей пасти. Пускай всякий, кто захочет предать город огню знает, что обрекает на эту смерть самого себя.
К пяти часам вечера печь была готова. Весь день уличные торговцы зазывали горожан на казнь. Видеться с заключенными никому не позволялось, как не умоляли об этом родные и близкие. Заключенных вывели на казнь в начале шестого. Небо было не по мартовски чистым, облаков не было вовсе.
– Даже небо решило посмотреть на этих негодяев. – Переговаривались горожане и негодовали, что из-за спешки казнь пройдёт без пыток, которые бы ещё больше унизили преступников.
Приговорённых вывели на площадь в начале шестого вечера. Сколько к этому времени собралось людей на площади, никто точно сказать не мог. Но их был огромное количество. Будто весь город пришёл посмотреть на такую необычную казнь.
Глашатай возвещал: