Заговор

– Она не виновата! – оправившись от первого потрясения, подал голос Афар. – Эльрион…

– Заткнись! – рявкнул тот. – С тобой я разберусь позже. – И опять обернулся ко мне. – Благодари небеса, красавица, что ты мне нужна живой. Иначе, клянусь, твое тело не смогли бы опознать даже твои любовнички!

Я без особого труда выдержала его исполненный ярости и бешенства взгляд, чем несколько озадачила Эльриона. Наверное, он ожидал, что я упаду на колени и буду молить его о пощаде. Обойдется! Все-таки общаться с безумцем, зная, что при опасности тебя обязательно спасут, намного приятнее.

– Что, страдаешь от собственной невостребованности в качестве мужчины? – ядовито проговорила я. – Дорогой, не переживай так. Я понимаю, что это очень обидно и всякое такое прочее, но все же.

Афар посмотрел на меня с таким ужасом, будто ему в лицо зашипела ядовитая гадюка. Отчаянно замотал головой, умоляя остановиться. Наивный! Теперь это было выше моих сил. Не я сейчас говорила с Эльрионом, а мой пережитый страх и унижение просились наружу.

– Что? – шепотом переспросил тот, видимо не смея поверить собственными ушам. – Что ты сказала?

– Повторить? – Я широко и безмятежно улыбнулась. – Драгоценный мой, ты ошибка природы. Слабый, никчемный человечишка. Мечтаешь убить короля и поднять бунт в Озерном Крае, а сам не способен убедить в своей правоте даже брата. Посмотри на него. По-твоему, он верит в светлое будущее, обрисованное тобой? Нет, нет и еще раз нет! Просто проклятая братская верность мешает ему бросить тебя на произвол судьбы. А жаль, очень жаль. Афар действительно достоин лучшей участи. Скажи, зачем ты его с таким упорством увлекаешь за собой в пропасть? Или завидуешь, что у него, в отличие от тебя, есть девушка? Наверное, именно поэтому ты наслал на Аролию проклятие. Хотел уничтожить ту, которая конкурировала с тобой за внимание Афара.

– Если бы ты не была мне нужна живой, – медленно, с величайшим трудом выдавливая каждое слово из перехваченного от негодования горла, начал Эльрион, – поверь, я бы не просто убил тебя. Я бы сделал все, лишь бы твоя агония продлилась как можно дольше.

– Ой боюсь, боюсь. – Я нагло осклабилась, с величайшим удовольствием наблюдая, как вытягивается его лицо от удивления и негодования. – Брось притворяться, мой трусливый рыцарь. Лучше ответь мне на один вопрос: если ты так радеешь о благе родины, то что же не торопишься лично примерить венец мученика? Все скрываешь свои подвиги. Зачем брата-то подставил, обвинив его в смерти Харалии? Наверное, боялся, что он в любой момент пошлет тебя куда подальше с дурацкими идеями владычества, поэтому и сделал так, чтобы ему было некуда деваться.

– Это тебя не касается! – Эльрион, красный как переспелый помидор, тяжело дышал, со свистом втягивая в себя воздух и из последних сил пытаясь не сорваться в пучину припадка бешенства.

– Ты сам втянул меня во все это, – я с веселым отчаянием пожала плечами, – так что меня теперь все касается. Поверь, дорогой мой, когда все закончится – а все обязательно закончится твоим поражением, – я с величайшим удовольствием приду плюнуть тебе в лицо, когда ты будешь стоять в иридиевых наручниках и ожидать отправки на рудники. Уверена, мне дадут такое разрешение. Неудачник!

Эльрион ударил так быстро, что я не заметила его движения. Просто воздух в подвале внезапно вскипел жалящими смертоносными искрами. Огненная лавина нависла над моей головой и рухнула, погребая меня под своей тяжестью. Я торжествующе усмехнулась, поскольку мгновением ранее вокруг меня вспыхнула ослепительно-белая защитная сфера. Успела разглядеть, как зрачки безумного мага расширились от неподдельного изумления – и через миг два заклинания столкнулись.

Я стояла в центре кипящих силовых нитей. Нет, мне не было страшно, хотя от грохота противоборствующих чар я почти оглохла, а через тело текли потоки чудовищной энергии, которая в любой момент могла разорвать меня на крошечные кусочки. Я хохотала. Смеялась во все горло, глядя на бледное от ужаса и растерянности лицо Эльриона. Что, съел, мерзавец?

Все закончилось так же стремительно, как и началось. Наступившая тишина ударила по ушам еще сильнее, чем разряды заклинаний. Эльрион, не отводя от меня потрясенного взгляда, попятился к двери, не замечая, что на пороге стоит Вашарий. Боевые маги штурмовой группы как раз заканчивали брать крохотный подвал в тесное кольцо. Афар, осознав, что сопротивление бессмысленно и глупо, с несомненным облегчением поднял руки, сдаваясь. И только Эльрион еще не понимал, что его игра закончена.

– Как такое возможно? – прошептал он. Обернулся к моему приятелю, по-моему от удивления не узнав его. Растерянно всплеснул руками. – Как?

Вашарий брезгливо посторонился, словно опасаясь, что Эльрион может случайно прикоснуться к нему, и несостоявшегося убийцу короля моментально скрутили. Щелкнули иридиевые наручники, которые, как известно, полностью блокируют доступ мага к энергетическому полю, – и я облегченно перевела дыхание. С радостной улыбкой посмотрела на Вашария, который почему-то не отрывал от меня странно напряженного взгляда.

– Спасибо, – счастливо выдохнула я. – Огромное спасибо! Ты все-таки успел поставить защиту!

– Боюсь, что нет, Киота, – отозвался он с некоторой заминкой. – Позор мне, но ты успела раньше.

– Ты шутишь? – Я все еще улыбалась, полагая, что приятель дурачит меня, и не обращая внимания, что взгляды всех присутствующих в подвале по-прежнему обращены ко мне. – Если бы ты опоздал, то я бы погибла. Мой запас сил был почти на нуле. Я не успевала кинуть щит.

– Я знаю.

Вашарий медленно подошел ко мне. Потянул было руку, чтобы убрать с моей щеки прядь растрепавшихся волос, но тут же отдернул ее, получив чувствительный разряд энергии по пальцам. Я испуганно охнула, не понимая, как такое могло получиться. Краем глаза заметила, как среди собравшихся магов штурмовой группы пробежал шепоток недоумения, и, кажется, кольцо вокруг меня стало теснее. И мне это очень сильно не понравилось. А приятель тем временем продолжил со смесью восторга и ужаса в голосе:

– Киота, ты светишься. Твоя аура… – Помолчал немного и добавил совсем тихо: – По-моему, у нас огромные проблемы. Ты вновь стала магом-универсалом.

Было такое чувство, будто меня окатили ведром холодной воды. Эйфория выигранного сражения исчезла, словно ее никогда и не было. Вместо этого в затылке заворочалась пробуждающаяся боль. И я медленно осела в обморок, в последний момент успев ощутить, как Вашарий подхватил меня на руки.

Часть третья

Привет из прошлого

Мне было очень хорошо и спокойно. Я лежала под одеялом, зарывшись лицом в подушку, и отчаянно пыталась убедить себя, что мне приснился кошмар. Вот-вот Дольшер разбудит меня неизменной утренней чашкой кофе и поцелуем, затем растормошит меня, сонную, и умчится на работу, пообещав освободиться пораньше. Все это – попытки похищения, визит в Озерный Край, заточение у безумного мага – наверняка лишь очень долгий и выматывающий сон. Не может быть, что это на самом деле случилось со мной. Я не заслужила возвращения проклятия!

– И что нам с ней теперь делать?

Я напряглась, узнав голос Дольшера. Но тут же заставила себя расслабиться, продолжая размеренно дышать. Пусть считают, что я еще сплю.

– Не знаю, – ответил ему Вашарий. Кровать прогнулась, видимо, он сел рядом со мной. Поправил одеяло и нехотя продолжил: – Видит небо, не знаю, Дольшер. Я сам в шоке, что все так повернулось. Неужели за эти два месяца ты ни разу не почувствовал, что дар универсала еще не окончательно погиб в ней?

– Тяжело сказать, – уклончиво проговорил тот. – Иногда мне казалось, будто Киота подслушивает мои мысли. Но я списывал это на ее интуицию. Все-таки, что ни говори, женщины куда прозорливее мужчин в некоторых вопросах.

– И хитрее. – Вашарий тяжело вздохнул. – Не в силах поверить, что она водила нас за нос два месяца подряд. Нас, магов высшего уровня подчинения! Н-да, влипли мы, кузен.

«Но я действительно ничего не знала о том, что священная змея Варрия оставила мне этот проклятый дар!» – едва не взвыла я обиженно, но в последний момент сдержалась, до крови прикусив губу. Не спеши, Киота. Лучше послушай, что еще о тебе скажут. Вдруг окажется, что тебе надлежит срочно делать ноги, чтобы не быть приговоренной к смертной казни.

– И что теперь делать? – совершенно убитым голосом спросил Дольшер. Сел по другую сторону постели и невесомо тронул мое плечо, легонько погладив его. Я моментально покрылась мурашками от такого знакомого прикосновения, но, хвала небесам, он этого не заметил, негромко продолжив: – Вашарий, ты в курсе, что король не позволит разгуливать по улицам Нерия магу с запредельным уровнем силы, тем более не состоящему на государственной службе. Я сам некогда настаивал на утверждении приказа, что любой обнаруженный универсал подлежит немедленному уничтожению. По иронии судьбы даже покушение на короля карается менее строго.

Я затаила дыхание, ожидая ответа приятеля. Неужели моя жизнь опять вне закона?

– Я полагаю, подобный вариант развития событий мы оба не рассматриваем, – с затаенной ноткой негодования сказал Вашарий. – Не знаю, как ты, но я-то уж точно не позволю убить Киоту.

– Издеваешься? – привычным сарказмом отреагировал на завуалированный намек Дольшер. – Однажды я уже поставил на кон свою карьеру и репутацию, лишь бы защитить ее. А ведь тогда мое знакомство с ней насчитывало всего день от роду.

– Ну мало ли, – неопределенно протянул приятель. – Вдруг за два месяца Киота настолько надоела и наскучила тебе…

– И не надейся, кузен, – ядовито оборвал его Дольшер. – Поумерь свой любовный пыл по отношению к ней. Лучше давай думать дальше.

Вашарий с нескрываемым, как мне показалось, разочарованием вздохнул, и наступила томительная тишина. Впрочем, она продлилась всего несколько минут, после чего Дольшер произнес:

– По-моему, очевидно: если мы желаем Киоте добра и долгих лет жизни, то надо или спрятать ее от общества, или же замаскировать дар универсала.

– Ну-у, – протянул Вашарий, – запереть универсала еще никому не удавалось. Полагаю, Киота с ее новыми способностями и прекрасным знанием теоретической магии разнесет даже иридиевую темницу. Да и не хочется, если честно, подобной участи для нее. Отправить Киоту в только открытый мир, где ее талант никому не будет мозолить глаза и где нет доносчиков? Тоже не самая блестящая идея. Все-таки мне бы не хотелось навсегда с ней проститься. Хотя, если в итоге это сохранит ей жизнь…

– Чип на ограничение магических способностей? – неуверенно предложил Дольшер.

– Думаешь, он сработает с универсалом? – с сомнением поинтересовался Вашарий. – Ох, опасно. Сдетонирует еще, не выдержав чрезмерной нагрузки. Да и потом, эта процедура вообще-то считается одной из наиболее болезненных.

Я на время забыла даже о необходимости дышать. В голове крутилась только одна мысль: что же делать, как же выбраться из очередной передряги? Бежать, плюнув на все? Отправиться на Варрий и попытаться отыскать священную змею? Демоны, почему она так со мной поступила? Поди, сидит сейчас в своей роще и хихикает, наблюдая за развитием событий. Гадкая, мерзкая рептилия, не способная больше к эмоциям, поэтому наслаждающаяся чужим горем и отчаянием!

– Быть может, спросим совета у Киоты? – Дольшер провел теплой рукой по моей спине и чуть ниже, нагнулся и ласково чмокнул в затылок. – Хватит притворяться, дорогая. Ты никогда не умела обманывать.

Я перевернулась, придерживая на груди одеяло. Мрачно посмотрела на улыбающегося Дольшера и сосредоточенного Вашария, который тотчас же встал с краешка кровати и пересел на стул рядом.

– Как ты себя чувствуешь? – заботливо поинтересовался мой желтоглазый красавчик, в свою очередь подвигаясь ко мне ближе. Тронул ладонью мой лоб, словно проверяя, нет ли жара. – Перед глазами не плывет? Не тошнит?

Я неопределенно пожала плечами. Осторожно повела головой из стороны в сторону.

– Да нет вроде, – проговорила я.

Потянулась было ощупать мой многострадальный затылок, но натолкнулась на повязку, скрепленную обезболивающим заклинанием.