Судьба эскаписта

– Видный демонолог, надо полагать.

– Может закончим в следующий раз? Я уже на пределе.

– Братик?!

– Что, уже всё? А я только разговорился. Впрочем, ты стал держаться гораздо лучше в последнее время. Можешь себя похвалить, юный Дориан Нордвинд.

– Просто иди уже спать…

– У нас появилась гораздо более важная проблема, чем одержимость лидера! – Альварес, скорчив испуганную физиономию, неожиданно вскочил на ноги, приковав к себе всеобщее внимание.

– Что ещё? – воскликнули почти одновременно Фрида и Лили.

– Я, кажется, оставил свою шляпу на ферме… – трагически продекламировал Южанин.

– Чё?! Боров, ты совсем сдурел так пугать? Кто вообще будет беспокоится о какой-то уродливой шляпе?!

Первым засмеялся Дориан, за ним прыснула Фрида. Лили пыталась сохранять серьёзность, но у неё получилось продержаться всего секунду. Альварес скорчил недоумение, но сквозь смех сделать это было не просто. Наконец, дружный хохот разрядил обстановку. Напряжение, что витало в команде со времени битвы с гоблинами, моментально сошло на нет. Они смеялись долго. Смеялись, потому что это был самый простой способ растерять все те негативные мысли и эмоции, которые заполонили их доверху в последнее время. Прогнать их прочь, чтобы никогда не возвращались.

– Боров, вот что ты делаешь, у меня только ключица зажила! – Лили тщетно пыталась справится со смехом, держась за плечо.

– Сеньорита, вам совершенно меня не жаль. Эта шляпа была со мной всю жизнь, она для меня, практически, как член семьи!

– Шляпа – член семьи?! Я ещё не слышала большей глупости! – Фрида почти сползла со стула. – Ты бы ещё женился на ней!

***

Авантюристы решили остаться в хижине ещё на день, разумно решив, что всем им нужен отдых. От планов на Этну-копейщицу окончательно отказались, так как она уже, по-видимому, ушла далеко вперёд, и догнать её не представлялось возможным, даже если идти на прямик по бездорожью. Дориан предложил за этот день отработать несколько командных тактик и построений. Остальные быстро согласились, поскольку у всех был в памяти откровенно неудачный бой на ферме. И хотя в результате того боя никто не пострадал, каждый прекрасно понимал, что битву с относительно слабыми тварями они вытянули чудом. Стало очевидно, что недавно сколоченная группа плохо действует как единое целое, а исправить это можно только совместными тренировками.

По команде Дориана авантюристы перестраивались в различные формации и отрабатывали комбинированные приёмы, но всем было ясно, что им банально не хватает бойцов. Их группа получилась слишком однобокой, в ней отсутствовали такие важные персоны, как жрец, который мог подлатать во время боя, и латник, берущий на себя основной урон, поэтому Дориан пытался найти оптимальную формацию, чтобы увеличить шансы на выживание и снизить недостатки.

Затем они провели несколько тренировочных поединков один на один, но полноценный бой получился только у Дориана с Альваресом. Они довольно долго кружили вокруг друг друга, пытаясь найти слабые стороны. Наконец, южанин победил, обозначив довольно точный удар. Потом Альварес высказал интерес к стрельбе из лука, и Лили принялась его учить, но затея оказалась заведомо провальной. Как бы ни пытался южанин, стрелы летели совсем не туда, если летели вообще. Лили всё это время откровенно смеялась, заявляя, что она так специально не смогла бы сделать. Затем лук взял Дориан и, к удивлению остальных, довольно сносно стал из него стрелять, но в центр мишени попал всего один раз из десяти. Дориан, желавший реабилитироваться за проигранный спарринг, не успокоился и начал практиковаться в магии, кастуя простые заклинания усилений друг за другом. Завершили картину несколько эффектных [Конусов холода], вызвав дружные аплодисменты остальных. В тренировках прошло полдня, а затем проголодавшиеся авантюристы убрались в хижину на обед.

– Так я и говорю, – Альварес оживлённо жестикулировал вилкой с насаженной на неё колбаской для жарки. – Если бы дружище использовал в той тренировке магию, у меня не было бы ни шанса. Я же просто фехтовальщик, пусть и отличный. Магия – это сила, против неё не попрёшь!

– Хорош уже, проехали. Ты честно выиграл, – Дориан попытался скрыть раздражение в голосе.

– Да ладно вам, – Фрида хозяйничала у печки. – Вы мне лучше скажите, что это за Лес Ящериц, через который нам идти, и почему он так странно называется?

– Лес Ящериц? – отозвалась Лили. – Ну, это большой лес южнее Эрлига. В основном, дубы и вязы. Вроде бы, в самой чаще озеро есть. А ещё там обитает племя яшероголовых. Здоровые черти, под два метра ростом!

– Знавал я одного такого, – поддержал лучницу Альварес. – Тот, вообще, был почти два с половиной. Авантюрист, как и мы.

– А ты сама их видела?

– Только издалека. Что я совсем что ли, к этим верзилам лезть? Я только по краю леса ходила. И в этот раз так же собираюсь вас провести. Зачем связываться с дикарями?

– Я бы не назвал Шкеша дикарём, – задумался Альварес. – Воин он, правда, грозный, но зверюга грамотная и в чём-то даже мудрая.

– Ящероголовые, в отличие от змееголовых, не агрессивны, если им не надоедать, и вполне идут на контакт с цивилизованным миром, – ухмыльнулся Дориан, – Но, как и с другими представителями нечеловеческих племен, с ними сложно. Никогда не знаешь, чем можешь их оскорбить. Иногда достаточно одного сорванного на священной для них поляне цветка, чтобы за тобой с топорами и копьями наперевес погналось всё племя. А можно набить морду вожаку и заслужить их полное уважение.

– Это точно дружище, ты вот прямо сейчас объяснил лучше любого профессора. Шкеш тоже самое мне когда-то говорил. Мы не понимаем их образа мысли, и ещё что-то про разные ценности.

– А кто он такой, этот Шкеш? – поинтересовалась Лили.

– Ну, Шкеш – это Шкеш. Представь себе здорового ящера на двух ногах. Представила?

– Да.

– А теперь представь, что вот этот монстр закован с ног до головы в стальную броню. И размахивает перед тобой огроменным стальным же молотом!

– Ничего себе!

– Вот и я о том же. Шкеш, он не ищет лёгких путей. Была у него идея стать паладином. Только ящероголовые поклоняются Змеиной богине. А у неё никогда не было никаких орденов защитников. А Шкеш уперся. Говорил, что будет первым, что его богиня не хуже других. Не знаю, получилось у него чего, или она его не услышала.

– Да уж, – ухмыльнулась Фрида. – Паладин Змеебогини, это было бы что-то невероятное.

– У меня, дружище, другое сейчас на уме. Скажи, зачем тебе на самом деле потребовался этот заколдованный замок? Уж не прибрать ли его к рукам собрался по праву занявшего?

– Хех, просто так мне он вообще не сдался, но ты прав. Я думал, чтобы закрепиться там и, по возможности, предъявить права на крепость, но это не конечная цель. Просто для моей идеи потребуется что-то вроде базы.

– Базы? Братик, если собрался делать переворот в королевстве, то предупреди меня заранее, ладно?

– Да какой переворот. Просто у меня есть мечта. У всех есть своя гильдия. У сапожников, у виноделов, у кузнецов, даже у кожевенников. А у авантюристов нет.

– А зачем нам вообще гильдия? – удивилась Лили.

– Тут я соглашусь с сеньоритой, нам лучше быть вольными, – прищурился Альварес. – Сама соль авантюриста, что ты никому не принадлежишь. Ты волен делать то, что хочешь. Над тобой нет ни господ, ни начальников. И налоги с авантюристов не собирают.

– Да нет же, никто не посягает на твою свободу. Я про другое. Нужна организация, которая бы отстаивала интересы авантюристов. Если ограбили купца, куда он побежит в первую очередь?

– В местное отделение своей торговой гильдии, тут без вариантов.

– Вот именно, а если ограбили авантюриста? В городской страже его пошлют, да он туда и не пойдёт. Или другой пример, группа самонадеянных вчерашних детей берут сложное задание на зачистку руин от монстров и там бесславно гибнут, окружённые какими-нибудь тварями. Должен быть кто-то, кто отсортировал бы задания по уровням. Новички могли бы выполнять простые поручения, постепенно совершенствуясь. Я думаю, это спасло бы много жизней.

– Тут я согласна с братом, новичков гибнет очень много. И не потому, что они неумехи, просто ещё не научились правильно определять свой предел. И гибнут за зря, из-за банального недостатка опыта или неправильно составленной команды.

– Но тогда в довесок к королевским пошлинам нас всех дружно обложат постоянным налогом! – возразил южанин.

– Если удерживать совсем небольшой процент с официальных наград на задания, не облагая добычу из подземелий, это позволит организации нормально существовать.

– Всё равно никто не захочет вступать в такую гильдию, кому охота делиться своими деньгами, да и ещё добытыми с риском для жизни, – усомнилась лучница.

– Отчего же? Я разговаривал с ветеранами, многие вполне соглашались с моими доводами. А если в гильдию вступят несколько известных команд, то и остальные подтянутся.

– Ну не знаю…

– Лили, я говорю, что гильдия смогла бы присваивать авантюристам ранги, как положено, а то с ними сейчас полная неразбериха. И выдавать задания, соответствующие опыту приключенца. Конечно, пришлось бы нанимать штат сотрудников, но взимание небольшого процента с наград решило бы эту проблему. А сейчас даже чтобы повысить свою категорию нужно топать к властям, вставать в длиннющую очередь на экзамен и платить за него. Гильдия могла бы это взять на себя