Путь Эрто

Размышляя над стихами, королева уснула.

В полночь Эрто и Йоккуэль заступили на дежурство. Взглянув в бирюзовое зеркало, они с удивлением обнаружили Туолу, спящую у костра в компании двух драконов.

– Везет же некоторым! – возмутился Йокку. – Другие за всю жизнь не могут встретить ни одного зеркального дракона, а тут на тебе, пожалуйста – сразу два. Многое я бы отдал, чтобы оказаться у этого костра.

Друзья настроили зеркало и приступили к наблюдению. Ночная жизнь в эльфийской земле беспокойна. Вскоре подростки увидели рядом с костром ночных плакс. Эти тихие, незаметные днем существа выходят на свою работу ночью. Плаксы получили свое имя не потому, что часто плачут. Они отличаются завидным запасом жизненных сил. Просто интонации их речи звучат для непосвященных как завывание, чем-то похожее на плач ребенка. У ночных плакс тонкий слух. Они мгновенно реагируют на приближение опасности. Друзья видели, как плаксы тщательно обследуют перья драконов и собирают с них комочки засохшей крови. Только они знали рецепт, позволяющий получать небольшие алмазы при спекании крови драконов с углем. Эти алмазы испускают в темноте нежный голубоватый свет.

Когда луна поднялась из-за горной гряды и осветила поляну вокруг костра, ночные плаксы собрали свои драгоценности и исчезли. Эрто и Йокку забеспокоились. И не зря. Из-за ближнего камня появился козлоногий. Он был стар и потрепан. Глаз закрывала черная повязка. Было видно, что соседство двух драконов не доставляло ему удовольствия. Козлоногий действовал осторожно. В его мешок попали несколько алмазов, оставленных ночными плаксами, да плошки из-под рагу, которые драконы небрежно бросили после ужина. Он с завистью посмотрел на меч и лук королевы, но она положила их рядом с собой, а пробраться к ней между драконами козлоногий не решился. Поняв, что ему больше нечем поживиться, он исчез.

Вскоре запели первые птицы и Туола проснулась. Она улыбнулась и помахала рукой, давая понять внуку, что его дежурство окончено. Эрто тоже улыбнулся и помахал в ответ, хотя бабушка не могла его видеть. А Йокку мирно спал, закрыв мордочку перевязанным хвостом.

Час спустя дозорная шагала по тропе. Сзади нее на небольшом удалении летели зеркальные драконы. Они демонстрировали свое недовольство, грозно вращая глазами и выпуская из ноздрей зеленый пар. Их вопли походили на заунывную кричалку:

– Я есть хочу.

– Я тоже.

– Я кашу утром ем.

– Я тоже.

– Я с голоду могу пропасть.

– Я тоже.

– Потерпите, к вечеру мы будем дома и я угощу вас на славу, – успокаивала драконов королева, но это мало помогало. Голодные драконы не хотели ничего слышать. К счастью, ей пришла в голову спасительная идея. – Вот что, – предложила она, – если вы хотите побыстрее добраться до дома и съесть чего-нибудь вкусненького, кому-то из вас придется посадить меня к себе на спину. Так мы быстро завершим осмотр и будем дома к обеду.

Драконы долго и возмущенно пыхтели, наконец Левый сказал:

– Ладно. Так и быть. Ты нам нравишься, и мы готовы довезти тебя до дому. Но не думай, что ты будешь теперь всегда летать на наших спинах!

– Конечно! Только если вы сами этого захотите! – весело ответила королева.

Когда через час Левый и Правый опустились возле замка, Эрто и Йоккуэль сидели в смотровой башне. Они издалека заметили приближение драконов и готовились отразить их нападение с помощью катапульты. Драконы приземлились на лугу рядом с укрепленным частоколом, и, к удивлению защитников, со спины одного из них спрыгнула Туола. С радостными криками друзья бросились за ворота, но не решились подойти к драконам близко. Близнецы тоже выглядели смущенными. Правый спрятался за Левого и проревел, обращаясь к Йоккуэлю:

– Не убивай меня, о великий и могучий лопоух! Я пришел с миром!

Левый бросился на спину, поднял лапы, и завыл:

– Я больше никогда не буду красть коров! Только не убивай меня, беспощадный лопоух!

– Да не собираюсь я вас убивать, – в недоумении воскликнул Йокку. – Они что, в самом деле меня боятся? – обратился он к Туоле.

– Мне кажется, что они дурачатся, – улыбнулась королева. – Они смущены и пытаются шутить, как умеют. Знаешь, если голодные драконы играют с теми, кто меньше и слабее их (а это два очень голодных дракона – они не ели со вчерашнего вечера), значит у них доброе сердце. Впрочем, лучше не рисковать – нам не помешает перекусить с дороги. Что у нас на обед, дорогой Эрто?

– Эльфийское рагу, – ответил внук.

– Ужасно, – воскликнула бабушка, – хотя, думаю, гости будут в восторге. Так что тащите все, что у вас есть, на стол.

Вскоре вся компания мирно обедала. Туола, Эрто и Йоккуэль – за столом, а драконы на некотором удалении, в тени развесистого дуба. Время от времени они взлетали, хватали со стола хлеб, зелень, фрукты и возвращались на место своего пиршества. Вокруг них собралось множество мелких и любопытных существ, населявших окрестности Эльфенгора. Не каждый день увидишь мирную трапезу зеркальных драконов. Чувствуя общее внимание, драконы были в ударе. Они подкидывали в воздух яблоки и ударом хвоста отправляли их в разинутые пасти друг друга. Демонстрируя свое боевое искусство, Левый на бреющем полете слизывал языком сметану, которую Йокку намазывал себе на хлеб.

Но самый эффектный трюк ждал зрителей в конце пиршества. Драконы стали подбрасывать высоко в воздух сухие кукурузные зерна и извергать на них огонь. Зерна лопались и падали на землю белыми шариками. Зрители были в восторге. Они ели и таскали в свои норки воздушную кукурузу, а драконы делали вид, что ловят воришек.

Этот обед надолго запомнился жителям Эльфенгора. Долгие годы спустя, длинными зимними вечерами, сидя в своих норках, рассказывали они детям, внукам и правнукам о страшных драконах, которые были так любезны, что жарили для них воздушную кукурузу.

Ночные плаксы

Вестники будущих неприятностей появились прохладным вечером в первый день осени. Их заметили зеркальные драконы, которые совершали свой обычный полет перед ужином. Левый считал, что такие полеты важны для улучшения пищеварения, хотя на отсутствие аппетита близнецы не жаловались. Летая друг за другом вокруг сторожевой башни и совершая замысловатые фигуры высшего пилотажа, братья увидели процессию, растянувшуюся вдоль дороги, ведущей в Эльфенгор. Зрелище было столь необычным, что драконы зазевались, столкнулись в воздухе и шлепнулись в лужу посреди двора. Опомнившись, они быстро поднялись и полетели к дороге, чтобы лучше рассмотреть, что происходит. Каково же было их удивление, когда они обнаружили, что процессия сплошь состоит из ночных плакс. Плаксы шли, неся в лапах нехитрый скарб: кухонную утварь, одеяла и горшочки с бледными цветами.

Одетые в серое молчаливые существа произвели на близнецов сильное впечатление.

– Эй, вы! – закричали драконы. – Вы куда идете?

Ответа они не получили. Плаксы молча повернули к дому Туолы, направились к двери подвала и стали входить туда один за другим. Они подходили и подходили. Казалось, что им не будет конца. Драконов такая бесцеремонность возмутила, и, пошумев немного, близнецы полетели жаловаться на непрошеных гостей Туоле. Когда удивленные жители Эльфенгора выбежали из дома и подошли к двери подвала, та была закрыта изнутри, а на пороге стоял горшочек с голубыми алмазами.

– Похоже, что ночные плаксы решили у нас пожить. И даже внесли плату за постой, – успокоила драконов Туола. – Оставим их в покое. Когда они освоятся, то придут ко мне с визитом вежливости.

Близнецы решили устроить засаду возле двери и дождаться, когда пришельцы выйдут. Терпения их хватило ненадолго. Тем более что наступило время ужина.

– Эй вы, не думайте, что вам все сойдет с рук! – крикнули они в замочную скважину и полетели к столу, который по случаю хорошей погоды был накрыт во дворе.

Ужин подходил к концу, когда дверь подвала со скрипом открылась и показались три ночные плаксы. Это были очень старые плаксы. Одеты они были необычно: головы их венчали высокие сиреневые колпаки, украшенные золотыми самородными блестками, плечи покрывали плюшевые плащи, сплошь проеденные молью, на тонкие хвосты были надеты многочисленные опаловые кольца. Это были символы вестников. Йокку был так потрясен этим зрелищем, что застыл с ложкой у открытого рта. Остальные, включая драконов, вскочили со своих мест, опустились на колено и склонили головы, отдавая, согласно законам Межгорья, дань почтения вестникам.

– Здравствуй, Шорона Нойти, давно не виделись, – Туола встала и протянула руку ночному плаксе, шедшему впереди. – Что привело вас в наши земли?

– Здравствуй, Туола, – плакса с почтением склонился к руке королевы. – Мы пришли с юга, из страны диких драконов, приняв весть от царственных кондоров, которые перенесли ее через снежные вершины Южных гор. То, что вы узнаете, вы должны сообщить всем народам, населяющим страну эльфов, и передать дальше. Вы должны рассказать о грозящей опасности всем, кого встретите, независимо от того, друг перед вами или враг. Возможно, объединив усилия, нам удастся спасти наш мир.

Туола, Эрто, Йокку и даже зеркальные драконы молча слушали. Все понимали, что стряслось что-то страшное. Ночные плаксы продолжили свой рассказ.

– Далеко на юге, за снежными вершинами Южных гор, находится Южное море, на берегу которого расположена высокая каменная башня. В башне живут четыре старца из древнего народа. Они изучают и описывают законы природы. Они знают, когда море уходит от берегов и когда возвращается, когда Луна закрывает Солнце и тень Земли закрывает Луну. Им ведомы законы мироздания. Эти старцы рассказали царственным кондорам, что в недрах великих снежных гор таится вулкан. Много тысячелетий вулкан спал, вершины гор покрылись ледниками, склоны – травой и кустарником, в горных долинах выросли леса. Старцы вслушивались в звуки, идущие из горных недр. Некоторое время назад они услышали, что вулкан просыпается. Была надежда, что он снова уснет, но недавно стало ясно, что надежда была напрасной. Вулкан должен проснуться. Его пробуждение грозит бедой. Вулкан начнет выбрасывать в небо огромные камни, пепел, ядовитый газ. Из его недр потечет раскаленная лава, которая зальет горные склоны, уничтожая на своем пути все живое.

– Сколько времени у нас в запасе? – спросила Туола.

– Старцы говорят – десять лун.

– Десять лун, – королева задумчиво посмотрела на плаксу. – Два полнолуния назад сбылось третье предсказание. Что будет дальше? Ты знаешь четвертый стих пророчества?

– Да. Но он мало, что проясняет. Просто помогает принять то, что произойдет.

Когда покажется цена чрезмерной, чтоб платить сполна,
Прими ее и не ропщи. Ты – не одна.

– Да, есть многое, чего мы пока не понимаем, – Туола задумалась. – Надо собирать Большой Совет. Пошлем вестников на север, в страну красных карликов, – Она положила руку на плечо внука. – Я не могу лететь. Подготовка Совета – моя обязанность. Известить красных карликов и всех, кого встретите на пути, должны вы с Йоккуэлем. Вам придется взять с собой колпаки, накидки и опаловые кольца ночных плакс. С этими знаками вас никто не тронет и везде пропустят без препятствия

На следующее утро делегация была готова к отлету. Туола дала внуку последние наставления.

– Вы с Йокку должны лететь поочередно то на Левом, то на Правом. Давай им отдыхать по первому требованию, корми эльфийским рагу – и они не подведут. Мы здесь будем ждать вашего возвращения и готовиться к прибытию представителей народов.

Туола сняла со лба повязку с блестящим отполированным камнем, надела ее на голову внука и сказала: