Книга о путешествии писца Наара

– Я рад был вам помочь, – Наконец заговорил он. – Часто вас беспокоят такие монстры? – Он посмотрел в сторону кабаньей туши, которую уже начали разделывать.

– Нет. Это первый. Раньше о таких только в легендах слышали. Будем молиться, что больше никогда такого зверя не увидим. Он Дендру, плотнику, ноги едва не раздавил, из других едва дух не вышиб. Порождение Малакка, не иначе! – Говорил белобрысый крестьянин среднего роста, с огромными кулаками, проросшими мозолями.

– Ничего, зато теперь ничего он нам не сделает! – Радостно тараторил высокий, худой мужчина в грубом сером кафтане, какой носили почти все, кого видел Владар.

– Если только он нас накормит! – пошутил кто-то из тех, кто разделывал кабанью тушу.

– Надо сперва это мясо проверить, годится ли оно в пищу. – Осторожно сказал седой мужчина, опершийся на косу и наблюдавший, как более молодые его товарищи ловко орудуют ножами, вырезая куски мяса и снимая шкуру с убитого животного.

– А с чего бы ему быть не пригодным для доброго жаркого? – Кричал кто-то с другой стороны туши.

– Господин, окажите нам честь, если только у вас есть возможность, не посчитайте унижением своего достоинства, разделите с нами трапезу? У нас в деревне сегодня будет большой праздник. – Крестьяне наперебой стали упрашивать Владара остаться, учтиво, понимая, что перед ними не просто воин, но и знатный человек. Хотя Императора они в нем не узнали, ведь никто из них не видел императора вживую, а изображение его на монетах отличалось от оригинала, как ни старались монетных дел мастера. Владар задумался.

– Хорошо. Я останусь. Скажите только, далеко отсюда до Бэлды?

– До Бэлды? Обычным путем дня полтора. Если скакать быстро, на таком скакуне, как ваш, то и за день добраться можно. Самый короткий путь через леса, но там дороги плохие. Так что вам, думаю, можно за день добраться. Только там сейчас какое-то безумие творится, господин. Ваши братья, другие господа, переругались между собой и бьют друг друга. – Седой крестьянин развел руками, как если бы хотел добавить: «Кто поймет, чего не хватает этим знатным людям, у которых всего в избытке?»

– Что значит, начали бить друг друга?

– Сам не знаю, как так получается, чтобы они между собой воевали. У меня зять сегодня вернулся из города, так это он и рассказал. Сейчас я его позову. Анэр! Анэр! – кричал мужчина.

– Не кричи. Анэр понес мясо в деревню. – Ответили из толпы.

Старик повернулся к Владару.

– Господин, как вы слышали, мой зять сейчас в деревне. Позвольте провести вас туда. Как к вам можно обращаться?

– Меня зовут барон Эддар, обращаться ко мне можете «Ваша Милость». – Владар не хотел открывать своего настоящего имени и достоинства. Хотя любой катав, увидя его доспех, покрытый текстом защитной молитвы, догадался бы, что перед ним совсем не барон, а человек гораздо более могущественный и знатный. Этот вопрос император будет разрешать, когда он перед ним возникнет. – А тебя как зовут? И что у вас за деревня?

– Меня зовут Герон, я пахарь, как и все в нашей деревне, имя её Перион. – Перион был большой деревней. Двенадцать домов насчитал Владар, в каждом доме жило где-то от пятнадцати до тридцати человек.

– Эй, Герон! – Кричали в деревне старику. – Ты что вдруг присвоил себе право заботиться о нашем герое? – Герон на крики не обращал внимания. Ещё бы, ведь он привел в деревню самого победителя гигантского вепря! Теперь часть победы будто принадлежит и ему.

– Смотрите! Смотрите все! Это Его Милость, барон Эддар, одолевший страшного зверя! – Кричал старик. Владар, хоть и привык часто бывать на публике, но был человеком скромным и тяготился таким вниманием.

– Герон, – окликнул император своего проводника – умерь свой пыл. – пахарь сразу осекся. – Лучше найди Анэра. – В ответ Герон кивнул, подозвал кого-то из стоявших рядом, сказал ему что-то, этот человек ушёл и вернулся минут через пять, приведя с собой крепкого молодого черноволосого мужчину с загорелым лицом.

– Ваша милость, барон Эддар, вот мой зять Анэр, которого вы хотели видеть. – последний поклонился императору.

– Здравствуй, Анэр. Что ты знаешь о боях в Бэлде? Герон сказал мне, что с твоих слов выходит, будто князья императорской армии воюют друг с другом. Это правда? – Владар стоял перед Анэром, положив одну руку на эфес меча, а другой придерживая лошадь, с которой он только что слез. Парень очень стеснялся, не мог сказать ничего внятного. Но потом собрался и стал говорить уже не запинаясь и не заикаясь.

– Ваша Милость, я и не знаю, что еще сказать. Действительно, там, у города, под Бэлдой стоит большое войско, должны были же с кочевниками драться. Страшная напасть на наши земли, эти кочевники, Ваша Милость. Я много не видел, я недалеко от города в поле ночевал. В город овощи отвозил. Мы как обычно по несколько человек ездим, а тут я один поехал, ну, чтобы допродать остатки, пропадут ведь…

– Анэр, – прервал его тесть, – ты расскажи о чем господин спрашивал, а не о твоих поездках. – Парень ещё сильнее смутился, помолчал и продолжил.

– Вот, лежу я, почти уснул. И слышу, что в лагере кузена нашего императора вроде бой идёт. Но его я не видел, только слышал. Ну, о ней все в городе говорили.

– А кто с кем там дрался? – задал вопрос Владар.

– Говорят, что князь Страмир с братом императорским. Император якобы, в плену у кочевников и Галсаф хочет его место занять или что-то там с Синклитом Империи связано, я не понял до конца, я простой крестьянин, мне до этого и дела особо нет, мне бы овощи продать. А ночью видел, как отряды Галсафа, они кричали его имя, атаковали город, где Светлейший князь укрылся. Чем закончилось, я не видел, решил уносить ноги. Но бой там был сильный. Вот. Я рассказал все, что знаю.

– Спасибо за рассказ, Анэр. – император достал из своего кожаного кошелька махдар и протянул парню. Тот не сразу решился его взять. Смотрел на монету, на императора, на тестя, потом принял махдар и еще раз с благодарностью поклонился. Кругом все только дивились: что за господин пожаловал в деревню? Он побеждает чудовищ и раздает богатства, ведь жителям деревни приходилось много работать не один месяц, чтобы заработать золотой махдар. За одну эту монету можно было купить коня или быка. Такая щедрость вызвала не меньший восторг, чем победа над вепрем. На улице уже стояли столы, горели костры и на огне на железных решетках жарили куски вепрятины, приправленные местными травами и соусами, чьи секреты приготовления были известны только местным хозяйкам. Герон, который проникся какой-то особой симпатией к гостю, махнул рукой и выкатил из погреба две бочки плотного тёмного пива.

– Я даже не знаю, что мы сейчас празднуем, то ли то, что милостью Сефера Ваша Милость одолел страшного кабана, то ли то, что столь славный господин посетил нашу деревню!

Дух праздника носился над деревней. Были песни и танцы, люди будто забыли, что совсем недалеко от них, в паре дней пути, находилось войско неприятеля. Император заметил это только сейчас.

– Почему вы не бежите от кочевников? Думаете, они вас помилуют? – Владару вдруг показался неуместным этот праздник, пускай даже повод для него был достойным. Однако нужно же было узнать, что думают сами крестьяне. Герон посерьезнел, но улыбка так до конца и не сошла с его лица. Он смотрел в ночное небо, на котором не было свободного от звёзд места, куда поднимался дым и летели искры от костров. Старик пытался говорить бодро, но в голосе его чувствовалась обреченность.

– А куда нам идти? Да, многие собирают пожитки и идут на восток, дальше и дальше. Уже давно собирался большой деревенский совет о том, как нам поступать из-за приближающейся опасности. Но не ушел никто. Может быть, мы еще отправим телеги с женщинами и детьми в соседние провинции, в сторону, где утром поднимаются солнца. Мужчины останутся здесь. В этой земле лежит мой отец и отец моего отца. Она полита нашим потом и кровью. Я не осуждаю тех, кто бежит от беды, но присоединиться к ним не хочу. – Старик замолчал на некоторое время, вздохнул и продолжил. – Ведь ваши братья, господа, бароны, князья, графы, сам император, собрали войско, чтобы защитить нас. А вы, кстати, почему не с ними? – Герон вдруг понял, что раньше никогда не встречал в этих краях одиноких путников, чтобы принадлежали к знати. Бродяги или паломники проходили, но чтобы знатный господин, один – такого не бывало.

– Я заблудился в лесу во время охоты. – Коротко ответил Владар. Герон ему поверил, ведь не может такой славный господин лгать.

– Слушай, Герон. Меня должны были искать. Могли искать. В вашу деревню не приезжал отряд в пять – семь всадников?

– Нет, Ваша Милость. Мы бы сразу вспомнили об этом. Да, такого воина потерять нельзя! Только, что они там бьются друг с другом? Анэр рассказывает, а я не втолкую, как так? Господин, ваши братья с ума сошли?

Владар засмеялся. Осмотрел сидевших вокруг старших мужчин, детей, женщин, толпившихся рядом, желающих послушать знатного господина и посмотреть воочию на героя, сразившего опаснейшего монстра.

– Не знаю, они дрались уже без меня. Уверен, на то были причины. Сегодня ночью, может быть совсем скоро, к вам в деревню все же приедет отряд всадников. Они будут искать меня. Так что не пугайтесь. Герон, я могу остановиться у тебя? Я уже устал, да и ночь в лесу много отдыха не дает, сами понимаете. Думаю, вы не обидитесь, если я покину праздник. До рассвета мне нужно будет выехать в сторону Бэлды.

Спина старика выпрямилась, плечи расправились, казалось, что от гордости сияет каждая морщина на старческом лице.

– Вы видели! – он обратился к присутствующим. – Господин сам избрал мой дом для ночлега! Дом старика Герона. Ваша Милость, пойдемте. Гина, – окликнул он жену, – беги быстрее домой, готовь гостю постель. Да помягче стели!

Владар попрощался с жителями деревни и последовал к дому Герона, ссылаясь на усталость. Владару постелили на печи, самом почетном месте во всем доме. Герон с женой тоже решили остаться, и не возвращаться на праздник, вдруг гостю что-то понадобится. Император начал чувствовать тревогу. На самом деле он и не думал спать. Владар ждал погони, был уверен, что его разыскивают, но очень не хотел, чтобы люди Галсафа нашли его раньше, чем люди Страмира, который тоже должен был его искать.

– Герон, – подозвал он уже сонного пахаря. Было видно, что тот прилагает немалые усилия, чтобы побороть сон, хотя и старается делать вид, что нисколько не устал. – Герон, мне нужно будет уехать сейчас.

– Но господин! Вы же совсем не отдыхали! – Герон удивился. Даже его жена, молчаливая пожилая женщина начала что-то бормотать себе под нос, переливая молоко из одной крынки в другую, давая понять, что ей кажется неверным такое решение гостя. В комнате очень коптили светильники на козьем жиру, пламя мерцало, иногда казалось, что сейчас станет совсем темно. Ночь была умеренно теплой. Герон с женой не понимали, зачем гость хочет уйти.

– А зачем вы при всех сказали, что ночуете у меня? – старик подошел к ведру с водой и даже несколько раз умыл лицо, чтобы лучше понимать, о чем говорит император.

– Мне так было нужно. К тебе придут люди, те, о которых я говорил, ты скажешь им, что я поскакал в Бэлду. Они спросят, по какой дороге, ты скажешь им, что не знаешь, но спрашивал я о дороге через лес. Запоминай. Я спрашивал о дороге через лес, понял? – Император положил руку на плечо Герона, вторую привычно держал на рукояти меча, чем немного напугал крестьянина.

– Да, сказать, что вы спрашивали о дороге через лес.

– Хорошо, теперь быстро собери мне что-нибудь в дорогу, но немного.

Музыка и песни к тому времени стихли, единственную улицу в селении, заполнила тишина. Умиротворяющая, будто заново созидающая что-то, что разрушено большим шумом. Дом Герона был одним из крайних с западной стороны деревни, недалеко от него и еще нескольких домов проходила главная дорога на Бэлду, если ехать на северо-запад, и в Хоргонол, если двигаться на юго-восток. Через пару дней пути можно было добраться к реке Стис, севернее Хоргонола, но там были места, трудные для переправы. Владар хотел немедленно начать двигаться к Бэлде вдоль главной дороги, но на расстоянии от неё. Так как, если ехать точно по ней, то велика вероятность встретить людей Галсафа. Император решил проникнуть в город, под видом нищего и сам узнать, что происходит и кто с кем дерется. Император дал Герону ещё один Махдар и вышел в хлев, где стоял Вихрь. Владар шел туда, чтобы вывести коня через задние ворота и поскакать по намеченному пути. Сквозь бревенчатые стены донеслась дробь топота конских копыт. Потом стук в дверь соседнего дома. Били сильно, но это все равно не помогло. Сразу не отпирали. Стучавшие в дверь начали кричать.

– Открывайте! Именем Верховного Синклита Империи, откройте двери, или мы их вынесем! – из дома что-то отвечали, но что именно, слышно не было. Потом скрип открывающейся двери и короткий разговор соседей с солдатами. За этим разговором Владар уже не следил. Как можно тише он вывел коня с заднего двора, и стал спускаться вниз по оврагу, что был за домом Герона. Скол оврага был достаточно пологим, чтобы по нему могла спуститься лошадь. Вдруг в голове словно вспышка мелькнуло: «А если это люди Страмира?» И потом: «А если нет?» Император остановил коня внизу оврага, среди камней. Это место нельзя было назвать идеальным, но заметить там лошадь можно было далеко не сразу. Сам беглец начал осторожно подниматься уже вверх по оврагу, затем подкрался к задним воротам, тем, через которые он несколько минут назад вышел. Небо было затянуто облаками, лунный свет лишь изредка освещал землю, не открывая всего, что на ней происходило. Владар слышал голоса, но слов разобрать не мог. Похоже, часть воинов вошла в дом, часть осталась снаружи. У входа в жилище, со стороны той части, где был вход для скотины, остервенело лаял пес. Он сидел в конуре, пока Герон выводил Владара, а когда император покинул двор крестьянина, тот выпустил пса на улицу. Сейчас собака будто чувствовала, что хозяину грозит опасность. Император начал двигаться вдоль забора, подбираясь ближе к тем, кто остался ждать на улице. Он увидел двоих, осторожно посмотрев в щель в заборе. Тут на улицу вышел Герон, чтобы завести в конуру пса, который теперь скалился и лаял на непрошенных гостей.

– Скорей убери это животное, не то я его прикончу! – кричал высокий воин. Рассмотреть ближе Владар его не мог, очертания его фигуры тонули в темноте. Герон что-то тихим голосом говорил собаке и за ошейник тащил к будке. В руках хозяина животное немного успокоилось, но продолжало рычать и иногда клацать зубами. Собачья конура находилась у забора, недалеко от того места, где с обратной стороны притаился император. Теперь он мог слышать разговор Герона и воинов, которых Сефер привел в его дом.

– Смотри, старик. Если ты нас обманул, мы вернемся и сожжем всю деревню, так что ни единого бревна не останется. Ты хорошо это уяснил?

Герон закрыл пса в конуре, подпер её дверь поленом, стал в полный рост перед собеседником.