Сто причин ответить «нет»

– Прикройся, здесь прохладно.

Альберта обозленно сузила раскосые глаза.

– Ты вообще живой? Как можно быть таким… таким…

– Черствым?

– Да! Именно! Перестань делать вид, что между нами ничего не было.

Крис глянул на телефон в надежде, что Майлз перезвонит, – хотя лучше бы, конечно, не звонила – и вежливо уточнил:

– Между нами ничего и не было.

– Ты флиртовал со мной! Подавал знаки.

Он надавил на глаза пальцами, чтобы вывалились к чертовой матери и не надо было лицезреть Альберту на собственном столе, и мягко пояснил:

– Я бы прямо сказал, если бы хотел от тебя чего-либо.

– А разве не хочешь? – обиженно надула она пухлые губы.

– Нет. Но спасибо за предложение. – Крис улыбнулся понимающе, чтобы не дай бог не спровоцировать. В первый раз по незнанию вызвал у нее истерику, и она голой носилась по этажу. Может, хоть сейчас обойдется без драмы.

Мать специально устроила ему трудности в офисе, чтобы быстрее выбрал жену и сам мог увольнять сотрудников, в том числе собственную помощницу. Пока что принимать на работу и увольнять можно было только с согласия леди Паркер. И она оторвалась по полной. Наняла ему Альберту Холмс, дочь очень влиятельного друга семьи. Красивая девчонка, и голос приятный.

Но сумасшедшая.

Что ты будешь делать.

Альберта забралась на стол с ногами и сосредоточенно принялась завязывать пояс, а Крис спокойно накрыл ладонью телефон, еще спокойнее дотянулся до сумки с запасным ноутом под столом, молча поднялся и плавно исчез из кабинета.

– Уходите, босс? – растерянно спросил главный аналитик, который показался из-за угла.

– Я в машине поработаю, – объяснил Крис, и тот сочувственно кивнул.

– Опять она у вас?

– Да. Проследи, чтобы домой ушла в конце дня.

– А если откажется?

– Звони ее врачу. Но охрану не привлекай. Нам с семьей Холмс проблемы не нужны.

– Да-а. Беда. Она вчера мой обед украла. Сэндвич с тунцом.

Крис удивленно вскинул брови, осознав:

– Мне принесла. Отличный был тунец.

– Спасибо, босс. Хоть кто-то поел.

Ободряюще похлопав ценного сотрудника по плечу, Крис отправился в ближайший подземный гараж. Расположился в своей машине, снял блейзер, аккуратно повесив на спинку сиденья, и открыл ноут.

Раздался звонок. Не Майлз. И слава богу. Он не представлял, что ответил бы ей. Точнее, очень хорошо представлял – и разговор, и то, что сделал бы с ней при встрече, но не сделает, потому что: сделка с матерью; Тони придушит; осенью ждут кардинальные перемены. Причин было море. А кроме того, новой любви Крис не хотел, старой хватило, чтобы оценить прелести одиночества и убедиться, что отдавать сердце другому человеку – это блажь и юношеский максимализм. Оно того не стоит. Одни убытки.

– Привет, Олсен, что-нибудь срочное? – ответил он на звонок.

– Сегодня пятница. Ты обещал просмотреть новые досье потенциальных невест.

– А-а. Да. Замотался. Но я уже говорил, мне все равно. Выбери кого-нибудь. Тебе виднее.

– Крис, это брак. Ты женщину в жены возьмешь. Хотя бы биографии дочитай.

– Честно? Я готов на первой встречной жениться, лишь бы не вздрагивать при виде Альберты.

– Даже так?

– Она скормила мне чужой тунец.

– Надеюсь, не отравленный.

Крис прищурился, вспоминая, чувствовал ли недомогание вчера.

– Вроде, нет… – В корпоративном мессенджере замигал сигнал. – Извини, у меня важный вызов.

– Ладно. Увидимся вечером. Я буду не одна.

– Свидание? – удивился Крис.

– Нет. Задание.

– Ясно. А меня трудоголиком называешь, – покачал он головой и, попрощавшись с сестрой, принялся за работу. Интернет тормозил, зато сумасшедшие полуголые помощницы не отвлекали. Самое спокойное место для беглых боссов.

Через пару часов Крис выключил ноут и потянулся за спортивной сумкой, которая лежала на заднем сиденье; проверил, все ли вещи на месте, завел двигатель и отправился в бойцовский клуб. Хотелось снять напряжение и расслабиться наконец.

Глава 5

Уитни

– Олсен, детка, ставку будешь делать?

– Не сегодня, Винс, – ответила та, широко улыбаясь амбалу, который впустил их в полузаброшенное здание. Уитни и не знала, что здесь, на окраине города, есть жизнь, а тем более – настолько бурная, жестокая жизнь любительских боев без правил.

В стенах зияли проемы выбитых окон, но свежего воздуха было недостаточно, чтобы разбавить насыщенную табачную дымку, пропитанную кислым запахом пива. Тусклый искусственный свет заполнял пространство, делая старые кирпичные стены более рельефными; гремела музыка. Поток людей тянулся к наполненной песком арене, окружая по контуру. Но Олсен не присоединилась к ним, а поднялась в бар на второй ярус.

– Мое обычное место, – объяснила та, заказывая бутылку пива для себя и коктейль – для Уитни.

– И что, правда любой может участвовать?