Игры судьбы (сборник)

– Сигналы их знаков отличия не фиксируются.

– Нет! – закричал Антон и, сев в своё кресло, обхватил голову руками. – Не успел.

В его голове, словно издеваясь, возникли картинки из счастливого детства: вот мама читает ему на ночь сказку, тут папа учит кататься на велосипеде, здесь они припрятали под ёлкой большой пакет с подарками… А теперь родителей нет. Они пропали… Или мертвы. Отключение чипов происходит лишь в трёх случаях: наказание, смерть или невозможность связи.

«Перестань раскисать, – приказал он себе, задавливая первую панику и ужас. – Ты – офицер! Тем более ничего не знаешь наверняка. Да, они в беде, но это не значит, что их нет. Ты на службе у Империи, и она обязательно поможет».

– МИРТ, дай номера всех рейсов, вылетевших сегодня из космопорта моего города… Ещё: сделай выборку по кораблям с непонятной конечной точкой рейса или как-то связанных с фирмой «Пандора». – Антон произнёс это уже спокойным тоном.

– Хорошо, – отозвался МИРТ и предупредил. – Займёт пять минут.

«Я готов и дольше ждать», – грустно хмыкнул Антон про себя.

– Ничего не найдено.

– Как так? Проверь ещё раз! – с нажимом произнёс Антон.

– По данному запросу ничего не найдено.

«По данному… – повторилось в его голове. – Я и забыл, как ответ МИРТа зависит от формулировки». «Особенно тогда, когда он не хочет отвечать», – ехидно вставил его внутренний голос. «Что ты такое говоришь? Разве МИРТ способен что-то скрывать, умалчивать? Это противоестественно! – высокопарно ответил он сам себе, а потом задумался: – А прав ли я? Он обязан отвечать на вопрос человека. Это прописано в его коде. Как и то, что он не может причинить ему осознанный вред… Раньше задавалось и их отношение к людям. Потом от этого отказались… Может, и зря», – хмуро закончил Антон и уставился в темноту космоса.

Предчувствие беды не обмануло… Вот и сейчас это самое предчувствие пульсировало болью в голове, говоря о том, что он пропустил что-то очень важное.

– Ох, – резко выдохнул Антон от кольнувшей его догадки.

«Они никогда не говорят о себе подобных, как о третьем лице, и не обобщают в безличные понятия – такие как роботы, искусственные разумы, и тому подобное. В худшем случае перечисляют серии. Например, серия таких-то демонтирована… Что же тогда на тех кораблях в качестве устаревших видов?» – Он с силой хлопнул себя по лбу и горько прошептал:

– Люди…

Друг человека

– Я хочу собаку! – ныл маленький Артём, умоляюще переводя взгляд синих глаз с мамы на папу.

Он так давно мечтал о четвероногом друге, постоянно говорил родителям, как здорово бегать с ним наперегонки, смотреть телевизор и, обнимаясь, доверять секреты, уверял их, что всё будет делать сам, а они не верили и не покупали щенка. Даже слёзы и голодовки не помогали… Вот и в этот раз они упрямо делали вид, что не слышат.

– Мам, Пап, ну пожалуйста.

Через каких-то две недели его день рождения… Если он не успеет переубедить их, то целый год будет общаться с соседскими мальчишками и с завистью смотреть, как они гордо вышагивают, выгуливая на поводке своих собак.

– Давайте посмотрим! – Артём настойчиво тянул в сторону от лотков с продуктами к заветному месту на рынке, где продавали домашних любимцев. – Совсем чуть-чуть… Вдруг и вам кто-нибудь понравится, – радостно щебетал ребёнок, чувствуя, что родители потихоньку сдаются.

– Только учти, никого покупать не будем. Понял? – строго сказал отец.

Ему не нравилась навязчивая идея сына о собаке, и он совсем не верил в серьёзность детского решения. Через год Артём пойдёт в школу, там будет много забот и впечатлений, а собака свалится на них. Правильнее сказать, на жену, раз он сам допоздна на работе.

– Ага, – счастливо выдохнул Артём и вприпрыжку кинулся вперёд, на жалобное мяуканье и тявканье.

Родители вздохнули, огорчённо переглянулись и поспешили присоединиться к неспокойному чаду.

Маленькая площадь в середине рынка, пустующая в будни, была наполнена людьми и животными. Здесь повсюду выглядывали усатые мордашки. Кто пытался вылезти из коробки, кто гордо осматривался из багажника машины, кто терпеливо сидел в переносках и с надеждой принюхивался к проходящим людям. Артём пританцовывал на месте от нетерпения, но ждал, когда родители подойдут:

– Давайте скорее!

– Они никуда не денутся, – сказала мама и потрепала сына по пшеничным мягким волосам.

– Всё равно, давайте скорее, – упрямо заявил Артём.

– Да, я слушаю. Что? – неожиданно заговорил отец с невидимым собеседником – Включай диагностику.

– Ненавижу, когда ты так делаешь, – рассержено прошептала мама. – Мы же договаривались, что будешь отключать телефон на выходные.

Он виновато пожал плечам:

– Прости, у нас важный момент в работе, я должен быть на связи.

Мама хотела добавить что-то грубое или ехидное, но отец отошёл в сторону.

– С этими гарнитурами люди похожи на сумасшедших: разговаривают сами с собой, машут руками. У всех дела, одна я… – она резко замолчала и смущённо посмотрела на ребёнка. – Ты не жди нас, беги, смотри, а мы потом подойдём.

Повторного приглашения не требовалось, Артём радостно кивнул и поспешил уйти. Он не знал, как себя вести, когда родители ссорились, а потом дулись друг на друга, отгораживаясь односложными ответами. Мама припоминала погубленную в угоду мужу карьеру, жаловалась на отсутствие внимания и поддержки, а отец обвинял её в постоянных пустых упрёках.

Артём остановился, как вкопанный: он увидел большого мохнатого щенка с ярким розовым языком, высунутым из-за жаркой погоды. Тот, в свою очередь, глядел на него карими бусинками, смешно поворачивая голову из стороны в сторону, словно пытаясь поймать лучший ракурс.

– Ух, ты! – восторженно выдохнул Артём и оглянулся в поисках родителей.

Те как раз подходили к нему. Мама натянуто улыбнулась, думая о чём-то своём, а отец оценивающе посмотрел сначала на сына, потом на щенка.

– Смотрите, какой классный! Интересно, что это за порода?

– Кавказская овчарка, – подсказал продавец, щупленький старичок с хитрыми маленькими глазами. – Это замечательная собака! Идеально подходит для семей с детишками. Никогда не обидит, но и посторонних не подпустит. Берите, не пожалеете! И продам недорого.

– Мама! Папа! – умоляюще протянул Артём. – Обещаю всё делать сам, убираться в комнате, больше никогда не буду капризничать! Ну, пожалуйста! Я буду послушным и… Требуйте взамен, что хотите, только купите щенка!

– Хватит! Пойдём отсюда, – гневно сказал отец и поволок упрямящегося сына подальше от собаки. – Кажется, ты обещал. Или опять врал?

– Нет! – вскрикнул Артём, упираясь ногами и пытаясь вырваться. – Посмотрите, он скулит! Он хочет быть моим другом!

– Не кричи на ребёнка, – вступилась мама. – Он не просит ничего невозможного…

– Я сказал: нет! – твёрдым и холодным тоном отрубил отец.

– Эгоист, – фыркнула мама.

– Тебе, кажется, надо купить продукты, а не собаку.

Артём тихо сопел, сдерживая предательские слёзы. Он покорно и безропотно ходил с родителями за покупками: огурцы, помидоры, мандарины, яблоки, печенье… Молча шёл домой, не глядя в их сторону и не отвечая на вопросы.

С опущенной головой перешагнул порог прихожей, быстро расшнуровал ботинки, пнул их в угол и исчез в своей комнате. Там бросился на кровать, давая волю слезам и мыслям: «Они ничего не понимают. Я очень хочу собаку! Настоящего преданного друга, чтобы всегда быть вместе, гулять, играть и спать в обнимку. А они продолжают твердить о большой ответственности, что от животных шерсть по всему дому, что за ними сложно ухаживать. Неужели они думают, что я не справлюсь?! Но они даже не дали шанса! Мне почти семь лет! Я бы сам всё делал: гулял, мыл лапы, расчёсывал. Честно-честно! Мог бы уговорить её не выходить из комнаты, чтобы не сердить папу. Собаки умные!».