Невеста на полчаса

– Вы ведь даже не понимаете, что любой в этом зале может схватить вас прямо сейчас и унести к себе в пещеры, куда не посмеет ступить ни один дракон, – вкрадчиво прошептал он, почти касаясь губами моего уха.

Колкие мурашки острыми иглами пронзили мою кожу, пробежались от шеи до кончиков пальцев на ногах, а я непроизвольно охнула, не ожидая такой реакции от собственного тела. Испуганно смотрела в его глаза. Казалось, я видела в них дракона. Круглые зрачки лишь на секунду стали по-кошачьи вытянутыми, а после вновь обернулись обычными. Я могла лишь едва-едва рассмотреть темно-серую радужку, тогда как издалека, клянусь, его глаза были глубокого черного цвета.

– Не посмеет ступить никто, кроме вас? – с вызовом спросила я.

Перед глазами так и стояла картина из моего кошмара. Я не видела ничего вокруг, только этого уверенного в себе мужчину и Дарконию за его спиной в проеме пещеры. Вдруг стало слишком душно, а пальцы сжались в кулаки.

Рирнар не ответил, но загадочная полуулыбка легла на его губы. Ладонь прокатилась по моей спине вверх – мягко, нежно, больше не сдавливая. Я просто зависла, не понимая, как мне реагировать. Между нами явно разгоралось что-то такое, отчего у меня даже свело живот. И вот непонятно, то ли мне есть так сильно захотелось, то ли пора искать уборную. Лучше бы первое, потому что второе в этом платье будет сделать проблематично.

– Ты должна принять от меня какой-нибудь подарок. Что тебе подарить? – совсем другим голосом произнес черночешуйчатый, без дозволения переходя на «ты».

– Книги, – выпалила я раньше, чем вообще успела обдумать свой ответ. – О магии, о драконах, об истории Дарконии.

– Хорошо. Не ищи сегодня себе приключений. Оставайся в комнате, что бы ни случилось, – это не прозвучало как приказ, но заставило не на шутку испугаться.

– А что должно случиться?

– Узнаешь. Мне пора. – В отличие от принца, мужчина лишь немного приподнял мою руку, склоняясь для поцелуя.

Рирнар оставил меня посреди зала в полнейшей растерянности, но с его уходом драконы резко решили активизироваться. И не только те, что являлись потенциальными женихами на отборе. Меня так и норовили утащить танцевать, а потому я приняла для себя самое правильное решение.

До конца бала я пряталась под фуршетным столом и…

Неоправданно много ела.

Если серьезно, никогда не думала, что так сильно можно устать на балу. Когда раньше читала женские романы о средневековье, мне всегда казалось, что у девушек просто роскошная жизнь. Ни черта не делают, по балам шарахаются, ходят по магазинам и гостям, спят до полудня, читают книжки и строят свое простое женское счастье.

Если честно, аристократы-мужчины тоже не слишком-то и отличались. Кроме всего перечисленного они активно шастали по борделям и заправляли каким-нибудь куском королевства, где вовсю трудились обыкновенные работяги. В общем, не жизнь, а сказка, но после бала я чувствовала себя выжатой как лимон.

Вернувшись в комнату, я только и смогла, что принять ванну да доползти до кровати. Веки закрывались непроизвольно. Хотела хоть немного почитать что-нибудь из серии «… для дракона», но сил просто не было. Сон настиг меня моментально. Правда, ненадолго.

Бах! Бабах!

Громкие звуки раздавались где-то совсем рядом. Я слышала женские крики и даже вой, но никак не могла сообразить, что происходит. Сев на постели, попыталась проморгаться, но спать хотелось просто жутко. Пришлось буквально уговаривать себя нацепить халатик и прокрасться к дверям. Осторожно выглянув в коридор, я увидела незабываемую картину. Девушки истерично метались по коридору, кричали и даже лишним балластом висли на грузной дарае Леонте, которая отчаянно пыталась всех угомонить.

Бабах!

Двери все-таки сорвались с петель, а в и без того узкий сейчас коридор ввалились мужчины, облаченные в абсолютно одинаковые черные одежды без каких-либо отличительных знаков. Лица их были закрыты платками, что навевало лично у меня сравнение с ниндзями. Эти ушлые типы начали лихо хватать мечущихся девушек, вытаскивая их за пределы коридора. Те, кто догадались спрятаться в комнаты, подвергались уговорам, угрозам и даже попыткам схитрить со стороны сильного и коварного пола.

Мимо меня с воплем пронеслась Кати. За ней гнался один из мужчин, но я вовремя сориентировалась и подставила ему подножку, высунув из-за двери в узкую щель только ногу с тапкой. Тапку я, естественно, потеряла, но летел негодяй красиво. А уж как ругался – заслушаться можно!

– Кати, быстро ко мне! – рявкнула я загнанной в угол девушке.

Кто-то из похитителей, получив добычу, уже скрылся, но некоторые все еще осаждали комнаты. Несколько из них уже заинтересовались девушкой, которая тыкалась в разные двери, но никто из участниц не желал ей открывать.

Распахнув створку пошире, я вооружилась тяжелой статуэткой, что украшала столик у двери. Поднимающийся с пола мужчина резво получил статуэткой по макушке – во избежание прецедента, так сказать, – и лег обратно, но к нам уже спешили другие.

Мне не хватило лишь секунды, чтобы схватить Кати за руку и дернуть в комнату. На несколько долгих мгновений она стала своеобразным канатом между мной и похитителями. Плюнув на все, я отбивалась ногами, не переставая тянуть девушку на себя. Меня тоже пытались поймать и вытянуть из комнаты, но делали это, кстати, аккуратно, тогда как я похитителей не жалела ни на грамм. Попав одному из них куда-то ниже пояса, я свалилась на свои нижние девяносто, ищущие приключений, но победно усмехнулась, потому что испуганная Кати была со мной.

– Да она ненормальная! – воскликнул мною обиженный похититель.

– Еще какая! – рявкнула я и прицельно запульнула злосчастную статуэтку.

Пока неудачливые воришки замешкались, я закрыла дверь прямо перед их носами, на всякий случай еще и на защелку. Они скреблись, угрожающе рычали, угрожали, но мне было все нипочем. Усадив вздрагивающую от рыданий Кати на кровать, я достала свой рюкзак и полезла в аптечку искать успокоительное.

– Кто это такие? – спросила она, едва размыкая губы.

– Видимо, к нам в гости пришли те, кому не посчастливилось поучаствовать в этом году в отборе в качестве женихов, – спокойно ответила я и открыто улыбнулась. – Сильно испугалась?

– Очень. Сердце вот-вот выпрыгнет из груди, – шепотом поделилась девушка, продолжая вздрагивать от каждого удара в дверь.

– Ничего. Отбились же? Вот и хорошо. А сюда они не зайдут, не беспокойся, – погладила я ее по волосам.

Разбавив водой успокоительное, я дала его выпить девушке. Знала, что подействует быстро, а потому предложила ей сегодня заночевать у меня. Тем более что кровать большая, места хватит нам обеим, даже если мы будем спать в позе морской звезды.

– А ты? – спросила она, не желая отпускать мою руку.

– А я пойду погляжу, что там творится за окном. Не волнуйся, я тут.

К окну я походила не без причины. Прекрасно слышала, что нас штурмуют не только изнутри, но и снаружи. Осторожно отодвинув тяжелые портьеры, я открыла окно, но выглядывать наружу побоялась. Хотя то, что предстало моему взору, и без того вынуждало изумленно раскрыть рот.

– Все нормально? – как ни в чем не бывало спросил Рирнар, пока от него во все стороны живенько гусеничками отползали поверженные противники.

Фонари не горели, но, чтобы разглядеть в его руках шпагу, мне было достаточно и света двух лун. Более того, я по-прежнему слышала крики, а где-то высоко в небе летели несколько драконов, уже сцапавших свою добычу. Естественно, за ними кто-то гнался, но зверюги выделывали такие маневры, что мне становилось дурно от одного вида.

Тут и там появлялись военные. Кто-то нес на руках отвоеванных девушек, другие скручивали виновников торжества. У меня же создавалось стойкое ощущение, что этим драконам, отвечающим за безопасность в Дарконии, не впервой участвовать в таких налетах невест. Слишком скучающими были их лица, слишком неторопливыми движения. Так и хотелось отвесить пенделей, чтобы хоть как-то придать ускорения.

– Все отлично, – запоздало ответила я, даже не пытаясь затолкать любопытство обратно. – А что вы тут делаете?

– Я принес вам обещанные книги, – криво усмехнулся Рирнар, вытирая шпагу о траву.

– Посреди ночи? – уже смеялась я от абсурдности ситуации, но сама же понимала, что это нервное. – И где же мои подарки?

– Где-то в траве, – невозмутимо оглянулся мужчина по сторонам, словно действительно что-то разыскивал. – Впрочем, я, пожалуй, принесу их в следующий раз. Ложитесь спать, леди Жане. Завтра вам предстоит трудный день.

И развернулся ко мне спиной, размеренным шагом удаляясь по дорожке, петляющей в саду. Я уже хотела было закрыть окно – крики почти стихли, а ситуация разрешилась, – но взгляд мой упал на подоконник, на котором, откуда ни возьмись, появилась желтая роза.

Улыбка сама собой легла на мои губы, но, едва чужая спина скрылась среди кустов, тут же сползла с моего лица. Пальцы крепко сжимали несчастный бутон, сминая лепестки, но сердце билось спокойно. Знала я эти игры и поддаваться им не собиралась.

Утро встретило меня грозовыми тучами в небе. Растолкав спящую Кати, я отправилась приводить себя в порядок, намереваясь совсем отказаться от платьев на ближайшее время. Если ситуация с похищениями повторится, я хочу быть к ней готова по всем фронтам. Конечно, оружие в руки мне навряд ли кто-то выдаст, но, как показала практика, даже декоративная статуэтка может стать весомым аргументом в этом деле.

На завтрак я отправилась с первой книжкой, которая являлась началом восхождения девушек по карьерной лестнице к сердцам драконов. Правда, открыла ее еще в комнате, неожиданно наткнувшись на небольшой клочок бумаги:

«Надеюсь, эти книги откроют вам глаза на ситуацию, в которой вы оказались, и вы перестанете противиться правилам отбора. Таких, как вы, были сотни и будет еще столько же. Не усложняйте жизнь ни мне, ни себе. Тем более что от этого действительно зависит ваша жизнь.

    Дарая Леонта»

Если честно, увидеть подобное я совсем не ожидала. Не сказала бы, что женщина относилась ко мне лучше, чем к другим. Скорее, здесь как раз таки сыграл тот факт, что своими выходками я усложняю ей жизнь, но, в отличие от остальных невест, молча выполнять все, что мне говорят, я не собиралась.