Книга о путешествии писца Наара

– Либо мы все заколдованы, либо действительно в следующей пещере есть люди. – Воин, тот самый, что допрашивал мальчишку Мада, с опаской, первым сделал несколько шагов в сторону, откуда мелодия слышалась. За ним последовали остальные. Закхаль прошел вперед, обогнал своих спутников и первым вышел к озеру, которое находилось в большой пещере к которой пришел его отряд кочевников и наемников. На противоположном берегу светящегося дном озера, на нескольких валунах сидели русалки. Они издалека заметили людей. Вероятно даже, что они их услышали, еще до того, как те добрались до озера. Песня оборвалась звонким девичьим смехом, потом русалки прыгнули в воду и уже через несколько секунд вынырнули напротив оторопевших мужчин.

– Смотрите, к нам снова гости! – рыжеволосая русалка рассматривала людей.

– Теперь их куда больше! – темноволосая поправляла волосы будто хвасталась ими перед воинами.

В другой ситуации первый вопрос, фраза, сказанная Закхалем звучала бы так: «Вы русалки?». Но не тогда. В тот раз он сказал:

– Что значит снова?

– Ну как что? Только одно, что у нас не так давно были гости. Но их было не так много, как вас. – Ответила русалка с белыми волосами.

– Трое. – Продолжила рыжеволосая.

– И куда они пошли? – Закхаль был возбужден, как гончая, что напала на след добычи.

– Эй, ты невыносим. Ты задаешь так много вопросов, даже не назвав нам своего имени, даже не спросив, как нас зовут. Может, ты думаешь, если мы здесь сидим и не видим десятки лет никого, кроме друг друга, то с нами можно обращаться как заблагорассудится? – Черноволосая разозлилась не на шутку. Ее настроение переняли и другие русалки. Закхаль понял, что эти девушки – единственный способ найти беглецов и тут же сменил тон.

– Простите меня. Я и мои люди уже давно ходим по этой подземной цепочке пещер, очень устали. Мы ищем наших друзей. Вы нам поможете? Да, едва не забыл, меня зовут Закхаль, а это мои воины – слуги.

– Я Сола. – Ответила черноволосая. – А это мои сестры – Эафа, Афала, Алуа, Луава. Но ты нам лжешь. Те, кого вы ищите – не друзья тебе и никому из твоих слуг. Я и мои сестры видим это. Русалки видят, когда им лгут. И нам не нравится, когда нас обманывают.

Девушка недовольно посмотрела на Закхаля. Тот не стал юлить.

– Да, они нам не друзья. У них может быть вещь, которая нужна одному очень важному человеку. – Злодей был серьезен и спокоен, будто перед ним не русалки, а кто-либо из его знакомых, влиятельных людей Наппара, с которыми он пытается уладить серьезный вопрос. – Я был бы вам признателен, если бы вы согласились нам помочь. Но я не знаю, как вас благодарить, если вы поможете.

Русалки переглянулись, перекинулись парой фраз, будто что-то обсуждали.

– А мы не хотим тебе помогать. Ты нам не нравишься. Но и прогнать тебя – значит поступить неверно. Мы, русалки, любим загадывать загадки. Мужчины, которых ты ищешь, сумели их отгадать. Если и ты, со своими слугами, справишься, мы поможем вам.

– Я согласен. – громко и четко ответил Закхаль.

– И тебе не интересно, что случится, если ты не справишься?

– Это не имеет значения. Мне нужна только победа в этом состязании.

– Как знаешь, человек. Правила таковы – мы загадываем три загадки, по одной на каждого из трех мужчин, что будут участвовать в игре. – После этих слов глава отряда посмотрел на стоявших за ним солдат, смерил их взглядом.

– Я сам отвечу на все три загадки. – И сделал жест рукой, чтобы оставшиеся отошли в сторону. За время разговора солдаты немного привыкли к тому, что видят живых русалок, которые, к тому же, общаются с ними, но до конца избавиться от страха так и не смогли. Они даже были рады, что могут отойти на безопасное расстояние.

– Не пожалей об этом, неразумный. – предупредили русалки. Закхаль задумался.

– Бай и Кил, вы согласны отгадывать загадки этих красавиц? – злодей пытался шутить, но шутка не получилась. Воины не двинулись с места. – Есть добровольцы? Кто хорош в отгадывании загадок? Девушки ждут! Что же вы себе позволяете? Вы видите? – Закхаль обратился к русалкам. – Я буду отвечать один.

– Хорошо. Пусть так. Но в случае проигрыша, отвечать за него будете все. – Едва улыбнувшись, сказала Сола.– Знаешь, я задам тебе те же загадки, что мы задавали тем, кого вы преследуете. Это будет справедливо. Так ты будешь состязаться не с нами, а с ними. Сестры, что вы скажете?

Русалки о чем-то пошептались между собой.

– Мы скажем, что это справедливое предложение. – Ответила за всех Эафа.

– Слушай, Закхаль, что это? Рождается в воде, вырастает в огне, но если увидится с матерью – погибнет? – Как только русалка закончила произносить текст загадки, три человека из отряда недовольно хмыкнули и развели руками, однако гневные взгляды русалок тут же заставили их забыть обо всех своих эмоциях и отойти за спины товарищей.

– Не смейте подсказывать. Иначе пострадают все. – Очень спокойно произнесла Эафа, но спокойствия это никому не прибавило. Скорее наоборот.

– Это соль. – Коротко ответил Закхаль.

– Да, поздравляем. С первой загадкой ты справился быстро. Вторая загадка. Кланяется-кланяется, придет домой – растянется. Что это?

– Это молоток. – Почти сразу сказал Закхаль, подумав пару секунд.– Я эту загадку знаю с детства. Это молоток.

Русалки злорадствовали.

– Нет, не молоток! Совсем не молоток, другое! Не справился! Проиграл!

– Эй, постойте! Что вы говорите? Не может быть. У нас в Наппаре все знают, что это молоток. Вы же должны видеть, что я вам не лгу. Я правда знаю, что это молоток. – Здесь Закхаль действительно говорил правду и русалки, к их неудовольствию и разочарованию, это видели. Они столкнулись впервые с такой ситуацией: человек знал их загадку, был уверен в правильности своего ответа, но этот ответ не совпадал с тем ответом, который знали русалки.

– Это ответ неверный и зачесть мы его не можем. – Говорила Эафа.

– Но ты же видишь, что он правду говорит. Там, откуда он пришел, ответ именно такой, на эту же загадку. – Сола смотрела на сестер, перебирая свои волосы, которые лежали у нее на плече.

– Вот пускай у себя так и отвечает. Сейчас он здесь, у нас, в нашей пещере. И правильный ответ у нас на эту загадку – другой.

– Но ведь в принципе он прав. Тут ответ может быть как топор, так и молоток. – Сала говорила на языке русалок, чтобы людям было непонятно, что они обсуждают.

– У замка не может быть несколько ключей. И у загадки несколько отгадок. Наши сестры – русалки из других озер подняли бы нас на смех. – Не унималась Луава.

– Послушай. Я поняла бы, если бы этот человек хотел нас обмануть. Но он ведь не обманывает. Он действительно так считает. Он ничего дурного, обмана или лжи, не замышляет.

Все время, пока русалки бурно обсуждали, как им поступить, Закхаль стоял на берегу и сосредоточенно наблюдал за девушками. Языка их он не понимал, но суть спора отлично читалась на их лицах. Русалки еще несколько минут спорили, в итоге Луава сдалась и ответ решили принять как правильный.

– Хорошо, пускай это будет молоток. Хотя мы ожидали другого ответа. Третья загадка: Заря, заряница, красная девица, по полю ходила, ключи обронила, луны видели, солнца скрыли. Что за ключи?

Закхаль сел на камень и задумался. Русалки молчали. Ожидание становилось все более томительным. Члены отряда начали волноваться, было похоже, что их начальник никак не может найти ответа.

– Время для раздумий вышло. Нам нужно знать, что это за ключи. – Афала выскочила на берег, оказавшись совсем рядом с мужчиной.

– Дайте мне еще немного времени – заискивающе Закхаль посмотрел в глаза русалке. Те, уже чуявшие добычу, застыли на месте.

– Не старайся, Закхаль, ты наш. – В пещере возрастало напряжение, вот-вот, казалось, должно вспыхнуть пламя. Русалки вновь двинулись к мужчине. Он вдруг выхватил из ножен короткий меч, висевший у него на ремне и сам кинулся на русалок, те шарахнулись в сторону. Закхаль сумел поранить Эафу, которая была к нему ближе всех. Мгновенно поразительная девичья красота русалки сменилась устрашающим, демоническим внешним видом. Ни одна черта в них не напоминал о той миловидсти, которую они излучали несколько секунд назад. Сола мгновенно схватила нападавшего и с силой швырнула его в озеро так, что сломала Закхалье руку. Солдаты его отряда, что было мочи бросились бежать обратно, прочь из злосчастной пещеры. Однако спастись удалось лишь двоим. Русалки хватали людей и либо швыряли их в озеро, будто котят, а не здоровых, взрослых мужчин, либо прямо с ними ныряли в озеро, где оставляли своих пленников на дне, приваленных камнями и возвращались за новыми жертвами. Несколько человек были убиты на берегу, камнями или просто разорваны русалками на части. Все погибшие были принесены в жертву озеру. Так окончился и земной путь Закхаля, могущественного злодея из Наппара.

Глава 45. Думы о завтрашнем дне

Ялган Маязимский вел посла Наилэра через большие дворцовые залы одной из бывших императорских резиденций недалеко от столицы. Наилэр с нескрываемым удовольствием слушал рассказ Ялгана и лишь иногда высказывал несколько слов одобрения или комплиментов в адрес спутника. Ведь господин посол тоже не был до конца уверен в успехе переворота, тем приятнее было знать, что всё произошло гораздо легче, чем можно было ожидать.

– Учитывая ваше участие и помощь, которую вы оказали для восстановления справедливости в нашей стране, Синклит постановил передать в ваше распоряжение, как посла Союза торговых городов одну из бывших императорских резиденций – дворец Калас. – Ялган объявлял это с таким удовольствием, будто сам построил весь дворец, парки, фонтаны, сады и каналы, его окружавшие, и теперь хвастался работой, передавая все это владельцу. Послу происходящее очень нравилось.

– Там, где сотни лет жили угнетатели народов Империи, теперь будут жить друзья нашего государства. Надеюсь, здесь они тоже проживут не одну сотню лет. – Здесь Ялган явно льстил больше, чем следовало и не так изящно, как следовало, но Наилэр был не против, а более их никто не слышал. Сопровождавшие их слуги шли поодаль. Собеседники остановились в длинном коридоре, украшенном гобеленами. На них герои и святые древности совершали подвиги во имя Сефера, Империи и Народа. Посол смотрел на гобелен с изображением славных дел императора Властаря Златоточивого, заложившего основы процветания страны, поощрявшего развитие торговли и ремёсел. Он был запечатлен складывающим мешки с золотом в башню государственной казны. Фигура императора была огромна, что должно было соответствовать величию его деяний.

– Вы не так давно спрашивали меня о возможности займа денег у нашего союза. – Наилэр перевел взгляд на зераклита.