Глупо выглядела, наверное. Но жительницы болот остановились, ко мне повернулись и поплыли обратно. И вот через минуту я оказалась в окружении самых настоящих русалок – только эти были поменьше канонических и хвосты покороче… Ну как если сравнить карася и скумбрию… Да простят меня мавки за такое сравнение.
– Понимаешь нас? – вопросила смешная такая, с маленьким мухоморчиком на носу.
– Понимаю, – созналась я.
И они завизжали, заплескались в воде, обдав меня брызгами, а потом зашептали, перебивая друг друга, переходя на ультразвук, при котором губы двигаются, а не слышно ничего. И в этом гомоне я улавливала обрывочно:
– Призраки…
– Стражи…
– Сжирают душу…
– Глаза их – дверь…
– Монстры…
– Жуткие…
– А как наедятся, охоту начинают…
– Глаза – дверь! – и то же самое, снова повторяющееся.
И я бы ничего не поняла, если бы не слова Стужева: «Не смотри им в глаза». То есть он знал. И предупредил… может, не такой уж и гад?
– Значит, так, – прервала я визгливые голоски мавок, – а если глаза закрыть?
Девы из семейства русалочьих задумались и так по-бабьи щеки подперли кулаками, а потом одна молвила:
– Это мысль.
– Хорошая, – поддержала другая.
– Давай, – вступила третья.
Дальше опять гвалт. А я еще кое-чего хотела попросить.
– Девчонки, а штаны мои подержите?
– И снять подсобим! – заверили меня и нырнули.
Я осталась без джинсов, хорошо хоть трусики удержала, а то бы ныряла с голой попой, хотя… она и так не особо закрытая.
– Ой, а чего это? – спросили всплывшие мавки.
– Одежда, – гордо ответила я.
– Это? – В меня еще и пальцем потыкали.
– Что ж получается, – продолжила та, которая с мухоморчиком, – тут черта, там черта, а на попе ни черта?
Я покраснела.
– Типун тебе, – зашикали на нее, – не поминай лихо, пусть спит тихо, рогатых нам еще не хватало.
– Штаны берегите, – попросила я.
Сделала глубокий вдох, зажмурила глаза и нырнула, держась за стебель сияющей кувшинки. Стебель был склизкий, противный очень, но открывать глаза я не решилась – поверила мавкам. Фэнтезятине отечественной ни на грамм, а вот мавкам, которых вообще нет, по идее, я поверила. И спускаясь ниже, скоро треснулась головой обо что-то твердое. Облапила – вроде как шкатулка здоровая. Схватила обеими руками, дернула на себя и, оттолкнувшись ногами от вязкого дна, устремилась вверх…
На какой-то момент показалось, что вода вокруг меня вдруг резко похолодела, а еще словно паутину рвала телом, но глаза не открыла – стремно! Да, я трусиха.
И едва вынырнула, задышала ртом, а глаза все еще зажмуренными держала.
– Марго, – крик Игната, – Марго, оглянись!
– Да счас! – рявкнула я. – Игнат, говори мне что-нибудь, я на твой голос поплыву.
И он заговорил, точнее заорал:
– Сзади, Марго! Сзади, идиотка! Плыви быстрее!
Интересно, как он себе это представляет – у меня тяжеленный ларец в руках, между прочим, и плыть приходилось, используя всего одну руку.
– Марго! – на этот раз заорал Колдун.
В следующее мгновение я услышала плеск воды и сообразила!
– Дэн, глаза закрой! – почему-то была уверена, что это он.
Ошиблась – Игнат. Подплыл, обнял, начал что-то шептать, сжимая так, что я дышать не могла уже, а затем схватил за свободную конечность и потянул. Я глаза так и не открывала, пока меня из воды не выдернули. И только оказавшись на камне, теплом, кстати, я рискнула взглянуть на мир, прижимая ларец.
– Идиотка! – Игнат рывком выбрался на камень. – Дура рыжая! Ведьма безголовая!
И за что меня так не любят?
Медленно оглянувшись, узрела Дэна в отключке, раскинувшегося на каменюке. И все бы ничего – но из его носа кровь текла.
– Переборщил, – устало произнес Игнат.
Я огляделась – болото казалось прежним, все такое же сказочное и волшебное, покрытое в отдалении россыпью белоснежных кувшинок, с ряской по берегам, с кристально чистой водой, с лебедями и цаплями…
– Красиво, – протянула я, обнимая ларец.
– Да уж, – Игнат почесал лысину, тяжело вздохнул, – сплавала…
Лысый Черт сверкал лысинкой, но его это не радовало – ссутулившись, Игнат смотрел на болото и, видимо, хотел мне что-то сказать. Но я спросила первая:
– Ты чего мне орал, чтобы обернулась?