Война за червоточины

Как будто в ответ на его слова, офицер сенсорных систем внезапно напрягся:

– Сэр, дальние сенсоры фиксируют искажение пространства на границе системы. Похоже на подготовку к выходу из сверхсветового режима.

Алекс мгновенно активировал общекорабельную связь:

– Внимание всему экипажу! Возможное прибытие кораблей Протектората. Всем занять боевые посты. Научная группа – продолжать сбор данных максимально эффективно.

Он повернулся к офицеру навигации:

– Лейтенант Чен, подготовьте манёвр уклонения на случай агрессивных действий со стороны прибывающих судов. Держите курс на астероидное поле – там у нас будет тактическое преимущество.

– Есть, командор.

Напряжение на мостике достигло пика, когда офицер сенсоров объявил:

– Подтверждаю выход из сверхсветового режима. Три… нет, четыре корабля. Предварительная идентификация… крейсер класса «Арес», два фрегата сопровождения и научное судно. Маркировка Марсианского Протектората.

– Расстояние?

– Примерно 500,000 километров, на противоположной стороне системы. Они ещё не обнаружили нас.

– Лейтенант Рамирес, активируйте маскировочное поле. Минимальный энергетический выход – я хочу, чтобы они как можно дольше не знали о нашем присутствии.

– Активирую маскировку, командор.

«Прометей» был оснащён продвинутой системой маскировки – не полной невидимостью, но технологией, значительно затрудняющей обнаружение корабля на фоне космического пространства. Это давало им временное преимущество.

– Они движутся к объекту, – доложил офицер сенсоров. – Расчётное время их прибытия – 45 минут.

– У нас ещё есть время, – сказал Алекс. – Доктор Ли, – активировал он связь с научным отсеком, – марсиане прибыли. Как продвигается анализ данных от зонда?

– Мы получаем финальный пакет информации, командор, – ответила Саманта. – Предварительные результаты чрезвычайно интересны. Зонд обнаружил последовательность символов вокруг входного портала, которая, по-видимому, является инструкцией по активации.

– Вы можете расшифровать её?

– Работаем над этим. Коммандер Новак и майор Ковач сопоставляют символы с энергетическими сигнатурами. Мы близки к прорыву.

– Сколько вам нужно времени?

– Минимум полчаса для базовой расшифровки. Ещё час или два для разработки безопасного протокола активации.

– У нас нет этого времени, доктор. Марсиане будут здесь через 45 минут. Сосредоточьтесь на ключевых элементах – нам нужно хотя бы понимание основного принципа активации, чтобы предотвратить опасные действия со стороны Протектората.

– Сделаем всё возможное, командор.

Время неумолимо таяло. Корабли Протектората приближались к древней структуре, в то время как научная группа «Прометея» лихорадочно работала над расшифровкой данных.

Через тридцать минут на мостик вернулись Саманта, Елена и Новак. Их лица выражали смесь возбуждения и тревоги.

– Мы расшифровали основные принципы, командор, – сразу начала Саманта. – Это даже более удивительно, чем мы предполагали. Объект – не просто червоточина. Это узел целой сети, соединяющий десятки, возможно, сотни различных точек в галактике.

– Сеть? – переспросил Алекс. – Вы имеете в виду, что он может создавать множественные переходы одновременно?

– Именно, – кивнула Саманта. – В отличие от наших искусственных червоточин, которые создают стабильный проход между двумя конкретными точками, эта структура может динамически настраиваться на различные места назначения.

– А что насчёт активации? Вы расшифровали протокол?

– Частично, – ответил Новак. – Активация требует специфической последовательности энергетических импульсов, соответствующих символам на внутренней сфере. Это… как ключ к замку.

– И у вас есть этот ключ?

– Мы восстановили примерно 70 процентов последовательности, – сказала Елена. – Этого достаточно для начала процесса активации, но не для полного контроля над объектом.

– А что произойдёт, если использовать неполную последовательность?

Учёные переглянулись.

– Сложно сказать наверняка, – осторожно ответила Саманта. – В лучшем случае – частичная активация с ограниченным контролем. В худшем… нестабильная реакция, возможно, с разрушительными последствиями.

– Именно это и беспокоит меня в планах адмирала Кроноса, – добавил Новак. – Его подход предполагает агрессивную попытку активации с использованием широкого спектра сигналов. Это может спровоцировать непредсказуемую реакцию.

Алекс на мгновение задумался, анализируя ситуацию. Времени становилось всё меньше, а решение требовалось принять немедленно.

– Коммандер, – обратился он к Новаку. – Вы хорошо знаете адмирала Кроноса. Есть ли шанс убедить его отложить попытку активации до полного изучения объекта?

Новак покачал головой:

– Крайне маловероятно. Кронос известен своей решительностью и нетерпимостью к задержкам. Если он прибыл сюда с чётким планом активировать объект во время следующего энергетического всплеска, его вряд ли остановят предупреждения о возможных рисках.

– Тогда нам придётся действовать более решительно, – заключил Алекс. – Лейтенант Рамирес, подготовьте канал связи с флагманом Протектората. Я попытаюсь установить контакт с адмиралом Кроносом.

– Сэр, – предупредил офицер сенсоров, – марсианские корабли приближаются. Они будут в прямой видимости через пять минут.

– Маскировка всё ещё активна?

– Да, но они наверняка засекут нас, как только войдут в ближнюю зону сканирования.

– Значит, у нас нет выбора, – решил Алекс. – Деактивировать маскировку. Подготовить все системы к возможному столкновению, но не предпринимать агрессивных действий. Лейтенант Чен, проложите курс к объекту – мы должны занять позицию между ним и марсианами.

– Есть, командор.

«Прометей» плавно двинулся к древней структуре, деактивировав маскировочное поле. Теперь они больше не скрывались – это был открытый вызов силам Протектората.

– Доктор Ли, продолжайте работу над протоколом активации, – приказал Алекс. – Если дипломатия не сработает, нам придётся действовать быстро.

– Понимаю, командор.

– Контакт! – воскликнул офицер сенсоров. – Корабли Протектората изменили курс. Они направляются прямо к нам.

На главном экране появилось изображение приближающейся флотилии. Во главе шёл массивный крейсер класса «Арес» – грозная боевая машина с характерной красно-чёрной раскраской Марсианского Протектората. По бокам его сопровождали два фрегата, а в тылу держалось научное судно, внешне похожее на «Прометей», но более угловатое и тяжеловооружённое.

– Входящий сигнал с флагмана Протектората, – доложил Рамирес. – Они запрашивают коммуникационный канал.

– Открыть канал, – приказал Алекс, выпрямляясь в командирском кресле.

На экране появилось лицо адмирала Виктора Кроноса – высокого мужчины с седеющими волосами, собранными в короткий хвост, и пронзительными тёмными глазами. Его лицо, испещрённое шрамами от старых боёв, выражало холодную решимость.

– Командор Алекс Старфорд, – произнёс Кронос с едва заметной усмешкой. – Какой приятный сюрприз. Земной Альянс решил присоединиться к нашей маленькой экспедиции?

– Адмирал Кронос, – ответил Алекс формально. – Научное судно «Прометей» проводит исследование недавно обнаруженного объекта инопланетного происхождения. Мы прибыли с мирными намерениями.

– Разумеется, – кивнул Кронос. – Как и мы. Однако должен заметить, что ваш… манёвр выглядит несколько агрессивно. Вы намеренно заняли позицию между нами и объектом наших исследований.

– Объект представляет научную ценность для всего человечества, адмирал. Мы хотим убедиться, что его изучение будет проведено с максимальной осторожностью.

Кронос едва заметно прищурился:

– Вы намекаете, что Марсианский Протекторат не способен проводить ответственные научные исследования, командор?

– Я намекаю, адмирал, что объект потенциально опасен при неправильном обращении. Наши учёные расшифровали часть протокола активации и обнаружили, что необдуманные попытки взаимодействия могут привести к катастрофическим последствиям.

На лице Кроноса промелькнуло удивление, быстро сменившееся подозрительностью:

– И откуда у вас эта информация, командор? Неужели ваши учёные настолько превосходят наших, что за несколько часов смогли расшифровать то, над чем мы работали недели?

– У нас были определённые… преимущества в исследовании, – уклончиво ответил Алекс.

– Понятно, – кивнул Кронос, его взгляд стал жёстче. – Я предлагаю простое решение, командор. «Прометей» отходит в сторону и позволяет нашим кораблям приблизиться к объекту. Мы позволим вашим учёным наблюдать за нашими исследованиями, но контроль над процессом остаётся за нами.

– Боюсь, это неприемлемо, адмирал, – твёрдо ответил Алекс. – Мы не можем допустить необдуманных действий в отношении объекта такой важности.

– Необдуманных действий? – голос Кроноса стал ледяным. – Вы переходите границы, командор. Я повторю ещё раз – отойдите в сторону, или мы будем рассматривать ваши действия как акт агрессии.

– Адмирал, я предлагаю альтернативу, – быстро сказал Алекс. – Объединённая исследовательская группа из учёных обеих сторон. Совместное изучение и активация объекта, с полным обменом информацией.

Кронос помолчал, словно обдумывая предложение.

– Интересная идея, командор. Но боюсь, у меня есть чёткие приказы от моего правительства. Марсианский Протекторат должен обеспечить полный контроль над объектом. Никакого совместного использования, никаких компромиссов.

– Даже если это означает риск катастрофы, которая затронет обе наши фракции?

– Риск всегда присутствует в великих начинаниях, – философски заметил Кронос. – Но мы готовы к нему. А теперь, последний раз – отойдите в сторону, или мы применим силу.

Алекс понимал, что дипломатический путь исчерпан. Кронос был непреклонен, и его намерения очевидны.

– Мы не можем выполнить ваше требование, адмирал. «Прометей» останется на позиции. Если вы решите применить силу против научного судна, выполняющего мирную миссию, последствия будут на вашей совести.

Кронос холодно улыбнулся:

– Как пожелаете, командор. Я всегда ценил вашу решительность, хоть и считаю её неуместной в данной ситуации.

Связь оборвалась. На тактическом дисплее крейсер и фрегаты Протектората начали перестроение в боевую формацию.

– Они готовятся к атаке, – доложил офицер сенсоров. – Фрегаты выдвигаются вперёд, крейсер занимает позицию для дальнего огня.

– Активировать все защитные системы, – приказал Алекс. – Щиты на максимум. Лейтенант Чен, держите курс на объект – мы должны оставаться между ним и марсианами.

– Есть, командор.

– Доктор Ли, – активировал он связь с научным отсеком, – у нас проблемы. Дипломатия провалилась, и Кронос готовится к силовому решению. Как продвигается расшифровка протокола активации?

– Мы достигли значительного прогресса, командор, – ответила Саманта. – Последовательность почти полностью восстановлена. Но нам нужно ещё некоторое время для проверки.

– Боюсь, времени у нас больше нет, – мрачно сказал Алекс. – Будьте готовы к экстренным мерам.

Он обратился к Новаку, который наблюдал за ситуацией с выражением глубокой тревоги:

– Коммандер, какова наиболее вероятная тактика Кроноса в данной ситуации?

– Он не станет сразу атаковать «Прометей» напрямую, – ответил Новак. – Слишком рискованно политически – открытая атака на научное судно может быть расценена как акт войны. Скорее всего, он попытается обойти вас и достичь объекта, игнорируя ваше присутствие.

– А если мы будем активно препятствовать?

– Тогда он использует минимальную необходимую силу – предупредительные выстрелы, возможно, попытка обездвижить ваш корабль, не уничтожая его.

Алекс кивнул, обдумывая стратегию.

– Фрегаты Протектората ускоряются, – доложил офицер сенсоров. – Они пытаются обойти нас с флангов.

– Вполне ожидаемо, – сказал Алекс. – Лейтенант Чен, манёвр «Дельта-7». Используйте астероиды для прикрытия.

«Прометей» резко изменил курс, нырнув в пояс астероидов, окружавших древнюю структуру. Благодаря своей манёвренности исследовательское судно легко лавировало между массивными космическими камнями, в то время как более тяжёлым кораблям Протектората приходилось двигаться осторожнее.

– Отличный манёвр, командор, – одобрительно заметила Елена. – Это даст нам выигрыш во времени.

– Но ненадолго, – ответил Алекс. – Кронос не из тех, кто легко отступает.

Как будто в подтверждение его слов, один из фрегатов Протектората открыл огонь. Энергетический залп прошёл в нескольких метрах от «Прометея», явно являясь предупреждением.

– Предупредительный выстрел, – прокомментировал Алекс. – Они демонстрируют серьёзность намерений.

– Входящий сигнал от адмирала Кроноса, – доложил Рамирес.

– Открыть канал.

Лицо Кроноса вновь появилось на экране, теперь его выражение было откровенно раздражённым:

– Последнее предупреждение, командор. Ваши манёвры только откладывают неизбежное. Если вы не отойдёте немедленно, мы будем вынуждены применить более… убедительные меры.

– Вы открыли огонь по безоружному научному судну, адмирал, – ответил Алекс. – Это серьёзное нарушение межпланетных конвенций.

– Предупредительный выстрел, командор. Никаких повреждений вашему кораблю не нанесено. Пока.

– Адмирал, я повторяю наше предложение – совместное исследование объекта. Это в интересах обеих сторон.

– Время дипломатии истекло, Старфорд. Теперь говорят действия.

Связь снова оборвалась. На тактическом дисплее корабли Протектората изменили построение, явно готовясь к более агрессивным действиям.

– Они окружают нас, – доложил офицер сенсоров. – Фрегаты с флангов, крейсер с фронта. Научное судно движется позади основных сил.

Алекс быстро оценил ситуацию. У «Прометея» не было шансов в прямом столкновении с боевыми кораблями Протектората. Их единственное преимущество – манёвренность и близость к древней структуре.

– Лейтенант Чен, полный ход к объекту, – скомандовал он. – Максимальное сближение.

– Командор, это рискованно, – предупредил офицер науки. – Мы не знаем, как объект может отреагировать на близкое присутствие корабля.

– Это рассчитанный риск, лейтенант. Если мы окажемся в непосредственной близости от структуры, марсиане не смогут открыть огонь без риска повредить объект.

«Прометей» устремился к древней червоточине, искусно маневрируя между астероидами. Корабли Протектората попытались перехватить его, но исследовательское судно было быстрее и маневреннее.

– Расстояние до объекта – 5000 метров и сокращается, – доложила Сара Чен.

– Поддерживайте курс, – подтвердил Алекс. – Доктор Ли, приготовьтесь к немедленной активации всех исследовательских систем, как только мы займём позицию.

– Готово, командор.

– Фрегаты Протектората открывают огонь! – внезапно воскликнул офицер сенсоров.

Пространство вокруг «Прометея» озарилось вспышками энергетических зарядов. Большинство выстрелов были намеренно неточными – очевидно, марсиане стремились не уничтожить корабль, а заставить его изменить курс.

– Щиты держат 87 процентов, – доложил инженер. – Прямых попаданий нет.

– Продолжайте движение, – приказал Алекс. – Они не рискнут открыть прицельный огонь так близко к объекту.

«Прометей» продолжал приближаться к древней структуре. Теперь огромное кольцо с внутренней сферой занимало почти весь обзор через главный иллюминатор. Пульсирующие символы на поверхности объекта, казалось, стали ярче, как будто реагируя на приближение корабля.

– Расстояние до объекта – 1000 метров, – доложила Сара. – Критическая близость!

– Стабилизировать позицию, – скомандовал Алекс. – Доктор Ли, начинайте сканирование.

В этот момент произошло нечто неожиданное. Символы на поверхности древней структуры внезапно ярко вспыхнули, и от объекта во всех направлениях распространилась волна энергии. Она прошла сквозь «Прометей», на мгновение выведя из строя все электронные системы, а затем продолжила движение, достигнув кораблей Протектората.

– Что это было?! – воскликнул Алекс, когда системы корабля начали перезагружаться.

– Похоже на защитный механизм, – ответила Саманта по внутренней связи. – Объект отреагировал на приближение кораблей и выпустил энергетический импульс, временно деактивировавший наши системы.

– Состояние корабля?

– Все системы перезагружаются, – доложил главный инженер. – Никаких серьёзных повреждений. Полное восстановление функциональности через 30 секунд.

– А корабли Протектората?

– Они также затронуты импульсом, – ответил офицер сенсоров, глядя на восстанавливающийся дисплей. – Их системы тоже перезагружаются.

– Командор, это важно! – внезапно вмешалась Саманта. – Импульс не был случайным. Он имел конкретную энергетическую сигнатуру, соответствующую одному из символов на внутренней сфере!

– Вы имеете в виду…

– Объект коммуницирует с нами! – её голос дрожал от возбуждения. – Это не просто защитная реакция – это первый шаг протокола активации!

Алекс быстро осознал значение этого открытия:

– Доктор Ли, можете ли вы ответить объекту, используя расшифрованную последовательность?

– Теоретически – да. Мы можем настроить наши сканеры на эмиссию энергетических импульсов определённой частоты. Но, командор, это рискованно. Мы ещё не полностью уверены в правильности расшифровки.

– Какова альтернатива? – спросил Алекс. – Как только системы марсиан восстановятся, они возобновят атаку. Мы должны действовать сейчас.

Последовала пауза, затем Саманта решительно ответила:

– Вы правы. Мы начинаем процедуру ответного сигнала. Подготовка займёт несколько минут.

– Действуйте, – подтвердил Алекс. – Лейтенант Чен, сохраняйте текущую позицию относительно объекта.

– Есть, командор.

– Системы кораблей Протектората восстанавливаются, – доложил офицер сенсоров. – Они возобновляют построение.

– Входящий сигнал от адмирала Кроноса, – сообщил Рамирес.

– Открыть канал.

Лицо Кроноса появилось на экране, теперь на нём читалось явное удивление и тревога:

– Что это было, Старфорд? Что вы активировали?

– Не мы, адмирал, – ответил Алекс. – Это защитная реакция объекта на приближение наших кораблей. И это только подтверждает наши опасения – структура активно реагирует на внешние раздражители.

– Наши учёные сообщают, что это был направленный энергетический импульс с конкретной частотной модуляцией, – сказал Кронос, его тон стал более сдержанным. – Это не похоже на случайную защитную реакцию.

– Согласен, адмирал. Наши учёные считают, что объект пытается коммуницировать. Возможно, это первый шаг в протоколе активации.

– Интересно, – Кронос на мгновение задумался. – Возможно, ситуация требует… пересмотра.

– Я снова предлагаю объединить усилия, адмирал. Это в интересах обеих сторон.

Кронос долго молчал, явно взвешивая варианты.

– Хорошо, командор, – наконец произнёс он. – Я готов временно приостановить боевые действия. Моё научное судно присоединится к «Прометею» у объекта. Мы обменяемся данными и совместно разработаем протокол дальнейших действий.

– Разумное решение, адмирал, – с облегчением ответил Алекс. – Но должен предупредить – наши учёные уже начали процедуру ответного сигнала объекту. Первичный контакт уже установлен.

– Что?! – Кронос мгновенно напрягся. – Вы действуете в одностороннем порядке, после того как предложили сотрудничество?

– Время критично, адмирал. Объект уже инициировал коммуникацию, и промедление может быть воспринято им как отказ от диалога.

– Это неприемлемо, Старфорд! Прекратите все действия немедленно, или наше соглашение аннулируется!

В этот момент внутренняя связь ожила голосом Саманты:

– Командор, мы готовы отправить ответный сигнал. Но есть проблема – энергетические системы корабля недостаточно мощны для генерации импульса нужной интенсивности. Мы можем передать только часть последовательности.

Алекс принял мгновенное решение:

– Адмирал, нам нужна ваша помощь. Энергетических ресурсов «Прометея» недостаточно для полноценного ответа объекту. Если ваше научное судно объединит свои мощности с нашими, мы сможем правильно сформировать ответный сигнал.

Кронос прищурился, явно пытаясь определить, нет ли в этом какого-то подвоха:

– И вы готовы поделиться с нами данными о расшифрованной последовательности?

– Да, адмирал. Это единственный способ избежать потенциальной катастрофы.

После долгой паузы Кронос наконец кивнул:

– Научное судно «Геркулес» присоединится к вам в ближайшие минуты. Наши учёные будут сотрудничать с вашей группой. Но имейте в виду, командор – при малейшем признаке обмана или манипуляции я отдам приказ об открытии огня.

– Понимаю, адмирал. Уверяю вас, в данном случае наши интересы полностью совпадают.

Связь прервалась. Алекс облегчённо выдохнул – временное перемирие было достигнуто, хотя и на очень хрупких основаниях.

– Научное судно Протектората приближается, – доложил офицер сенсоров. – Они снизили скорость и деактивировали оружейные системы.

– Хорошо. Доктор Ли, приготовьтесь к координации действий с марсианскими учёными. Передайте им необходимые данные о расшифрованной последовательности.

– Будет сделано, командор.

Когда «Геркулес» занял позицию рядом с «Прометеем», обе научные группы начали интенсивный обмен данными. Несмотря на многолетнее соперничество между фракциями, учёные быстро нашли общий язык перед лицом такого удивительного открытия.

Саманта Ли и её марсианский коллега, доктор Ивар Корин, координировали настройку объединённых сканеров и эмиттеров для генерации ответного сигнала. Новак, благодаря своему опыту в обеих системах, стал незаменимым связующим звеном между группами.

Через час интенсивной работы всё было готово.

– Мы готовы отправить ответный сигнал, командор, – доложила Саманта. – Объединённые системы наших кораблей обеспечивают достаточную мощность для полноценной передачи.

– Все расчёты перепроверены? – уточнил Алекс. – Мы уверены в правильности последовательности?

– Настолько, насколько это возможно без прямого инструктажа от создателей объекта, – ответила Саманта с лёгкой улыбкой. – Марсианские учёные подтвердили наши расчёты и внесли несколько ценных корректировок. Вероятность успеха – около 82 процентов.

– Достаточно высоко, чтобы рискнуть, – кивнул Алекс. – Адмирал Кронос информирован?

– Да, он дал согласие на активацию.

– В таком случае, приступайте, доктор.

Саманта отдала необходимые распоряжения, и объединённые системы двух научных судов начали генерацию сложной последовательности энергетических импульсов, направленных на древнюю структуру. Каждый импульс соответствовал определённому символу на внутренней сфере объекта.

В ответ символы начали ярче пульсировать, а через несколько секунд вся структура осветилась изнутри. Внутренняя сфера медленно пришла в движение, поворачиваясь вокруг своей оси, в то время как символы на её поверхности сливались в светящиеся линии.

– Невероятно, – прошептала Елена, наблюдая за этим зрелищем. – Оно активируется!

Вращение сферы ускорилось, и внутри огромного кольца начало формироваться энергетическое поле. Оно пульсировало и переливалось всеми цветами спектра, постепенно стабилизируясь и принимая форму идеального диска.

– Сканеры фиксируют формирование стабильного пространственно-временного туннеля! – воскликнул офицер науки. – Это… это действительно червоточина!

– Но куда она ведёт? – спросил Алекс, не в силах отвести взгляд от гипнотического зрелища.

– Пока невозможно определить, – ответила Саманта. – Но судя по энергетическим характеристикам, это не одиночный проход, а нечто гораздо более сложное.

Внезапно внутренняя сфера остановила вращение, и энергетический диск стабилизировался, приобретя глубокий синий цвет с золотистыми вкраплениями. От него начали расходиться волны энергии, но теперь они не были разрушительными – скорее, похожими на сканирующие импульсы.

– Объект… сканирует нас, – сказала Саманта, изучая показания приборов. – Он считывает информацию о наших кораблях, возможно, даже о нас самих.

– Это опасно? – напрягся Алекс.

– Не похоже на враждебное действие, – ответила она. – Скорее, это часть протокола идентификации. Объект «знакомится» с нами.

После завершения сканирования внутри энергетического диска начали появляться образы – странные символы, похожие на те, что покрывали внутреннюю сферу, но движущиеся, трансформирующиеся.

– Это… коммуникация, – догадался Новак. – Объект пытается установить диалог!

– Но как нам понять его язык? – спросила Елена.

– Возможно, нам и не нужно, – задумчиво произнесла Саманта. – Посмотрите на структуру символов – они эволюционируют, становятся всё проще. Как будто объект адаптирует свой язык, пытаясь найти общий знаменатель.