Путь наверх. Воительница

– Ты прекрасна! – прошептал Арефа, отступая на шаг и любуясь своей работой. – Мессир будет доволен!

– Мессир твой пусть копит силёнки для лемурийской принцессы, – фыркнула Демира, отряхивая пудру с волос и разглядывая себя в зеркале, – как есть кукла! – вздохнула с досадой. – Если все королевы выглядят так, то стоит крепко подумать, а мне это надо? Пошли отсюда уже! Меня мутит от запаха золота.

– Деньги не пахнут, – возразил Арефа.

– Ещё как пахнут, – горько вздохнула воительница, – грязью, кровью, падалью, и блевотиной. Ты принюхайся!

Сокровищница оказалась не последней комнатой в скале, вниз вёл ещё один лестничный пролёт, а от него уходил влево узкий коридор.

– Не скала, а муравейник, – бурчала Демира, крепко держась за руку Арефы, подбирая другой рукой длинный подол платья и стараясь придать твёрдость своему голосу.

Не хватало ещё мальчишке показать свой страх, противный, прилипчивый страх темноты. Иначе и быть не могло, отрицало тьму сознание солнцепоклонницы, не по себе ей было в этих подземных галереях.

– Пришли уже, – Арефа толкнул тяжёлую дверь, и они ступили в огромный, ярко освещённый зал.

Народу полным полно было, а людей – никого. Нечисть из сказок, слышанных в детстве, весело отплясывала, кто, во что горазд. Черти, лешие, тролли, гномы, болотные и лесные кикиморы и прочие существа, коих она знать не знала и видела впервые.

Подбежал маленький бойкий упырёк, сверкая белыми клычками, схватил Демиру за край платья и повлёк в центр зала. Арефу окружили призрачные тени утопленниц, смеясь, повлекли в хоровод. Два щекастых гнома наяривали вприсядку, прихлопывая в ладоши. В углу зала тощий синегубый висельник целовался не то с кикиморой, не то с бабой-ягой.

Всяк развлекался по-своему, потому что тот, кто правил бал, пока что и не правил его вовсе – молча сидел на каменном троне с высоким серебряным кубком в руке. Нет, не в руке! В волчьей лапе!

Главенствовал над нечистью демон – высокий, статный, облачённый в фиолетовый камзол и длинный чёрный плащ. Его руки превратились в лапы зверя, а лицо оставалось человеческим – лицом Арий Конрада. Он сидел, чуть наклонившись вперёд, будто что-то мешало откинуться свободно на спинку трона.

Демира остановилась, не веря тому, что видит. Смотрела на магистра во все глаза и думала, что грезится ей, ведь такое бывает только в сказках! Оборотень с ликом человека и звериными лапами! И что у него на спине, под тканью плаща? Отчего он сидит так странно? Покуда она силилась разглядеть, бойкий упырёк влез под подол её платья, пощупав сначала складки лёгкой ткани, а потом и стройные ноги девушки.

Магистр увидел её, встал со своего трона, пошёл навстречу. Демира стряхнула оцепенение, отпихнула резвого упырька, сделала шаг, а ноги не слушались. Будто не шла – плыла в вязком киселе. Не могла оторвать взгляда от его пронзительных стылых глаз – нечеловеческих, волчьих! Не серых, как прежде, а жёлтых!

Незримые музыканты смолкли. Остановились танцующие фантомы. Все взоры устремились на верховного жреца Аримана и девушку, солнечным лучом проникшую в это царство призрачных теней. Арий Конрад и Демира приблизились друг к другу.

Колдун в облике демона был выше своего человеческого роста. Демира не доставала ему даже до плеча. Его светлые волосы рассыпались по чёрному бархату плаща, будто покрытые инеем ветви в ночной небесной выси. Арий Конрад улыбнулся, обнажив две пары длинных блестящих клыков.

– Ты прекрасна, – низким, с лёгкой хрипотцой голосом проговорил он, – ты воистину сегодня королева.

Нечистая сила завопила вразнолад, приветствуя Демиру. Арий Конрад поднял руку, и гвалт в зале мгновенно смолк.

Незримые маэстро грянули музыку, и призраки закружились в танце с такой грацией, изяществом и столь едино, что Демира замерла, восхищённая невиданной доселе гармонией.

Арий Конрад взмахнул рукой, и свечи в люстрах засверкали, заискрились голубым, сиреневым, розовым, бросая причудливые тени на каменные стены. Демира любовалась танцем разноцветных бликов, а верховный жрец Князя Тьмы смотрел на неё.

– Как ты красива в этом платье! – признал колдун. – Я точно вернулся в прошлое! Ты стала похожа на принцесс моего Ордена! Выпьешь со мной, Демира? – и в его руке из ниоткуда возник второй серебряный кубок, до краёв наполненный густой алой жидкостью.

– Что это? – спросила она.

– Кровь младенцев, – усмехнулся магистр, сверкнув жёлтым оком.

Демира побелела, пошатнулась, и если бы Арий Конрад не придержал её за талию, она, наверное, упала бы на каменный пол без чувств.

– Полно, Демира, – негромко проговорил колдун, низко наклоняясь к её лицу, – я пошутил. Это крепкое сладкое вино лучших виноградников. Пей, не бойся.

Она глянула на лохматую волчью лапу, сделала попытку отстраниться. Арий Конрад проследил её взгляд, снисходительно улыбнулся.

– Так нужно, – пояснил он, – моей свите не по нраву видеть меня в людском обличии. Но ведь я не внушаю тебе ужас, не так ли?

– Не привыкла ещё, – буркнула Демира, взяла кубок и поднесла к губам.

Что там у него на спине, большое, неровное, закрытое тканью плаща? Горб? Чудовище! Оборотень! Зачем она ввязалась в это безумие?

– За удачный исход! – провозгласил здравицу Арий Конрад, и тонкое серебро издало лёгкий звон, когда их кубки соприкоснулись.

Демира сделала маленький глоточек, опасаясь подвоха. Но Последний из Сов не смеялся над нею, то и вправду было вино, и превосходного вкуса.

– Пей до дна, – велел магистр, – за удачу пьют до дна.

– Мессир, свите не терпится увидеть ваш танец с королевой, – с церемонным поклоном доложил ученик магистра.

Не успел досказать – рядом оказались призраки обманутых невест, зазвенели хрустальным смехом, тормоша и целуя юношу.

– Пусть наберутся терпения, – отозвался магистр, – всему свой черёд.

– Да давай уже потанцуем! – возразила, вытирая губы, Демира. Выпитое вино сразу хмельным ветерком подуло в голову. – Потешим твою свиту!

– О, мессир! – простонал Арефа, проникнувшись не то восторгом, не то истомой.

Бледные тени дев схватили его за руки, закружили по залу.

– Грехопаднёт мальчишка! – с сожалением заметила воительница.

– Не грехопаднёт, – уверил магистр и снизошёл до объяснения: – Они бесплотные. Играйте вальс ветра!– приказал невидимым музыкантам и протянул Демире волчью лапу. – Дай руку! – попросил. – Не бойся, когти не оцарапают.

Девушка смотрела на звериные пальцы с кривыми чёрными когтями и молчала, не решаясь их коснуться.

– Не бойся, – повторил Арий Конрад. Его низкий голос проникал в сердце, чаруя своей певучестью. – Ну, же! – улыбнулся он. – Дай мне руку!

Демира не посмела отказаться и нерешительно вложила свои тонкие пальцы в чёрные тугие подушечки волчьей ладони.

Арий Конрад мягко притянул её к себе, положил на её талию вторую лапу и легко закружил в танце. Чудеса – звериные лапы оказались гибкими и ловкими, как человеческие руки, а страшные когти не причинили никакого вреда.

Они не танцевали, а будто летели, не касаясь пола. Музыка играла быстрее, и магистр быстрее кружил Демиру, и быстрее мерцали радужные отсветы, и свист ветра слышался в мелодии, и в зале пахло вечерней степью, полынной горечью и цветущим ковылём.

Тихо вздыхали, стоя вдоль стен, зачарованные призраки, еле слышно шелестели их одежды. Демира, захмелев от вина, пьянела всё больше в этом бешеном танце.

– Хватит, Конрад, хватит! – не выдержала она.

Он лишь рассмеялся в ответ, схватил её за обе руки и закружил, точно на ярмарочной карусели. Демира вскрикнула, дыхание перехватило, и вдруг оступилась, и, не удержавшись на ногах, влетела в объятия магистра. Оба рухнули на пол, покатились, миг – и Арий Конрад оказался на ней в довольно занятной позе.

Нечистая сила завыла, заулюлюкала, засвистела на разные лады. "Ох!" – простонала Демира, коснулась ладонью лба, точно желая остановить головокружение.

– Если я тебя сейчас не поцелую, – прошептал ей в ухо демон, – они мне не простят. Клыки не поранят, не бойся, – добавил быстро, и накрыл своими губами её губы.