Книга о путешествии писца Наара

– Ладно, хоть за еду спасибо. Если вы говорите, что раньше, здесь ходили люди, то, наверное, они знали, что из этих пещер должен быть выход. Так что мы просто пойдём дальше. Главное, что у нас есть еда и вода. – Рассуждал вслух воин. Сола посмотрела на сестру, потом шепнула ей что-то на ухо. В ответ та пожала плечами, сказала что-то на неизвестном никому из трёх мужчин языке, который не вполне справедливо посчитали за язык русалок. Они перекинулись ещё парой фраз, в конце Эафа обратилась к путешественникам:

– Если вы согласитесь, мы можем доставить вас наверх нашими, водными дорогами.

Предложение застигло друзей врасплох. Они в недоумении переглядывались.

– То есть, как? – Спросил Наар.

– Теми же путями, что мы покидаем озеро, когда хотим подняться наверх по подземным рекам, озёрам, большим и маленьким пещерам, заполненным водой.

– Или я чего-то не понимаю, или вы нас всё же хотите убить. – Кавэд как и два его друга никак не мог понять, что имеют ввиду сёстры.

– Мы можем провести вас теми же дорогами, которыми плаваем сами.

– Но мы же утонем. Или мы чего-то не понимаем?

– Не утонете. Мы вас усыпим. Как бы временная смерть, чтобы вы долго могли находиться под водой.

Предложение было крайне неожиданным. Друзья переглядывались, не зная, что ответить.

– Ваше предложение похоже на дурную шутку. Зачем вам это нужно и почему мы должны вам поверить? – Кавэд говорил с некоторой насмешкой в голосе, как если бы ему пришлось сейчас общаться с шутом из бродячего цирка.

– Верить нам вас никто не обязывает. А доставить вас на верх…. Считайте это наше извинение за то, что не знаем, как найти другой выход из этих пещер и подземелий. Губить вас нам незачем. Если бы мы могли, то сделали бы это и так. Сейчас у нас нет ни возможности, ни желания. Вы превзошли нас в мудрости, мы сами согласились на это состязание. Мы не можем причинить вам вреда. Соглашаться вам не обязательно. Как уже говорили, дальше из пещер должен быть выход. Только мы не знаем где он и куда выведет. Другое дело – водные пути. В них мы ориентируемся гораздо лучше.

– Хорошо. Если мы согласимся, куда вы нас проводите? Где мы окажемся? – Кедир говорил серьезно, уже без ухмылки. Он действительно заинтересовался предложением русалок. Чего нельзя было сказать о каттавах.

– Мы оставим вас на берегу маленького пруда в небольшом оазисе в нескольких километрах отсюда.

– А можно в таком же оазисе, только недалеко от реки Стис? – воину идея воспользоваться помощью русалок нравилась все больше. Те еще раз о чем-то пере говорили между собой.

– Можно, но нужно посоветоваться с остальными сестрами. Мы могли бы оставить вас прямо на берегу самой реки, недалеко от небольшого рыбацкого поселка.

– Да. Это то, что нам нужно.

– Постой! Может, это то, что тебе нужно. Я еще не согласился. – Кавэд был так возмущен, что вопрос, касающийся его жизни, решают без него, что от негодования тряс кулаками. Воин посмотрел на приятеля.

– Хорошо. Давайте искать выход сами. Только помните, что, во-первых, никто не знает, где он точно находится и как долго его нужно будет искать. Мы можем лишь предположить, что он находится недалеко. Но это будет только предположение. Или ты знаешь, как найти отсюда выход? – в ответ Кавэд покрутил головой влево и вправо, показывая, мол, план пещер ему не известен, что и так было ясно. – Хорошо, – продолжил Кедир. – Даже если мы вдруг найдем выход отсюда через несколько стадиев, то выберемся либо посреди Маниаммы, либо в оазисе посреди Маниаммы и лично мне не ясно, как нам безопасно добраться до Стиса. Кроме того, я уверен, что нас разыскивают. Даже если нам посчастливится найти караван, который шел бы в сторону реки, то нельзя быть уверенным, что мы сможем благополучно к туда добраться. В предложении прекрасных русалок, – тут Кедир посмотрел на сестер, – тоже, разумеется, есть риск. Но мы выбираем между одним и другим рискованными вариантами. И рисковать с русалками мне хочется больше. Какие есть возражения или замечания? Только давай без обычных выкриков «Но они же нас могут убить!». Это не аргумент. – Монах в ответ молчал, что было расценено Кедиром, как согласие с его доводами.

– Наар, а ты что думаешь? – юноша в разговоре до этого не участвовал, только слушал.

– Я согласен с тобой, Кедир. Конечно, мы рискуем, но пробовать стоит.

– Что же, мы приняли решение довериться вам. Что дальше? – Все трое смотрели на Солу и Эафу.

– Теперь мы дадим вам сделать пару глотков усыпляющего напитка – Саомы. Он погрузит вас в глубокий сон, вы будете дышать очень редко. Для этого мы будем иногда вас вытаскивать из воды. Весь путь займет у нас около трех-четырех дней. Я говорю в днях, чтобы вам было примерно ясно. Мы измеряем время в приливах и отливах озера, что совпадает с вашими днями и ночами. Да, ещё вот что. Тот путь, который мы проделаем с вами по подводным рекам за три дня, пешком под землёй или на верху по земле вы бы проделали дней за четырнадцать. – объясняла Сола.

– Стойте. То есть мы будем спать три или четыре дня? Столь глубоким сном, что даже дышать будем куда реже, чем обычно? – Монаха очень взволновало услышанное. Он старался сохранять спокойствие, но получалось плохо.

– Да, вы будете спать три дня. Для этого нужно будет сделать три глотка Саомы. Не больше, иначе можно будет и год проспать.

– Или вообще не проснуться. – Не успокаивался Кавэд.

– Нет, Саома тебя не убьет. – Спокойно отвечала Эафа. – Она просто может погрузить тебя в столь длительный сон, что ты умрешь от старости во время этого сна. Но сам напиток тебя не убьет. И разбудить тебя раньше, чем закончится действие Саомы будет невозможно.

– Разве что омыть твое лицо водой нашего озера. – Добавила Сола.

– Тогда дайте нам этой воды, пожалуйста. – попросил Наар.

– Обязательно. Мы бы и так обо всем рассказали, но вы слишком беспокойные. Задаете много вопросов.

В воде послышался плеск, это вернулись остальные русалки с едой и запасами воды.

– Вот. – Афала показывала на кожаные сумки, туго чем-то набитые.– Простите, но еды, привычной для людей у нас нет. Мы постарались найти хоть что-то, что должно вас устроить. Сушенные водоросли и сырая рыба. Водоросли можете есть уже, а рыбу как хотите, но лучше вам будет ее приготовить на огне, когда выберетесь на поверхность. Она не испортится в дороге, мы обложили ее водорослями. Питьевая вода обычная, из подземных источников. Теперь можете отправляться в дорогу.

– Спасибо. Мне ещё нужна будет кожаная сумка, только закрываться она должна очень плотно. Я несу с собой рукопись и хочу быть уверенным, что она не пострадает от воды. – Наар рассматривал содержимое сумок, принесённых Афалой, потом посмотрел на русалок. Нашлась сумка из рыбьей кожи, тонкой, выглядевшей очень непрочной. Каттав попытался порвать её, но не смог. Потом сумку на прочность проверил Кавэд и Кедир. В итоге она была признана годной и Наар бережно переложил в неё рукопись.

Русалки начали спорить о том, кто останется охранять Священное озеро, а кто отправится в путь, провожать нежданных гостей. Друзья заметили, что сестры вообще часто спорили. В итоге они решили, что останется Луава. Русалка согласилась, только при условии, что ей подробнейшим образом расскажут, как проходило путешествие, что сестры видели по пути к реке и обратно.

– Кажется, обо всем договорились. Нужно подождать еще немного. – Сола нырнула куда-то в глубины Священного озера и несколько минут спустя вернулась с двумя раковинами – красной и белой.

– В белой раковине – вода нашего озера. Первый из вас, кто проснется, с её помощью разбудит остальных. – Наар взял белую раковину осмотрел ее, открыл, закрыл крышку, сделанную из другой раковины, перламутрового цвета, и положил в одну из кожаных сумок, которые принесли русалки.

– Спасибо. – немного наклонив голову вперёд сказал он русалке.

Сола протянула юноше красную раковину, сняв с нее и положив в сторону черную крышку. В раковине была черная, вязкая жидкость, которая, однако, пахла приятно.

– Откуда у вас морские раковины? – Вдруг спросил Кавэд. Все оглянулись на него. – Мне просто интересно. До моря же далеко. А таких раковин в реках, как я знаю, быть не должно. – Русалки засмеялись.

– Действительно, раковины морские. Они из бескрайних восточных морей. Из нашего дома. Они здесь уже тысячи лет, наши предки принесли их с собой, как напоминание о водах, где родился наш народ. Пейте Саому мелкими глотками, не больше трёх глотков. Не больше и не меньше.

Друзьям хотелось больше узнать о русалках, об озере, ими хранимом, но обстоятельства встречи не располагали к длительным дружеским беседам. Саома оказалась терпкой, немного сладкой на вкус. Наар почувствовал, что он будто взлетел под самые своды пещеры. Вокруг все становилось невыносимо ярким, пока оттенки не исчезли и на смену им пришла белая пелена, сменившаяся мраком.

Глава 40. Перион

Владар проспал несколько часов. Он бы проспал и больше, но позволить себе этого не мог. Рассвет уже начался. Косые солнечные лучи освещали костер, в котором еще тлело немного углей. Вихрь, такова была кличка императорского коня, бродил рядом. Государь подошел к костру, разбил дотлевавшие угли, засыпал их землей и листьями, чтобы не осталось никаких следов его здесь пребывания, затем сел верхом и направился на север. Он помнил, что там должны быть поселки крестьян, угольщиков, лесорубов, всех тех, кто селился невдалеке от больших городов и благодаря кому, во многом, большие города существовали.

Пробираться сквозь чащу приходилось долго, тропинок нигде не было. Это было хорошо, потому что в такой чащобе едва могли объявиться преследователи. Пришлось даже спешиться и вести коня за собой. Император перешел несколько ручьев, полян, опять зашел в чащу. На этот раз в какую-то совершенно непроходимую. Владару пришлось развернуться и идти в другую сторону. Однако скоро он нашел проторенный кем-то путь в той чаще, которую хотел обойти. Будто огромный каменный шар катился среди деревьев, кустов, травы, оставляя за собой след – больше походивший на просеку, которую прокладывают перед тем, как устроить постоянную дорогу в непроходимой ранее части леса. «Что за твари появились в Бэлдских лесах? – подумал Владар. – Не могу припомнить, чтобы кто-то из известных мне обитателей здешних лесов был на такое способен. Но это точно не работа крестьян». Только то, что проход был сделан в сторону поселков, на север, заставило государя пойти этим путем, забыв об осторожности. По сломам веток и мятой траве было видно, что тот или то, что сделало эту просеку, прошло здесь совсем недавно, помятая трава даже не успела завянуть. Дорога была проложена через всю чащу, заканчивалась лишь на открытой поляне. Вокруг было тихо, только пение птиц изредка доносилось откуда-то издалека. Оглядываясь по сторонам, Владар пошел вперед, преодолел чащу, прошел поляну. Солнца уже начали клониться к закату, хотя и были еще высоко в небе. Через несколько часов пути за деревьями показались крестьянские дома. Большие, сложенные из бревен, они были разбиты на две половины: для людей и для скота. Окна в тех домах были небольшие, со стеклами из слюды, во время холодов наглухо запирались ставнями. Эти жилища очень живописно смотрелись на закате. Вид их был столь умилителен и умиротворяющ, что Владар почувствовал внутри, в сердце, мир и уверенность, что если есть такие закаты, то все обязательно будет хорошо. В эту же минуту до него донеслись крики, с какой стороны государь не сразу разобрался и стал оглядываться. Потом увидел, как справа по полю пшеницы движется коричневый холм, вокруг которого бегают вооруженные люди. Вооружение их было самым разнообразным: вилы, косы, молоты, огромные серпы, топоры, дубины и даже одно копье. Люди передвигались вокруг холма, боясь к нему подступиться. Владар пришпорил коня и, что было сил, помчался к месту боя, а в том, что это был бой, император не сомневался. По мере приближения к холму император увидел, что это на самом деле огромный вепрь, которого крестьяне пытаются то ли убить, то ли прогнать. Хотя, что бы они на самом деле не пытались сделать, это получалось одинаково плохо. Государь никогда не видел таких существ, только в книгах. Ранее только книги хранили их изображения и описания. Самодержец был уверен, что на его земле, в тех ее частях, что были ему известны, а Бэлдская провинция была ему хорошо известна, таких тварей быть не может. Сейчас же его обуял восторг, азарт охотника, который может получить немыслимую ранее добычу, способную заставит завидовать всех прочих охотников, независимо от подвигов творимых ими на охоте раньше. Он выхватил меч из ножен и с боевым криком «Айа!» помчался прямиком на зверя. Вепрь увидел приближающегося нового противника и устремился ему навстречу, забыв об окружавших его людях. Крестьяне и сами расступились, заметив, что не весть откуда взялся настоящий воин и хочет им помочь, сразиться с чудовищем. Всадник и огромный кабан неслись друг на друга с неимоверной быстротой, в последнюю секунду, за мгновение до того, как монстр должен был своими клыками разорвать всадника и его лошадь, Владар отвел коня в сторону, а сам бросился кабану под ноги что было сил всадил лезвие меча в плоть исполина по самую рукоять клинка. В то место, напротив которого у обычных вепрей находится сердце. Животное даже не успело вскрикнуть. Ноги его подкосились, и вепрь упал замертво, прокатившись еще несколько десятков метров вперед и оставляя за собой глубокую борозду в земле. Владар стоял поодаль и смотрел на поверженного врага. Потом взял коня под уздцы, прошел рядом с взрытой тушей мертвого кабана землей, подошел к туше поближе и, не без труда, достал свой меч, начал обычными, привычными движениями очищать его пучками травы от крови. За этим занятием его и застали подоспевшие селяне. Одни из них боязливо ходили вокруг туши кабана, не решаясь подойти, как если бы он оставался ещё жив, и лишь притворился мертвым, другие обступили императора, соревнуясь в выражении восторга и благодарности.

– Господин, сам Сефер послал вас нам!

– Этот страшный зверь едва не уничтожил все наши поля!

– Да что поля! Он мог и дома наши разметать как стога сена!

– Великое счастье сегодня в нашей деревне!

– Он бы всех нас убил, если бы не вы!

Владар только улыбался и ничего не отвечал, продолжая протирать меч, который на самом деле, уже был чист.