Сейчас я даже готова была признать, что хотела бы увидеть Двэйна. Может быть, спросить совета, ведь он понимает в этом гораздо больше меня. Но если я хочу быть полезна для него и себя тоже, мне придётся разобраться с ремеслом проверки Врат и углубиться в знания о том, как они вообще работают. Тем более нельзя допускать к этому Уэна Мактала!
– Неужели есть вероятность, что в Ингимоне что-то выжило?
– Мы не можем сказать точно. Связь с теми землями прервалась даже у нас. Но все следы ведут именно туда, – заключила сова. – Не нужно тревожиться. У тебя есть время с этим разобраться. И ты должна набраться сил! Это испытание не пройдёт легко. И тебе нужно научиться управляться с Хаосом, чтобы он не смог взять верх. Ты можешь это сделать!
Возможно… Но насколько меня хватит? И что будет, если он вдруг окажется сильнее?
Это всё меньше походило на череду совпадений. Но вот кто мог всё это устроить и зачем – никаких вариантов в голову пока не приходило. Значит, будем разбираться! Главное, незаметно подключить к этому дорха Ардера. И при этом умудриться не вляпаться.
Пф-ф! Да проще простого!
А вот следующей мыслью стало более реалистичное: «Мне конец!»
– Что ж, – я вздохнула, пытаясь осмыслить всё, что мне довелось узнать, – спасибо за то, что не отказалась со мной поговорить. Хоть я и надеялась…
– Знаешь, – вдруг прервала меня Элла, – думаю, у меня есть для тебя ещё кое-что. Если ты не торопишься.
Хороший вопрос, тороплюсь ли я. Наверное, да. Но и получить хоть ещё одну подсказку тоже не отказалась бы.
– Я слушаю.
– Те старые врата Ингимона были построены с использованием древесины арморума, – заговорила сова чуть быстрее. – Поэтому я в некоторой степени ощущаю их магию. Думаю, ты должна взглянуть…
Она поднялась над землёй, и воздушным порывом, что взметнулся от её крыльев, мне разметало остатки причёски. Глаза залепило трухой.
– Конечно! – выдавила я, отряхиваясь.
Подняла взгляд – и обомлела, потому что ствол арморума вдруг превратился в некое подобие тоннеля в другое место. Гугл без раздумий прошмыгнул туда, только ухнул напоследок:
– Идём!
Я оглянулась, ещё сомневаясь, но затем всё же пошла следом. Сначала меня ослепил желтоватый свет. А затем я разглядела ступени, которые уходили далеко вверх и упирались прямо в пустую арку старинных Врат. Они выглядели готично и древне. Одной стороной опирались на внушительную скалу, другая висела над пропастью, которая была окутана туманом.
Мамочки…
– Ну где ты? – позвал меня филин.
Промелькнул над головой и унёсся вперёд.
Я пошла вверх, стараясь не спотыкаться о собственный подол и не смотреть вниз. Совы рядом не было. Но её голос раздался в голове так, как я всегда слышала Гугла:
«Подойди к арке и приглядись. Ты должна увидеть…»
Обожаю эти квесты в стиле «принеси то, не знаю что». Но я всё же добралась до Врат и задрала голову, глядя на самый верх. Огромные!
– Смотри! – Филин присел на обломок скалы, что валялся у основания. – Там какие-то знаки!
Я пригляделась к серой кладке Врат. Сначала ничего не увидела, но вдруг и правда рассмотрела полустёртые символы. Какая-то ажурная вязь – что-то похожее на эльфийский язык из фильмов. В любом случае я его не понимала, хоть и успела изучить некоторые слова на древнем наречии магов.
– Думаю, Двэйну это точно стоит увидеть… – выдала я задумчиво.
– Я запомню их. Когда мы доберёмся до Скриоса, запишем. И ты покажешь их Молану О’Кину, – возразил Гугл.
– Зачем? Он и колдует-то редко!
«В любом случае Молан потомок той же крови, что его брат, верно? – усмехнулась Элла. – Думаю, он знает больше, чем хочет показать».
Лишь бы он вообще смог со мной поговорить. И беспокойство о здоровье Молана всколыхнулось в душе с новой силой. Всё же, как ни крути, я успела привыкнуть к тем людям, с которыми вынуждена была жить эти месяцы. И «отец» относился ко мне со вполне отеческой теплотой.
– Эти знаки означают какое-то охранное заклинание, верно? – Я провела по ряду символов пальцами. – То, что не даёт им открыться?
– Это какая-то разрушительная магия, – заметил фамильяр.
«Я не сталкивалась с такими заклинаниями на своём веку. Они старше даже меня, – добавила сова. – И сейчас не используются. Скорей всего…»
Тут пространство внутри арки ворот поплыло. Я отшатнулась, едва не сверзилась со ступеней, опутанных корнями, и передо мной вполне чётко нарисовался образ Двэйна Ардера. Он словно бы стоял рядом, но находился за прозрачной завесой. Не сразу поняв, что случилось, он недоуменно на меня посмотрел, сказал что-то, но я не расслышала. Где он? Как будто на том месте, где проходила его инициация? Обстановку вокруг почти нельзя было рассмотреть в плывущей мути.
Наши взгляды пересеклись всего на пару секунд, а затем всё погасло.
«Я заблокировала канал его магии. Не думала, что связь Привратника с Вратами так сильна. Раньше такого не было! – в голосе Эллы проступило беспокойство. – Похоже, он намного могущественнее предшественников. Поэтому и ощутил вмешательство».
– Пора уходить. Время на исходе! – поторопил меня Гугл, пока я испуганно таращилась в погасшую пустоту.
Браслет вдруг впился в моё запястье мелкими иголками.
– Ай! – Я схватилась за него, поспевая за уносящимся вниз филином. – А как эту штуку снять, вы, случайно, не знаете?
«Порождения тёмной магии нам неподвластны, – вдохнула сова. – И если ты его снимешь, об этом узнают».
Тоже верно.
Потому я просто потёрла руку, сгоняя неприятный зуд. Скоро мы вновь оказались на том же месте – перед огромным арморумом. Распрощались с Эллой и спешно направились к карете. И не дошли до неё совсем немного, как стало понятно, что моё отсутствие уже заметили…
Проклятье!
Глава 4
Двэйн Ардер
«Что это было?!» – шальная мысль зазвенела в висках, словно разбившийся хрустальный шар.
Нет, это не могло померещиться! Эйлин О’Кин, рыжеволосая бандитка, от которой одни только неприятности, пару мгновений назад стояла перед Двэйном почти что во плоти – на том секторе каменного круга, что относился к Вратам Феникса.
Её образ был чуть расплывчатым, но испуганный взгляд ясно говорил о том, что Двэйна она тоже видела.
Он приехал к месту недавней инициации почти сразу после того, как Эйлин отбыла в Скриос. Хотел нащупать направление к Вратам Ингимона. А тут такой сюрприз!
Куда только смотрела охрана Эйлин? Они не должны были допустить того, чтобы она таскалась по лесу в непосредственной близости от запечатанных Врат. Неужели вся эта история с болезнью отца и необходимостью принять его дела была лишь выдумкой, поводом, чтобы улизнуть из Гитмора достаточно надолго?