Война за червоточины

Глава 4: Древняя тайна

Научное судно «Прометей» плавно отделилось от стыковочного узла станции «Альфа-Прайм». Его серебристый корпус, обтекаемый и элегантный, отражал свет ближайшей звезды, создавая впечатление, что корабль сам излучает сияние. В отличие от угловатых военных крейсеров, «Прометей» был создан для исследований – его корпус был утонченным, почти художественным, но это не делало его менее функциональным.

На мостике корабля Алекс Старфорд наблюдал за последними приготовлениями к переходу на сверхсветовую скорость. Вокруг него кипела активность – научная экспедиция, собранная в кратчайшие сроки, состояла из лучших специалистов станции. Каждый был профессионалом своего дела, но время на слаживание команды практически отсутствовало.

– Отход от станции завершён, – доложила лейтенант Сара Чен, офицер навигации. – Расстояние безопасности для активации сверхсветового двигателя будет достигнуто через 45 секунд.

– Отлично, лейтенант, – кивнул Алекс. – Курс на сектор Тета-9, максимальная скорость.

Он повернулся к стоящей рядом Елене Ковач:

– Майор, как обстоят дела с нашим… гостем?

– Коммандер Новак размещён в каюте с усиленным мониторингом, – ответила Елена. – Ему предоставлен ограниченный доступ к научной информации об объекте, как вы и распорядились. Охрана дежурит круглосуточно.

– Хорошо. А научная группа?

– Доктор Саманта Ли прибыла на борт последней, сразу с шаттла «Несокрушимого». Она уже изучает данные, предоставленные коммандером Новаком. Предварительно подтверждает многие его заключения.

– Значит, он не водил нас за нос, – задумчиво произнёс Алекс. – Тем лучше.

– Готовность к переходу на сверхсветовую скорость через десять секунд, – объявила Сара Чен. – Девять… восемь…

Алекс занял командирское кресло, активируя голографический дисплей тактической обстановки. На нём отображался их текущий курс и предполагаемое местоположение объекта в секторе Тета-9.

– …три… два… один… Активация!

Пространство за иллюминаторами искривилось, звёзды растянулись в длинные линии, и «Прометей» совершил переход на сверхсветовую скорость. Лёгкая вибрация прошла по корпусу корабля – признак того, что сверхсветовые двигатели работали на максимальной мощности.

– Переход выполнен успешно, – доложила Сара. – Расчётное время прибытия в сектор Тета-9 – 27 часов 36 минут.

– Отлично. Поддерживайте текущую скорость и курс. Я буду в научном отсеке, – сказал Алекс, поднимаясь. – Майор Ковач, вы со мной. Лейтенант Рамирес, вы остаётесь за старшего на мостике.

– Есть, командор, – отозвался офицер связи, молодой, но опытный лейтенант.

Алекс и Елена покинули мостик и направились в научный отсек корабля. По пути Алекс заметил, что атмосфера на борту была напряжённой – все понимали важность миссии и риски, с которыми она сопряжена.

– Что вы думаете о наших шансах, майор? – спросил Алекс, когда они оказались одни в коридоре.

– Если информация Новака верна, и следующий цикл активности объекта начнётся через 47 часов, то мы должны успеть, – ответила Елена. – Мы прибудем за 19 часов до этого момента. Вопрос в том, насколько близко к объекту находятся силы Протектората.

– Именно об этом я и беспокоюсь, – кивнул Алекс. – Если они уже там, у нас будут проблемы. «Прометей» не боевой корабль, у нас минимальное вооружение.

– Зато у нас есть преимущество в скорости и манёвренности, – заметила Елена. – И, возможно, в понимании природы объекта, особенно если доктор Ли сможет разобраться в данных.

Они достигли научного отсека – просторного помещения с многочисленными консолями, голографическими дисплеями и исследовательским оборудованием. В центре находилась объёмная проекция древней червоточины, вокруг которой собралась группа учёных, оживлённо обсуждавших её характеристики.

Доктор Саманта Ли, невысокая женщина с короткими седыми волосами и пронзительными карими глазами, стояла у главной консоли, изучая данные на экране. Увидев Алекса и Елену, она выпрямилась.

– Командор Старфорд, майор Ковач, – поприветствовала она. – Рада, что вы присоединились к нам. Мы как раз обсуждаем некоторые интересные особенности структуры в Тета-9.

– И к каким выводам вы пришли, доктор? – спросил Алекс, подходя ближе к голограмме.

– Это определённо не человеческая технология, – ответила Саманта, указывая на странные элементы конструкции. – Геометрия и материалы существенно отличаются от всего, с чем мы сталкивались ранее. Но самое интересное – энергетические сигнатуры.

Она активировала дополнительный дисплей, показывающий сложные графики и диаграммы.

– Видите эти периодические всплески? Они имеют чёткую структуру, похожую на…

– Код, – закончил за неё новый голос.

Все повернулись к источнику. В дверях стоял коммандер Джарек Новак в сопровождении двух охранников. Он был одет в стандартную синюю форму научного персонала Земного Альянса вместо своей марсианской униформы, но держался с тем же достоинством.

– Я разрешил коммандеру Новаку присоединиться к обсуждению, – объяснил Алекс, заметив удивлённые взгляды. – Его экспертиза в области ксенотехнологий может оказаться полезной.

Саманта внимательно изучила Новака:

– Вы сказали «код». Поясните вашу мысль, коммандер.

– Эти энергетические всплески не случайны, – ответил Новак, подходя к консоли. – Они образуют повторяющуюся последовательность, слишком регулярную, чтобы быть природным явлением. Это похоже на сигнал или, возможно, механизм идентификации.

– Как в системе «свой-чужой»? – уточнил один из учёных.

– Именно, – кивнул Новак. – Мы предполагаем, что эти сигналы – часть протокола активации. Структура «проверяет», кто пытается получить к ней доступ.

– И что происходит при неправильной идентификации? – спросил Алекс.

Новак и Саманта переглянулись.

– В лучшем случае – отказ в доступе, – ответила Саманта. – В худшем… защитная реакция. И судя по энергетическому потенциалу объекта, эта реакция может быть катастрофической.

– Именно поэтому я выразил обеспокоенность планами адмирала Кроноса, – добавил Новак. – Его подход предполагает агрессивные попытки активации путём эмуляции различных сигнатур. Это как… пытаться подобрать пароль к ядерной боеголовке методом перебора.

– Не самая обнадёживающая аналогия, – сухо заметил Алекс. – Доктор Ли, есть идеи, как правильно взаимодействовать с объектом?

– Теоретически – да, – ответила Саманта. – Если мы сможем расшифровать структуру этих сигналов и воспроизвести правильную последовательность, мы, возможно, сможем инициировать безопасный протокол активации. Но для этого нам нужно собрать гораздо больше данных непосредственно на месте.

– Что ж, у нас будет такая возможность через 27 часов, – сказал Алекс. – Если, конечно, марсиане не опередят нас.

– Судя по тому, что мне известно о составе экспедиции адмирала Кроноса, они используют стандартные крейсеры с усиленной бронёй, но относительно медленные, – заметил Новак. – «Прометей» должен прибыть раньше них, если, конечно, они не отправились значительно раньше нас.

– Это маловероятно, – вмешалась Елена. – Наши дальние сенсоры засекли движение флота Протектората к сектору Тета-9 только после атаки на станцию. Учитывая расстояние и скоростные характеристики их кораблей, мы должны опередить их минимум на несколько часов.

– Достаточно, чтобы провести предварительное исследование, но не более того, – сказал Алекс. – Доктор Ли, что вам нужно для полноценного анализа объекта на месте?

– Специальные зонды с расширенным спектральным анализатором, – начала перечислять Саманта. – Энергетический картограф для детального изучения сигнатур. И, возможно, самое важное – квантовый дешифратор для работы с энергетическими последовательностями.

– Всё это уже загружено на борт, – подтвердила Елена. – Включая прототип нового картографа, над которым работала исследовательская группа станции.

– Отлично, – кивнул Алекс. – В таком случае, используйте оставшееся время перехода для подготовки детального плана исследований. Я хочу, чтобы мы были готовы действовать немедленно по прибытии в сектор Тета-9.

– Есть ещё кое-что, что вы должны знать, командор, – добавил Новак. – Адмирал Кронос взял с собой несколько тактических ядерных зарядов.

В научном отсеке воцарилась напряжённая тишина.

– Зачем? – наконец спросил Алекс.

– На случай, если объект не удастся активировать, но возникнет угроза, что его захватит Земной Альянс, – ответил Новак. – Кронос считает, что лучше уничтожить технологию, чем позволить противнику получить преимущество.

– Это… безумие, – выдохнула Саманта. – Мы даже не знаем, как отреагирует объект на ядерный удар. Учитывая его энергетический потенциал, последствия могут быть непредсказуемыми и катастрофическими.

– Именно, – согласился Новак. – Я пытался донести эти опасения до командования, но был проигнорирован. Адмирал Кронос считает, что риск оправдан потенциальной стратегической выгодой.

Алекс глубоко задумался. Ситуация становилась всё более сложной. Они не только соревновались с марсианами за контроль над древней технологией – теперь существовала угроза её уничтожения, что могло привести к непредсказуемым последствиям.

– Это меняет приоритеты миссии, – наконец сказал он. – Теперь нашей первоочередной задачей становится не только изучение объекта, но и предотвращение необдуманных действий со стороны Протектората.

– И как вы планируете это сделать, командор? – спросила Саманта. – «Прометей» не может противостоять боевым крейсерам Протектората.

– Не в открытом бою, – согласился Алекс. – Но у нас есть преимущества – скорость, манёвренность и, возможно, лучшее понимание природы объекта. К тому же… – он посмотрел на Новака, – у нас есть информация о планах противника.

Новак кивнул:

– Я предоставлю всё, что знаю о стратегии Кроноса и технических характеристиках его кораблей. Но должен предупредить – адмирал известен своей непредсказуемостью и готовностью идти на крайние меры для достижения цели.

– Тем важнее быть готовыми ко всем сценариям, – сказал Алекс. – Доктор Ли, майор Ковач, коммандер Новак – я хочу, чтобы вы сформировали объединённую научную группу. Ваша задача – разработать безопасный протокол взаимодействия с объектом и оценить возможные последствия разных сценариев активации.

– Будет сделано, командор, – ответила Саманта.

– А я тем временем разработаю тактический план на случай столкновения с силами Протектората, – добавил Алекс. – Надеюсь, до этого не дойдёт, но мы должны быть готовы.

Когда совещание завершилось, и учёные разошлись по своим станциям, Алекс задержал Новака.

– Коммандер, я ценю вашу откровенность и готовность сотрудничать, – сказал он. – Но мне нужно знать – почему? Почему вы решили помочь нам, а не своим соотечественникам?

Новак долго молчал, словно взвешивая ответ.

– Я прежде всего учёный, командор, – наконец произнёс он. – И я верю, что технология такого уровня должна изучаться с осторожностью и уважением, а не рассматриваться как оружие или предмет торга. К тому же… – он слегка поколебался, – я видел результаты предварительных моделирований. Если объект отреагирует на агрессивные действия негативно, пострадают не только марсиане или земляне – последствия могут затронуть всё человечество. Я не могу допустить этого, даже если для этого приходится сотрудничать с… противником.

Алекс внимательно изучал марсианина, пытаясь определить, насколько искренен его ответ.

– Я понимаю ваши мотивы, коммандер, и разделяю вашу обеспокоенность, – наконец сказал он. – Но должен предупредить – если я заподозрю, что вы не полностью откровенны или пытаетесь саботировать миссию, последствия будут серьёзными.

– Справедливо, – кивнул Новак. – Но уверяю вас, командор – в данном случае наши интересы совпадают. Ни Земля, ни Марс не выиграют от катастрофы галактического масштаба.

Двадцать семь часов сверхсветового перехода пролетели в напряжённой работе. Научная группа анализировала данные, готовила оборудование и разрабатывала протоколы исследования. Алекс и офицеры безопасности тем временем отрабатывали различные тактические сценарии, готовясь к возможному столкновению с силами Протектората.

Наконец, лейтенант Сара Чен объявила:

– Подготовка к выходу из сверхсветового режима. Сектор Тета-9 – десять секунд до прибытия.

На мостике воцарилось напряжённое ожидание. Алекс занял командирское кресло, активируя тактический дисплей.

– Всем постам – боевая готовность, – скомандовал он. – Неизвестно, что нас ждёт по прибытии.

– Выход из сверхсветового режима через три… два… один…

Пространство перед «Прометеем» исказилось, звёздные линии сжались обратно в точки, и корабль вернулся в нормальное пространство. На главном экране появилось изображение системы Тета-9 – красный карлик с несколькими планетами, окружённый поясом астероидов.

– Сканирование системы, – приказал Алекс. – Ищите любые признаки присутствия кораблей Протектората.

– Выполняю полное сканирование, – отозвался офицер сенсорных систем. – Пока не обнаружено никаких искусственных сигнатур, кроме исследовательского маяка, установленного нашей предыдущей экспедицией.

– Местоположение объекта?

– Координаты совпадают с данными из файлов станции. Объект находится в поясе астероидов, в секторе 47-B, примерно в 200,000 километрах от нашей текущей позиции.

– Проложите курс, лейтенант Чен. Скорость – одна четверть от максимальной. Я хочу приблизиться осторожно, сохраняя возможность быстрого манёвра.

– Есть, командор. Прокладываю курс.

«Прометей» плавно двинулся в указанном направлении, его сенсоры активно сканировали окружающее пространство. Алекс активировал внутрикорабельную связь:

– Доктор Ли, объект обнаружен в предполагаемом месте. Мы приближаемся. Подготовьте исследовательское оборудование.

– Уже готовим, командор, – отозвалась Саманта. – Зонды будут запущены, как только мы окажемся на безопасном расстоянии.

По мере приближения к поясу астероидов напряжение на мостике нарастало. Все понимали важность момента – они были первыми людьми, которые увидят древнюю инопланетную технологию вблизи.

– Объект в зоне видимости, – доложил офицер сенсорных систем. – Вывожу на главный экран.

Изображение на экране сменилось, и все на мостике затаили дыхание. Перед ними, окружённая кольцом медленно вращающихся астероидов, парила массивная конструкция. Она имела форму кольца с внутренней сферой, испещрённой странными символами, светящимися тусклым голубоватым светом. Размеры впечатляли – диаметр кольца составлял не менее километра.

– Невероятно, – прошептал кто-то из офицеров.

– Увеличить изображение, – приказал Алекс, не в силах отвести взгляд от древней структуры.

Экран сфокусировался на деталях конструкции. Теперь можно было разглядеть, что поверхность объекта покрыта замысловатыми узорами, которые, казалось, слегка пульсировали, как будто структура дышала.

– Активировать полное сканирование объекта, – скомандовал Алекс. – Я хочу знать всё – состав материала, энергетические сигнатуры, радиационный фон, гравитационные аномалии.

– Выполняю, командор.

В этот момент на мостик вошли Саманта Ли, Елена Ковач и Джарек Новак. Их лица выражали благоговение и научное любопытство.

– Это даже более впечатляюще, чем показывали предварительные данные, – произнесла Саманта, подходя ближе к экрану. – Структура полностью сохранила целостность, несмотря на возраст. Невероятное инженерное достижение.

– И она всё ещё активна, – добавил Новак, указывая на пульсирующие узоры. – Эти свечения – признак энергетических потоков внутри структуры.

– Предварительные результаты сканирования, – доложил офицер науки. – Состав материала… неопределённый. Сенсоры не могут идентифицировать большинство элементов, что предполагает их искусственное происхождение или неизвестные нам изотопы.

– А энергетические сигнатуры? – спросил Алекс.

– Подтверждаются периодические всплески, как и предполагал коммандер Новак. Частота совпадает с теоретическими моделями. Следующий значительный всплеск ожидается через 18 часов 42 минуты.

– Именно тогда адмирал Кронос планирует попытаться активировать объект, – сказал Новак. – Этот энергетический всплеск временно снижает защитные системы, делая структуру более восприимчивой к внешним сигналам.

– Тогда у нас есть 18 часов, чтобы разобраться в механизме активации и подготовиться к прибытию марсиан, – подытожил Алекс. – Доктор Ли, запускайте исследовательские зонды. Майор Ковач, поддерживайте постоянное сканирование пространства вокруг системы – я хочу знать о появлении кораблей Протектората в тот же момент, когда они выйдут из сверхсвета.

– Есть, командор.

Следующие несколько часов прошли в интенсивной исследовательской деятельности. Зонды, запущенные с «Прометея», кружили вокруг древней структуры, собирая данные о её составе, энергетических характеристиках и возможных механизмах активации. Научная группа работала без перерыва, анализируя получаемую информацию и формулируя теории о природе и назначении объекта.

Алекс периодически проверял прогресс, перемещаясь между мостиком и научным отсеком. Во время одного из таких визитов он застал Саманту, Елену и Новака, оживлённо обсуждающих новые данные.

– Эти символы определённо представляют собой некий язык или код, – говорила Саманта, указывая на трёхмерную проекцию внутренней сферы объекта. – Они расположены в определённой последовательности, которая повторяется с вариациями.

– И эта последовательность коррелирует с энергетическими всплесками, – добавил Новак. – Каждый символ, кажется, соответствует определённой частоте в энергетическом спектре.

– Как музыкальные ноты, – предположила Елена. – Или, скорее, как аккорды – комбинации частот, создающие уникальный «звук».

– Именно, – кивнула Саманта. – И если мы сможем расшифровать эту «мелодию», мы, возможно, сможем воспроизвести правильную последовательность для активации.

– Какой прогресс? – спросил Алекс, подходя ближе.

– Обнадёживающий, командор, – ответила Саманта. – Мы начинаем понимать базовую структуру языка символов. Это не так чуждо, как можно было бы ожидать – в нём есть определённая логика, которую мы можем проследить.

– А что насчёт активации? Вы сможете разработать безопасный протокол к моменту прибытия марсиан?

Учёные переглянулись.

– Теоретически – да, – осторожно ответила Саманта. – Но для полной уверенности нам нужно больше данных. Зонд номер три сейчас приближается к одному из входных порталов внутренней сферы. Если он сможет собрать данные оттуда, мы получим ключевую информацию о механизме активации.

– А это безопасно? – уточнил Алекс. – Мы не хотим спровоцировать защитную реакцию объекта.

– Зонд настроен на пассивное сканирование, – объяснила Елена. – Он не будет пытаться проникнуть внутрь структуры, только соберёт данные с ближайшего расстояния.

– Хорошо. Держите меня в курсе. Если появятся какие-либо признаки реакции объекта, немедленно отзовите зонд.

Вернувшись на мостик, Алекс проверил состояние сканирования окружающего пространства.

– Что-нибудь, лейтенант Рамирес?

– Пока чисто, командор. Никаких признаков кораблей Протектората или других искусственных объектов в пределах дальности сканеров.

– Продолжайте наблюдение. Они появятся рано или поздно.