Охота на невесту, или Супруги поневоле

– Ого! Никогда не слышала о таком, – ахнула я и похлопала ресницами, словно глупая кокетка.

– Бабушка тебе ничего не рассказывала? – вскинув бровь, полюбопытствовал он.

– Нет. Никогда. Я вообще не люблю все, что связано с магией, – я поднялась на ноги и принялась воодушевленно размахивать руками, перечисляя список. – Мне нравятся балы, красивые наряды, дорогая косметика и постоянное веселье! А магия? Нет, ее я не люблю. А магов вообще на дух не переношу. Бабушка об этом знала, поэтому и решила избавить меня от такой участи.

– Может ты видела у нее что-то похожее на карту?

– Никогда. Она, как и я, совсем не интересовалась магией. До тех пор, пока Эревард не решил выдать меня замуж за темного мага.

Закончив свою эмоциональную речь, я повернулась лицом к Верлиану, чтобы понять поверил ли он в мою ложь. Он наблюдал за мной исподлобья, сложив руки на груди, и его вид нельзя было назвать радостным.

– Значит говоришь, что бабушка вообще магией не интересовалась… – покачал головой он, и уголок его губ дрогнул.

– Ни капельки.

– А на Земли Пустоши тебе зачем?

– Там живёт моя тетушка, – отмахнулась я, посылая себе мысленные овации за актерское мастерство. – Не могу же я остаться под одной крышей с дядей Эревардом, который так жестоко распорядился моей судьбой. Да и к тому же Лейдольф не простит мне того, что я так его опозорила. И тебя, кстати, тоже не простит. Он уже заявил, что найдет моего мужа и сделает меня вдовой. Все гости в церкви слышали об этом.

– А где именно на Землях Пустоши живёт твоя тетушка? – сощурив глаза, уточнил Верлиан, пропустив все остальные слова мимо ушей. – Я неплохо знаю эти места.

– В каком-то маленьком городке, – паника внутри начала нарастать с новой силой. – Она переехала туда недавно, и я, по правде говоря, ещё не запомнила название. А вы хотите меня туда проводить?

– Нет, – рассмеялся он. – Мне в этих краях появляться нежелательно.

– Тогда возможно вы поможете мне добраться до Эль-Хортланда? Там живёт друг бабушки. Мы часто его раньше навещали. Он поможет мне добраться до Земель Пустоши.

– А как же Лейдольф?

– Не бойтесь. Мы с вами разведемся в пути, и вашей жизни больше ничего не будет угрожать. А тетушка сможет меня защитить от Граута.

Верлиан поднял голову вверх и громко расхохотался.

– Не бояться? О, Боги… И кто же твоя тетушка?

– Она… – мой мозг соображал с безумной скоростью. – Она великая травница. И знает многих на Землях Пустоши. Если Лейдольф меня настигнет, она напоит его отворотным зельем, и он от меня отстанет.

Я несла такую несуразицу, что человек в здравом рассудке никогда бы не поверил в этот бред. Но маленькая надежда все же билась в груди.

– Великая травница на Землях Пустоши? – переспросил Верлиан, взглянув на меня с усмешкой. – Я знаю только одну, которая способна хитростью опоить Лейдольфа. Как раз поселилась там лет семь назад. Как же ее зовут? – он задумчиво почесал свою бороду, а я медленно умирала от страха полного поражения. – Вспомнил! Руфинья?

– Да! Да! Она! – воскликнула я, всплеснув своими дрожащими руками. – Как чудесно, что вы о ней слышали.

О, Боги… Что я несу?!

Хотя сейчас мне было все равно, какую чушь нести. Главное, чтобы он помог мне скрыться от Лейдольфа и добраться до Эль-Хортланда. А там я смогу забрать спрятанную мной карту источника и найти какого-нибудь Хранителя, который согласится открыть магический портал и переместить меня на Земли Пустоши прямо к Скартелли.

– Ладно, Юджиния… – Верлиан провел ладонью по лицу, и мне показалось, что он едва сдерживает смех. – Ванна в твоём распоряжении. После – ложись отдыхай.

С моих плеч словно свалился огромный груз. Даже если он мне и не поверил, то по крайней мере, свой допрос прекратил. А это означало маленькую, но победу.

– А вы поможете мне добраться до Эль-Хортланда?

– Разумеется. Нам же как-то надо развестись. Вот и сделаем это по пути, – Верлиан подошёл к шкафу, достал оттуда простую светлую рубашку с завязками и быстро надел ее через голову, пряча от моего любопытного взора свой обнаженный торс.

– Спасибо вам. Вы очень добры.

– Угу, – протянул он и, надев на спину свои странные перевязи с ножами, накинул сверху легкую темно-коричневую куртку. – Я скоро вернусь. Халат лежит в ванной на стуле. Пока можешь надеть его вместо своих свадебных лохмотьев.

Я проводила Верлиана взглядом до входной двери, и лишь когда он вышел из номера, смогла наконец перевести дыхание.

– Получилось, – прошептала на выдохе и, слегка улыбнувшись, плюхнулась спиной на кровать.

Провела рукой по прохладной постели и замерла. Стоп. Верлиан сказал, что скоро вернётся? А где же он будет спать?

Глава 10. Охранник девичьей чести

Верлиан

До чего же женщины хитрые существа!

Не знает она ничего, как же. Маленькая лгунья!

Я вышел из гостиницы и вдохнул полной грудью ночной свежий воздух. На улицах было почти безлюдно. Лишь изредка раздавались крики местных завсегдатаев увеселительных заведений, которых в этом городке было с избытком.

Я посмотрел по сторонам и свернул за угол здания гостиницы. Там, прямо под фонарем, расположившись на деревянном сломанном ящике, лежал Эльтазар. На спине. Его глаза были блаженно закрыты, а пушистый хвост отбивал легкий довольный ритм. Рядом с ним стояла уже полупустая бутылка эхинарии. Я скользнул взглядом по его пузу и усмехнулся. Вот обжора.

– Если ты рассчитываешь на то, что утром я снова тебе её куплю – ты заблуждаешься, Эльтазар.

– Я тебе жизнь спас, – деловито заявил он, не открывая глаза. – Неужели тебе жалко три льена для друга?

– Будет жалко, если мой друг умрет от обжорства.

– Сытый кот – добрый кот. Закон природы, – ответил Эльтазар и все же соизволил сесть культурно. Так, как подобает настоящему коту. – Ну что, поговорил с девицей?

– Да. Утром мы отправляемся в Эль-Хортланд.

– Зачем?

– За картой.

– Что?! – пискнул Эльтазар, сверкнув своими огромными глазами. – Карта у этой рыжей?!

– Тш… – прошипел, оглядываясь по сторонам. – Не ори.

– Так да или нет? – уже шепотом спросил он, подсев ко мне ближе.

– Я уверен, что Юджиния знает что-то о ней.