S-T-I-K-S: Эксельсиор

– В шахматы не играл? – усмехнулась брюнетка.

– Нет. Я спортом занимался! – сказал в свое оправдание парень.

– Я тоже не играла в шахматы, – призналась девушка, – но знакома с человеком, одержимым шахматной тактикой и стратегией. Я окрестила тебя Эксельсиором, потому что ты, угодившая в Улей пешка, уверенно пробираешься к краю «доски» и рано или поздно станешь ферзем. Есть в тебе что-то воодушевляющее и пугающее одновременно…

– Спасибо, – бойца от слов и рокочущего голоса незнакомки в жар бросило. После небольшой заминки он спросил: – А как мне обращаться к тебе?

– Мурка, – ответила миловидная брюнетка.

Шанс

Тогда.

Молочная пелена – предвестница беды и невообразимой боли – перестала быть густой и насыщенной бело-голубыми оттенками смерти: туман окончательно рассеялся. Границы состыковавшихся кусков земли размылись. В воздухе повисло напряжение, подстегивающее инстинкты притаившихся во мраке хищников.

К быстрому кластеру стянулись развитые зараженные. Безобразных клыкастых монстров с кожей желтовато-землистого цвета, несимметричной мускулатурой и раздутыми из-за наличия второго ряда зубов челюстями распирало от предвкушения. Стуча окостенелыми пятками по обновленному из-за случившейся перезагрузки асфальту, твари устремились к скопированному населенному пункту.

Каскад посмотрел в монокуляр и поморщился, провожая уставшим взглядом толпу уродцев. Пока зараженные не «снимут сливки», утолив первобытный инстинкт убийцы, и не затеряются в охваченном паникой и неведением городе, рейдер не сможет свободно передвигаться по улицам. Боец отстранился от края крыши многоэтажного здания и приложился к горлышку фляги. Живчик обжег глотку, по телу Каскада начало разливаться дурманящее тепло, усталость схлынула, напряжение превратилось в сгусток энергии. Волна спокойствия накрыла вымотанного рейдера, она отрезвляла и приводила мысли бойца в порядок. Каскад точно знал, что будет делать и как, несмотря на то что в его дерзком плане осталась одна неизвестная переменная.

***

Привязанный к дереву охранник, обокравший своего начальника Андрея Филина – бандита и владельца бойцовского клуба, огребал по полной, но продолжал молчать.

Андрей Сабуров расстегнул ширинку, чтобы помочиться на пленника.

– А вот это лишнее, – спокойно произнес Игорь Лимарев. Нейтральная фраза, даже не просьба, но ее было достаточно, чтобы Андрей вспомнил о хороших манерах.

Сабуров, как и другие подчиненные Филина, не хотел разочаровывать Игоря. Подобное поведение в шутку называли «Феноменом Лимы». Для своих Игорь не представлял опасности, он никогда не скатывался до угроз, только давал скупые рекомендации, если коллеги творили дичь в его присутствии. Начальника бойцы боялись, а Лимарева уважали. Если бы Игорь вскинулся и пошел против Филина, многие сотрудники поддержали бы бунтаря, несмотря на то что такой поступок повлек бы за собой серьезные негативные последствия.

Лимарев прислушался и обвел взглядом сумрачные «декорации» леса.

– Что тебя беспокоит, Лима? – обратился к нему стягивающий с рук окровавленные перчатки Сергей Лукьянов.

– Мне кажется, что за мной следят, – ответил Игорь, передернув плечами.

Если бы кто-то другой выдвинул такую странную гипотезу, Сергей бы оборжался, но к подозрениям Лимы мужчина отнесся серьезно. Закурив, Сергей сказал:

– Мы были осторожны. Хвоста я не заметил.

– Мимо нас проскочила битая девятка… – напомнил Игорь.

– Может, водитель кого-то сбил и сваливал с места преступления, – собеседник затянулся и прикрыл глаза, наслаждаясь процессом.

– Я пройдусь, – сообщил Лимарев.

– Хорошо, – Сергей достал карманную пепельницу, напоминающую брелок, и затушил сигарету. Мужчина убрал «нержавейку» в карман и пообещал: – Я дожму вора, Лима.

Игорь кивнул бойцу и направился к дороге.

***

Лимарев нашел за крутым поворотом брошенную водителем на обочине девятку. На бампере и капоте были вмятины, а лобовое стекло машины «украшали» трещины. Игорь заглянул в салон; находящийся под рулем защитный кожух был снят, провода питания, ранее соединенные угонщиком с проводом, подающим напряжение, теперь болтались бесполезными нитями.

«Мы не одни здесь…» – Лимарев отошел от девятки, достал из кармана легкой темной ветровки мобильник, чтобы предупредить Серегу и Андрея Сабурова о том, что поблизости шляется чужак, и только сейчас заметил, что сигнала нет. Игорь, стараясь не шуметь, поспешил к своим помощникам. Необъяснимая тревога набатом стучала в висках бойца, сердце гулко билось в груди, пытаясь, подобно птице, вырваться из сделанной из ребер и прикрытой кожаной «накидкой» клетки.

***

Пленник сник: он мычал, размеренно раскачивался, натягивая веревки, которыми был привязан к дереву, и пускал слюни.

– Твою мать! – с чувством сказал Сабуров. – Кажется, мы его сломали…

– Все может быть, – Лукьянов пожал плечами и снова закурил.

– Почему ты так спокоен? – не понял Андрей, он шумно сглотнул, стянул с рук перчатки и стер тыльной стороной ладони испарину со лба. – Теперь мы не узнаем, где деньги Филина!

– Мне поплакать? – с насмешкой уточнил собеседник.

Сабуров открыл рот, чтобы ответить на циничный выпад Сергея, но шум шаркающих шагов отвлек Андрея и заставил его озираться по сторонам.

– Да не дергайся ты так, – Лукьянов закатил глаза и убрал окурок в карманную пепельницу, чтобы не оставлять следов своего пребывания рядом с местом избиения охранника. – Видимо, Лима вернулся.

Сабуров расслабился и устало улыбнулся, но вскоре вновь вскинулся и выхватил из наплечной кобуры девятимиллиметровый пистолет, так как треск веток, непонятная возня, монотонное шарканье – звуки, указывающие на присутствие посторонних, теперь доносились отовсюду.

– Нас окружают! – прошептал Андрей, в его голосе проскальзывали панические нотки.

– К машине! – приказал Сергей: «Нужно связаться с Лимой и предупредить его о гостях».

Сабуров последовал за Лукьяновым к автомобилю. Сергей запоздало заметил, что Андрей сбавил шаг и выронил ствол.

– Ты чего? – Лукьянов обернулся и недовольно посмотрел на замершего бойца.

Глаза Сабурова утратили блеск жизни, Андрей заурчал и набросился на Сергея. Находившиеся поблизости зараженные устремились к сцепившимся бойцам. Лукьянов не понимал, что происходит, и хотел образумить Андрея. Сергей схватил оскалившегося и брызжущего слюной помощника за грудки и хорошенько его встряхнул, но взбесившийся боец продолжал издавать утробные звуки и силился сомкнуть зубы на мелькающем возле обезображенного гримасой голода лица Андрея запястье Лукьянова. Зараженные пришли на призыв обнаружившей жертву твари. Бегуны и медляки окружили Сергея и повалили его на землю.

***

Начинало светать. Разминувшийся с Игорем Каскад присел рядом с обращающимся охранником и раскрыл складной нож, чтобы убить тварь до того, как она заурчит и позовет голодных «друзей» на «вечеринку». Рейдер сжал рукоятку и потянулся к пленнику, но нанести охраннику удар в висок Каскад не успел – Лимарев, решивший, что незваный гость пытается перерезать веревки, чтобы освободить пленника, втащил рейдеру с ноги в бок, оттолкнув незнакомца от охранника. Каскад сгруппировался и, выполнив кувырок назад, вскочил на ноги.

Рейдер никогда не отличался дипломатичностью и сознательностью, поэтому, указав на пленника, выпалил с серьезным видом:

– Его нужно прикончить!

Игорь наградил незнакомца снисходительной усмешкой и принял боевую стойку.

Охранник вскинул голову и утробно заурчал. На его бессловесный «вопль» откликнулись другие зараженные. Урчание десятка тварей эхом разнеслось по посадке.

– Блин! Поздно… – с чувством произнес Каскад. – Отсюда надо убираться. Пошли!

– Да кто ты такой? – спросил Лимарев.