Хозяин Сакарин. Цикл «Обмен мирами». Книга вторая

Когда силуэты хадау и волчицы растаяли на горизонте, маг повернулся к ученику.

– Спасибо, Марко! Во-первых, за честность, а во-вторых, за то, что подкинул повод отправить их в безопасное место! Жаль, конечно, что пришлось отпустить с ними Рину.

– Да вы шутите! – всплеснул руками асфир.

– Нисколько! Пойми, им не надо видеть это. Они и так уже прожили не по возрасту тяжелую и страшную жизнь. И почти наверняка Николас бы бросился в бой тоже. Я даже не знаю, чем это закончится для тебя, а для него тем более. Если бы я мог, то пошел бы туда один!

– В том-то и дело, господин Андре! Когда же вы поймете, что мы нужны вам так же сильно, как и вы нам!!!

Ветер, словно бы поднятый его словами, жаром в его сердце, пронесся над поляной, подбрасывая вверх волосы и полы их плащей.

– Я давно это понял, Марко… – тепло улыбнулся маг. – Для меня нет никого дороже, чем вы с Риной. Ну… Разве что моя Белла…

День выдался пасмурным и начинающиеся сумерки делали все серым и плоским. Мир без теней всегда кажется немного искусственным. Отражения Изры должны были прийти ночью. До этого времени требовалось обзавестись хорошим планом. Действительно хорошим, ибо сейчас их было трое против более чем полусотни бойцов, в том числе лучников. К счастью, лиды не выносили магов и это давало массу преимуществ. Невидимые и беззвучные, Андре и Марко парили над восемью гружеными лодо, пересчитывая солдат и запоминая каждую мелочь.

Обвешанные тюками и ящиками звери стояли кругом, образуя восемь смотровых башен. Наверху дежурило по несколько солдат, обозревающих степь во все стороны. Сколько-то оставалось внутри панцирей, и подсчитать их точное число не представлялось возможным, ибо лиды, стараясь прятать тела и лица, были сложно различимы даже вблизи. В центре хоровода лодо горело несколько костров, где готовили еду и отдыхали. Хозяина каравана определить не получилось, а вот основных командиров охраны – не составляло труда. Крепкие воины, достаточно взрослые, чтобы иметь хороший опыт, но еще полные сил. Такую охрану могли позволить себе разве что перевозчики драгоценных камней и прочие элитные караваны. Могло статься, что сохранение тайны «вечного сна» – лишь повод, чтобы убрать конкурентов, торгующих с югом. От этой мысли Андре стало особенно тошно. Хотя при такой мотивации будет даже легче сделать то, что они с Марко собирались.

– Ты помнишь, как пользоваться мечами? – спросил темный, вернувшись в лагерь. – Кажется, Филипп когда-то учил тебя.

– Занятий было немного, – честно признался асфир. – Все же маг из меня куда лучше, чем боец.

– Не поспоришь… – нахмурился учитель. – А ты, Кит?

– Умею, но предпочитаю древковое оружие. Твой посох, кстати, очень мне нравится. Лезвие отлично встроено в древко, легкое, не мешает, а качество стали выше всех похвал. Такое легко прослужит сотню лет. И что это за порода дерева? Я бы подумал, что целзи, видел разок у одного караванщика кусок, но их почти не осталось на Адаламене.

– Этот посох был изготовлен около трех столетий назад по заказу великого мага. Целзи тогда часто можно было встретить в центральной части континента. Вилдьер… подарил мне его.

Слово «подарил» отдавало таким колючим холодом, что никто бы не решился лезть с расспросами. Между тем маг снова взял дорожную сумку и вытащил из нее длинный сверток. Но стоило ткани обнажить содержимое, лицо Андре застыло в немом недоумении.

– Какого… – только и успел прорычать он, но остаток фразы потонул в хохоте. Кайр впервые за все их путешествие залился таким громким смехом, что Марко пришлось зашикать на него. Зверь закрыл лапами пасть, повалился набок и продолжил ржать, взрывая землю кончиками рогов.

– Да твое выражение лица, темный, хочется спеть!!! – выдавил сквозь смех Кит и, сотрясаясь всем телом, перекатился на другой бок.

– Да когда эта тварь блохастая только успела?!

– Прощание с детишками было таким трогательным, что даже если бы Рина начала танцевать голышом у тебя за спиной – никто бы не заметил, – ответил кайр, садясь и вытирая лапой глаза.

– Хорошо, что она взяла меч Дианы, а не «Любовников».

– Это мечи Кебеллы? – перебила их шаманка, садясь на землю напротив мага.

Узловатые пальцы старухи, украшенные деревянными и металлическими кольцами, заскользили по длинному лезвию старинного клинка, рукоять которого заканчивалась лицом женщины. Идущие золотой волной, ее волосы оплетали эфес и гарду, спускаясь на дол.

– Опасно доверять их безумцу… – сверкнула глазами Изра.

– Боюсь, что в этом бою здравым рассудком сможет похвастаться лишь Марко, но он, похоже, не хочет их брать.

– Да я ими сам зарублюсь нечаянно, еще до лагеря не дойдя! – поежился асфир, вспоминая, как когда-то Филипп чуть не прирезал Андре этими мечами.

– Я и так за себя не отвечаю, а с ними и подавно… – подтвердил Кит, поймав взгляд Андре.

– Ладно… Ты умеешь пользоваться оружием, Изра?

– Все, чем владела Кебелла, теперь принадлежит мне.

– И дурной характер тоже?

– Нет, дурной характер у меня свой! – сипло усмехнулась шаманка и, взяв один из мечей, сделала несколько впечатляющих махов в воздухе.

– Смотри не рассыпься… – прокомментировал Андре, достал из сумки пустой пергамент и начал рисовать схему окрестностей и стоянки каравана.

– Как ты его терпишь? – тихо спросил Кит, наклонившись к молодому магу.

– У меня давно иммунитет…

Стемнело. Изра предупредила, что отражения на подходе. Андре, выпив зелье, принял образ караванщика-асфира, которым часто пользовался, чтобы скрыть свое участие в некоторых делах императора. Выбритая с двух сторон голова, черные спутанные волосы, небрежно собранные в хвост, грубый платок, покрывающий плечи, и массивные деревянные украшения на запястьях и в широких у основания ушах делали его неотличимым от большинства южных жителей, торгующих на севере Адаламена. Маг сел на землю. Пальцы одной руки удерживали тонкую кисточку, другую он поднял перед собой раскрытой ладонью к небу. Его глаза были закрыты, лицо спокойно. И вдруг Марко увидел, что над углублением ладони в воздухе появилось еле заметное светлое марево. Оно сгущалось, приобретая все более отчетливое неяркое свечение. И из этого облака капля за каплей начал падать белый священный нектар. Асфир видел его только раз – в ту ночь, когда священные деревья Тала благословили его учителя, сделав хранителем своей силы. Даже будучи магом, Марко мог с уверенностью назвать происходящее чудом.

Не открывая глаз, Андре обмакнул кисть в крошечную сияющую лужицу, накопившуюся в ладони, и поставил точку в центр лба. Из нее рука темного начала выводить изящные вензеля и знаки – тот самый язык, на котором боги асфиров пели хранителям свои песни. Еще мгновение – и мага украсила белая, мерцающая в ночи диадема из таинственных знаков от виска до виска. Он открыл глаза и продолжил на предплечье. Нарисовав три толстых браслета, он подозвал к себе ученика и тот, затаив дыхание, почувствовал, что вместе с прикосновением кисти ему под кожу проникают частицы чего-то непостижимого и всепронизывающего. Попадая в кровь, они разбегались по телу, делая его полным сил и готовым на все. Асфиру казалось, что вся левая половина его лица легко вибрирует и издает тихий звук, перелив звука. С одной стороны, эта надетая на пол-лица маска создавала ощущение защищенности, даже неуязвимости. А с другой – божественная мелодия нашептывала, что смерти нет, что если он лишится тела, то сможет прийти туда, где оно не нужно, и наслаждаться иной жизнью. Жизнью, где этот прекрасный сок течет в жилах вместо крови. Переживания пьянили Марко, но сознание оставалось ясным как никогда.

– Я могу попросить и за тебя, Изра, – тихо произнес маг.

– Ты забываешь, темный, что меня тут нет… Внутри этой лжестарухи земля и трава… ей не нужно благословение духов.

– Жаль, на мне не порисуешь… – усмехнулся Кит, наблюдая за мистическим ритуалом со стороны.

– Рисовать не обязательно, – ответил Андре, опустил кисть на землю, растер священный нектар по обеим ладоням и, подойдя к кайру, будто умыл его морду.

Зверь закрыл глаза, белозубая пасть распахнулась. Пару мгновений он стоял так неподвижно, потом повернулся к магу и с изумлением взглянул на него.

– Что это было? – спросил он.

– Я не знаю. Каждому дается разное. И переживается по-разному. Но готов поспорить, что ты был там… Тебя забрали в Тал.

– Да… Было похоже, что мое сознание расслоилось. Тот, кто с рождения владел хвостом, остался по одну сторону, а тот, что носил рога, – по другую. Она, призрачная и безликая, стояла передо мной и смотрела на странные дрожащие нити, связывающие кайра и хадау. На ее плечах лежали чьи-то руки. И у того, что стоял за ее спиной, тоже. Бесконечный строй существ. Мужчин и женщин, детей и стариков. Та, первая, рванула пальцами одну из нитей и на ее бледной ладони осталось грязное пятно. Когда это призрачное существо приложило испачканные пальцы к своей груди, темнота проникла внутрь. Она словно потекла через пальцы стоящего за спиной к следующему и следующему. Я чувствовал, как частичка меня отправилась к кому-то, кому я стал интересен. Я бы сравнил это со странным способом… – Кит задумался, подбирая слова. – Понюхать… Как бы то ни было, кажется, перед тем как снова соединить меня, девушка без лица сказала: «Ты мне нужен, я буду защищать тебя».

– Любопытно… – сощурился маг. – Надеюсь, это так, потому что защита пригодится. Нам пора.

Сидящие на панцирях лодо часовые подняли тревогу, стоило на горизонте появиться трем странным фигурам. Подойдя ближе, те уже видели стоящих наизготовку лучников, занявших удобные позиции на спинах огромных животных, и ожидающего внизу главаря в окружении охраны. Андре, пребывавший в образе асфира с призрачной диадемой на голове, поднял вверх руку с открытой ладонью, показывая, что идет с чистыми намерениями, и остальные двое спутников сделали то же. Однако лица встречавших их становились все более настороженными: они видели, что за спиной двух асфиров шагает невиданный, огромный рогатый зверь. Золото пластин и металлических браслетов на нем засияло, отражая пламя костров.

Заправлял караваном на редкость крепкий и рослый лид. Не исключено, что к его кочевнической крови когда-то примешалась и кровь сетов. Черные волосы над круглым, будто слегка припухшим лицом были коротко стрижены. Одежда то ли выцвела до светло-серого, то ли была такой изначально, и если бы не дорогое оружие и плащ, большую часть которого покрывал густой, на совесть выделанный мех, можно было бы принять лида за бежавшего из заключения пирата.

При приближении гостей он встал и непроглядные черные глаза впились в пришедших. Так опытные торгаши смотрят на пришедшего в лавку клиента, пытаясь оценить, какую плату тот потянет.

– Мы ищем ваш караван с того момента, как вы покинули плато Атрихо, ибо на поле битвы остались двое асфиров, – заговорил Андре. – Одна из них – хранительница силы наших духов, и они посылали видения о ящиках, в которых вы везете тела. Также мы знаем, что оба были пленены ядом лидов, что погружает существ в бесконечный сон, похожий на смерть.

– Стало быть, тайна «вечного сна» уже совсем не тайна?! – оскалился хозяин каравана, перебивая незнакомцев. Пальцы его дернулись, готовые сжаться в кулаки, но черноглазый сдержался.

– Ты не там ищешь врагов, кочевник! – продолжил асфир. Белый рисунок на смуглой коже, казалось, усилил свое мерцание. – Шаман, что продал секрет твоего народа дому Омбран, уже мертв. Мы лично позаботились об этом. Как и о тех, кто заказывал его. Было пролито много крови со всех сторон.