Ловушка для стального дракона

Вивьен вцепилась в гребень, что тянулся вдоль шеи Стального, и совершенно постыдно зажмурилась. Но дракон не торопился сходить с места, он как-то очень пристально уставился на меня, словно хотел что-то понять. А потом вдруг качнулся в сторону и клацнул зубами прямо перед мордой Айкена. Тот отпрянул, я покачнулась, но сжала колени сильнее и до ломоты в пальцах вцепилась в его шкуру.

– Может, вы без нас подерётесь? – выкрикнула раньше, чем успела подумать, что не стоило мне влезать в их спор.

А он точно был: утробное клокотание в глубине мощных шей было тихим, но в нём можно было различить звуки, похожие на слова драконьего языка.

Ящеры наконец разошлись в стороны, приблизились к краю огромной террасы. Солнце ослепительно отразилось от чешуи Стального, и она заиграла умопомрачительным сапфировым оттенком. А чешуя Айкена блеснула золотом.

Мощным толчком он поднял себя над площадкой, ударил крыльями так, что у Карин, кажется, юбка взметнулась, и понёс меня над лесом неведомо куда. Ещё несколько мгновений моё сердце находилось в обмороке, а затем быстро заколотилось от восторга.

На изардах я точно никогда не летала и даже не могла представить, что это когда-то случится. Они просто огромные. Сидеть было, честно говоря, не слишком удобно: никак не удавалось обхватить коленями эту толстенную шею. Всё же ездовые драконы подбираются более подходящего размера. Но от этой сокрушительной мощи, что исходила от каждого движения его крыльев, плавного покачивания хвоста и дыхания в необъятной груди, я готова была визжать.

Что в этот миг делала Вивьен, сидя на шее своего жениха, я не видела. Через пару минут полёта слёзы привычно выступили в уголках глаз: сейчас пригодились бы мои очки. Я даже не сразу разглядела, где именно в окрестностях Хэйвена мы начали снижаться.

Вокруг зашумели кроны стальных деревьев, закачались ветки под ударами воздушных волн, которые разгоняли драконьи крылья.

Эдмер заложил ещё один вираж над лесом, оглашая его повелительным рёвом, а затем приблизился к нам. Мы приземлились на просторном обрывистом берегу реки. Здесь и правда хватит места многим ящерам.

И я ещё не успела протереть глаза и убрать с лица паутинку растрепавшихся волос, как отовсюду на поляну начали слетаться другие драконы.

Их было не так уж много, конечно, – подходящих для участия в состязаниях. Но следом за ними тянулись и драконы поменьше – точно зеваки, которым просто интересно, что сейчас будет происходить. Они, словно в театральной ложе, рассаживались вокруг: на камни, брёвна или просто ветки. Глазели, вертели головами и взмахивали крыльями.

Вивьен по подставленному для неё крылу спустилась с шеи Эдмера. Её глаза чуть покраснели, но удивительным образом подводка совсем не размазалась. Не иначе как магия какая-то! И, судя по тому, как она таращилась по сторонам, пятясь подальше от приближающихся ящеров, полётом верхом на женихе она ничуть не впечатлилась.

– Зачем так много? – почти шёпотом спросила она у меня. – Я думала, прилетят ну три-четыре дракона.

– Часто они живут, как это принято говорить о птицах, стаями, – пояснил уже обернувшийся Айкен. – Не такими большими, конечно. Но и с другими видами общаются. По-своему. Вот и позвали «друзей».

Он остановился рядом со мной, излучая драконий жар и силу, пока его вторая ипостась успокаивалась и сворачивалась внутри. Признаться, меня его полуобнажённый вид не смущал, а вот Вивьен то и дело на него косилась.

И пока мы считали ворон, вернее, драконов, Эдмер вновь принял человеческий облик.

– Айкен, – проговорил он, подходя к нам ближе. – Ты с утра не нашёл никакой одежды, кроме штанов?

– Не придирайся, – хмыкнул тот и опустил на меня многозначительный взгляд. – Скажи спасибо, что нашёл хотя бы их.

Казалось, ещё немного – и он приобнимет меня за талию, просто потому, что ему этого очень хочется.

Вдоволь изучив нас издалека, несколько драконов решили приблизиться. Все идеального размера для того, чтобы нести довольно лёгких всадниц и при этом набирать приличную скорость. Они не торопились, словно подкрадывались, чуть настороженно смотрели на Эдмера, который хранил непоколебимое спокойствие.

– Что нам делать? – уточнила Вивьен. – Как мы будем выбирать?

– Душой, – едва заметно улыбнулся драконолорд. – Но вы не думайте, они тоже выбирают. И решают, подпустить ли двух хрупких человеческих женщин к себе.

Один дракон был похож на Айкена или Смагарла – такой же изумрудно-золотистый, с внимательными янтарными глазами и целой гривой коротких и длинных шипов вокруг шеи, которые, наверное, неплохо её защищали. Он вытягивал шею, принюхивался, шёл вальяжно, оставляя на траве отпечатки лап.

Следом за ним, потряхивая крыльями, словно сбрасывая с них воду, шёл бледно-золотистый в тёмную крапинку ящер. Вдоль бока его тянулась отливающая радужными цветами полоса, что делало его похожим на огромную форель. Он казался чуть мельче и изящнее остальных – похоже, самка. Я встречала их так редко, что не могла определить с уверенностью. Её хвост оканчивался чем-то вроде красноватого плавника; такой же был сложен вдоль шеи, но чуть топорщился от любопытства.

С другой стороны подбирался красновато-бурый, как их ещё называли, глиняный дракон. Даже рисунок их чешуи напоминал трещины, отчего он выглядел точно голем.

И от самой полосы леса этакой драконьей рысцой бежал совсем молодой, но уже довольно крупный ящер землистого цвета с зелёными переливами, его шкура была покрыта тупыми выступами по шее и на сгибах лап, на голове веером торчали гибкие рожки, а брови издалека казались косматыми, хоть на нём не было ни клочка шерсти.

Ничуть не сбавляя скорость, он пронёсся через поляну, махнул головой – и Вивьен вскрикнула, даже у меня внутри что-то ёкнуло. Показалось, лорд просто закувыркается вниз по склону и рухнет с обрыва в воду. Но толчок оказался шутливо-бережным, Эдмер только слегка качнулся и похлопал дракона по лбу.

– А ты вырос, – заметил он. – Я не ошибся, когда тебя позвал.

– Думаешь, в самый раз? – с сомнением покривил губами Айкен. – Ещё дурной. Учудит чего.

– Нет, – лорд покачал головой, – ума уже достаточно, а скорость, сам знаешь, лучше многих.

Вивьен перебегала взглядом от одной драконьей морды к другой, но, судя по её выражению лица, все они казались ей одинаково устрашающими. А может, даже противными. Словно перед ней сидели гигантские жабы или даже какие-нибудь пиявки.

– Ну, я не знаю, – протянула она. – Может быть, этот?

И двинулась в сторону глиняного дракона. Тот удивлённо вытянулся, словно не ожидал, что эта человечка вообще может шевелиться. Выдержав пару мгновений, он качнулся вперёд, опуская к ней голову, и тут-то Вивьен первый раз открыто спасовала: замерла и сделала пару шагов назад.

– Не показывай ему, что ты боишься, – ментально посоветовала я.

Шевельнула пальцами, разгоняя по венам потоки магии, и выпустила небольшую порцию в сторону выбранного ею дракона. Тот тряхнул башкой, отчего по его шкуре переливами пробежали огненные блики, и нежно рыкнул. Это означало терпеливую благожелательность. Но Вивьен было невдомёк – она попятилась ещё, пока не налетела прямо на Элмера, который наблюдал за её неуверенными перемещениями.

Он остановил пустынницу, придержав за локоть, чтобы она не оттоптала ему ноги.

– Выберете другого? – проговорил пока спокойно. – Может быть, самку?

– Женщина поймёт женщину, так считаешь? – Айкен покачал головой и вдруг взял меня за руку. – А вы чего скромничаете, Илэйн? Держались вы на моей спине, надо сказать, довольно смело. А на этих драконов вас пока никто не усаживает.

– Я пока не решила, буду ли я вообще участвовать. И всё больше склоняюсь к тому, что нет.

– Зачем же вы тогда прилетели сюда? – нахмурился лорд.

– Поддержать Вивьен, конечно!

Тут я, надо сказать, тоже не соврала. Без меня пустынница, возможно, и шага бы не сделала навстречу дикому, по её мнению, дракону.

И вдруг мне в плечо кто-то ткнулся. Через рукав к коже просочилось тёплое дыхание. Айкен чуть приподнял мою ладонь и мягко опустил на нос тайком приблизившегося зелёного дракона. Везёт мне на них, видимо! Его шкура была приятно гладкой и одновременно бугристой. Вытянутые ноздри любопытно шевелились вблизи от моего лица.

– Я знаю его с того времени, как он был яйцом, – пояснил Айкен.

Всё ясно: это его протеже! Вот он мне его и сватает. Дракончик хороший, спокойный, но шебутной землистый, признаться, нравился мне больше. Он похаживал вокруг, сравнивая высокую траву с землёй хвостом, и не выказывал большого интереса ни ко мне, ни к Вивьен. Но что-то меня в нём привлекало. Какие-то удивительные потоки энергии, что исходили от него и касались каждого, кто был здесь.

– Если бы я решила участвовать, – начала я, с явным намёком поглядывая на Вивьен, – то полетела бы на нём.

Землистый тут же насторожился, проследил за взмахом моей руки в свою сторону и медленно развёл крылья в стороны, как будто собрался броситься ко мне с объятиями.

– Почему если бы? – нахмурился Айкен. – Вы должны участвовать! Я чувствую в вас способности…

– Не хочет –, не заставляй! – спешно оборвал его Эдмер и вновь повернулся к Вивьен, которая, кажется, теперь совсем растерялась.

– Бери земляного, – надавила я ментально. – Не прогадаешь. Он быстрый, азартный и внимательный. Он уже нас всех тут считал.