Vinderium

Парень взял пустую тарелку и поднялся со скрипнувшей тумбочки. Отнес на кухню, положил в таз с водой, что стоял на полу, и тяжело вздохнул.

– Еще один плюс этого яруса, – прошептал, – что повыше все реже встречаются такие люди. Как бы странно ни звучало, но, похоже, недостаток делает из людей меньших монстров, нежели избыток.

Тремя годами ранее.

Боли не ощущалось. В пустых глазницах усиливалось жжение. После взрыва парень находился в полубреду, не понимал, что вокруг него происходит. Мог лишь краем сознания ощущать, что куда-то тащат.

Первый глаз, который ему поставили в ходе операции, видел необычно. Не так, как парень привык. Всего лишь роботизированная пародия на человеческий. Однако каждой клеточкой тела и пустой глазницей ощущал, как ему вставляют инородный предмет, который вскоре подключали к мозгу. Ни одно, ни другое не было приятным. Пару раз парень терял сознание от сильной боли. Вся операция для него казалась словно длинною в жизнь. Из-за дефицита редких растений – на ближайших ярусах не растет ничего, одни здания и копоть – парню не смогли вколоть «убирающей боль жидкости». Именно так местные называли обезболивающие препараты.

Однако через мучительно долгие несколько часов боль стала понемногу стихать. Парень словно заново учился дышать в тот момент, ведь легкие поначалу отказывались впускать кислород. Вдох. Выдох, вызвавший хриплый кашель. Вдох.

– Неосведомленные жители ярусов всерьез считают, – с ухмылкой спросил парень, – что вот «это» лучше, чем простое зрение?

Парень присел на кушетке, осматриваясь вокруг новым глазом. Пустая глазница второго была прикрыта черной повязкой. Осязание, как и остальные органы чувств, словно нехотя приходили к норме. Пальцами ощутил чуть грубую ткань, неровным швом сшитую с полоской кожи, что тянулась к уху. «Со стороны, кажется, выгляжу я совсем уж дерьмово», – подумал, продолжая ощупывать глазную повязку.

– Когда привыкнешь, мать родную готов отдать будешь и ноги нам целовать, – буркнул «врач», вытирая заляпанные кровью руки о грязную тряпку.

Стоял тот к парню боком и недобро косился краем глаза в его сторону. Парень скривился.

– Никакой стерильности.

– Что?!

«Врач», как этого громилу звали местные последнего яруса, раздраженно откинул в сторону тряпку и повернулся к полусидящему парню. Глаза расширились от удивления, но лишь на секунду. На смену пришла злость. Брови хмуро сдвинулись на лбу, громила сделал шаг в сторону парня.

– Постой. Он с верхних.

«Врачу» путь рукой перекрыл менее массивный телосложением, но оснащенный боевым обмундированием мужчина. За спиной висел автомат: дулом оружие торчало рядом с головой.

Цвета с новым глазом парень различал плохо, так что не смог рассмотреть более детально ни обоих жителей яруса, ни помещение, в котором лежал. Все казалось серым. Лишь изредка проглядывались ядовитые оттенки и красные пятна на боковой стене.

– С верхних? – переспросил громила.

Остановился. Презрительный взгляд из-под хмурых бровей стал более отчетливым. «Человек с автоматом» молча кивнул в знак согласия.

– Все вы, – сплюнул, – изнеженные сверху.

«Врач» развернулся и вышел из помещения. Рукой отодвинул в сторону несколько длинный тканевых кусков, за которыми и скрылся. На секунду повеяло жарой снаружи. Волна изнуряющего зноя спровоцировала новую вспышку кашля у парня. «Человек с автоматом» и не думал уходить. Только ближе подошел к полусидящему на операционном столе парню.

– Поднимайся, отведу тебя к выходу. Не место таким, как ты, тут. От тех, что выше, одни проблемы для нас.

Из-за кашля парень прослушал половину фразы. Отчего удивленно посмотрел на напрягшегося мужчину рядом с собой. Тот потянулся за автоматом. Достал из-за спины, не отводя глаз от парня. Горячим дулом ткнул в висок и напряженно нахмурился.

– Вставай, говорю.

– Боишься, что ослабшими кулаками тебя до смерти забью? – усмехнулся парень.

«Человек с автоматом» зло поджал губы, положил палец на курок, чуть продавливая тот. Взгляд был цепким, тяжелым. На любое резкое движение парня был готов среагировать выстрелом. Но в ответ получил широкую улыбку. Парень слегка посмеялся с ситуации и стал медленно слезать с операционного стола. Коснулся ногами пола и чуть не рухнул, вовремя схватившись за выпирающую деталь из стены сбоку. На ощупь не сразу понял, за что взялся. Повернул голову. «Черт!» – мысленно вскрикнул, одергивая руку от обтянутого кожей скелета. Затылком почувствовал все то же горячее дуло автомата. Мужчина настойчиво толкнул оружием. По инерции тело парня чуть наклонило вперед, отчего ему пришлось сделать пару маленьких шагов, чтобы не упасть.

– О, так ты выжил, – на выходе из помещения услышал знакомый голос.

Справа от парня стоял человек в черной шляпе. Рассмотреть его времени никто не дал: схватили с обеих сторон под руки и силой поволокли. Ноги парня скользили по грязному асфальту медицинского сектора. Обернувшись, увидел, как человек в шляпе ему машет в знак прощания. Стоял тот рядом с массивным шатром. «Мне там делали операцию?» – мысленно спросил. Оценивающе разглядывал отдаляющейся шатер, пока не перестал чувствовать опоры. Двое верзил грубо выкинули парня за переделы медицинского сектора. Не удержав равновесие на слабых ногах, рухнул на асфальт города, разбив в кровь скулу и нижнюю губу. Со скрипом ворота с железными пластинами закрылись, и парень остался один. За спиной – недружелюбный медицинский сектор. Впереди – такой же недружелюбный, опасный город самого нижнего яруса. Парень чуть приподнялся на руках. Ладони пекло раскаленным камнем асфальта. Голова чуть закружилась от тяжелого воздуха, копоть в котором медленно оседала в легких. Глаз уцепился за фигуру старушки недалеко впереди. Медленным шагом та шла навстречу парню. За ее спиной виднелись громады высоких зданий, стоящих друг к другу чуть ли не вплотную, широкие улицы черного рынка и бесчисленное количество летающих машин. За каждой тянулся темный шлейф из копоти и дыма, которые оседали на стенах домов. Хоть цвета парень видел и пока не так хорошо, понемногу приходило осознание, что ничего не изменится, когда к нему вернется прежнее зрение. Если оно вернется.

Тем временем старушка подошла к парню и протянула руку, чтобы помочь встать. Поднял голову выше. Палящее солнце, мутно проглядывающее сквозь черные облака, слегка слепило единственный глаз. Из-за этого лицо бабушки было смазанным. Как и вся фигура. Парень мог ее лишь частично рассмотреть. Однако не стал долго пытаться и подал руку.

С того момента в голове зажглась единственная мысль палящим, как местный воздух, пламенем: «Выжить здесь будет нелегко».

Проснулся парень в холодном поту. Очередной кошмар. К ним он привык, однако в этот раз сна не запомнил, а сердце до сих пор бешено билось в груди. Перед глазами – ничего. Лишь еле видимый сквозь густой мрак потолок комнаты. Присел. Взглянул на руки. Парень не понял, зачем поднес их к лицу, но вздрогнул, когда увидел кровь. Красные ее оттенки слегка проглядывались в темноте с такого близкого расстояния. А следом в нос ударил тухлый запах. Сердце забилось еще чаще, тревожное состояние стало только возрастать. Привычного за годы храпа не было. В комнате стояла гробовая тишина и лишь стук сердца в груди отдавался громким набатом в голове парня. Медленно повернул голову в сторону кровати старушки.

Спал парень всегда на полу, стелил себе там только одеяло. Поначалу так засыпать было некомфортно. Но парень привык. И поэтому с небольшим ужасом сейчас понимал, что спит не на полу. Под спиной ощущалась необычная мягкость.

– Кровать? – изумленно прошептал.

Тухлый запах только усилился. Тревожность продолжала возрастать. Парень начал медленно скользить рукой по одеялу кровати. Когда пальцы коснулись чего-то теплого, остановился. Везде оставлял прикосновениями алые следы от окровавленной руки.

Когда сердцебиение стало таким сильным, что готово было остановиться, парень раскрыл одеяло, откидывая то в сторону. В густом мраке комнаты увидел обезображенное тело старушки. Резко перевел взгляд обратно на свои руки. Снова на труп.

– Нет, – с ужасом прошептал.

Из тела бабушки выбралось нечто склизкое и взбежало по протянутой в то сторону руке парня.

Резко вскочил. Холодный пот обильно обливал лоб и капельками стекал по лицу. Парень осмотрелся. «Приснилось», – подумал, поднося руки к глазам. Хоть ладони и были грязными, но в привычной городской копоти. Осмотрелся. Лежал на полу. А следом послышался и привычный храп старушки. Выдохнув, лег на спину и взглянул сквозь мрак на еле видимый потолок. Сердце до сих пор бешено колотилось в груди, но дыхание приходило в норму. «Уже не усну, – подумал, – потому нужно сходить забрать деньги за убийство хозяина „таверны“. Но все-таки… Не нравится мне, что подобные кошмары в последнее время все чаще снятся. Думал, что привык к подобному».

Глава третья

«К сожалению, ярус, в котором я родился, был недостаточно высоким.

А значит, и у меня есть чип»

С того дня, как парень пошел за деньгами, началась история одного персонажа из суровой виртуальной реальности.

Натянув посильнее капюшон на голову, парень вышел из квартиры, оставив для старушки завтрак к моменту, как проснется. Не знал, насколько задержится. Не знал, что делать дальше, ведь хозяин «трактира» был последним заказом. Денег больше не будет. И не знал, что сказать старушке по возвращению. «Может, вернуться к „боссу“? Три года прошло. Думаю, не ждут меня уже там. Черт». Однако парень и не подозревал, что в тот день не вернется уже никуда.

На улице стоял непривычно легкий день. Так местные жители обычно называли моменты, когда летающих драуров в небе становилось мало. Воздух уже не казался таким загрязненным, дышалось легче. Было такое на памяти парня всего несколько раз за прошедшие три года. Считалось чуть ли не праздником. Ведь если на верхних ярусах и были парки с зеленой травой и деревьями, то тут только так местные жители могли себе позволить «побыть на свежем воздухе». Впрочем, свежим его называли лишь формально. Даже сейчас загрязнение превышало все дозволенные нормы для человека. Однако парня волновало подобное в последнюю очередь. Наслаждался каждой минутой таких дней, всегда проводил время на улице, если чувствовал «легкий» воздух.

Утреннее солнце приятно согревало макушку сквозь капюшон. Подняв голову, парень улыбнулся. Вместо мутного пятна на небе ярким кругом сияло хоть и искусственное, но солнце. Естественным по слухам оно было на самом лишь верхнем ярусе. И согревало иначе: приятнее и уютнее. Однако парню достаточно было и фальшивого. С детства видел лишь такое. Отчего улыбка наконец хорошего настроения и не думала спадать с лица. Опустил голову. Вновь натянул капюшон посильнее, чтобы отбрасывал тень на верхнюю часть лица. Шага не замедлял. Шел сквозь пышащие дымом трубы домов, что торчали из боковых фундаментов или стен. Огибал по дуге изредка пролетающие низко драуры. Порой пилотирующие их люди любили снижаться до опасной высоты. Нередко подобное заканчивалось авариями и смертями. Горящие ошметки драуров сложно убирать. Но в погоне за наживой местные жители всегда готовы подраться, унося обжигающие руки части транспорта себе домой. Вот и сейчас парочка таких «везунчиков» с болезненными криками пробежало мимо приостановившегося парня. Проводил их отдаляющиеся фигуры взглядом. Затем повернул голову в противоположную сторону. Оттуда, за высокими крышами домов, виднелся густой, плотный дом пожара.

Парень, только выходя из квартиры, услышал знакомый звук падения. Так что сейчас слегка лишь улыбнулся, самыми уголками губ, после чего продолжил идти дальше. На крики жителей за спиной не обращал никакого внимания.

– Это мое, отдай! – кричали.

– Нет! Мне детей кормить!

– Да нет у тебя никаких детей. Отдай. Отдай!

На секунду парень остановился, услышав звук выстрела, пронесшейся эхом между зданий. Обернулся. Пустынный, узкий проход между плотно стоящими друг к другу домами. Даже местные жители порой путались в лабиринтах улиц. Поняв, что все происходит за углом здания, обернулся обратно. Невольно сжал в ладони пистолет. Лежало оружие в левом кармане куртки. И только затем парень вновь продолжил идти. Завернул за угол. С каждым шагом пространство между домами расширялось. Это значило, что все ближе к центру города. Сектор медленно сменялся на другой. Подобное можно было с легкостью отслеживать по окружению. Со временем не только расстояние между домами увеличивалось, но и торчащие трубы встречались все реже. Сами же здания начинали выглядеть хотя бы немного, но лучше. И выше. Зачастую в отдаленных частях города нельзя было встретить ни единого дома выше пяти человеческих ростов. А в центре те возвышались далеко за черные облака под небесами.

Завернув за очередной угол, парень резко дернулся назад. Из торчащей трубы его лицо частично обдало обжигающим газом, который вскоре стих.