Благословенные монстры

– Я что-то пропустил?

– Пока нет, но, если вы с Пардж захотите сделать ставки, я готова поспорить, что Катя вот-вот закрутит скандальный роман с транавийской генеральшей.

– Послушай…

– Думаешь, я забыла, как вы делали ставки на меня и Малахию? – Между ними повисла долгая пауза. – Я помогу, если смогу. Но сомневаюсь, что наши силы хоть чем-то похожи.

– Девушка, которую я встретил в горах, убила бы меня за использование отличной от ее магии.

– Та девушка во многом ошибалась, – сказала Надя, безуспешно пытаясь скрыть меланхолию, которая звучала в ее голосе. – Она давно мертва.

Надя не могла уснуть. Она продолжала сидеть в дозоре, даже когда ее очередь подошла к концу. Лес казался спокойным, если не считать криков, к которым она уже успела привыкнуть.

Внезапно в воздухе повеяло магией, и, прежде чем она успела вскочить на ноги, ее швырнуло на землю.

– Вот и ты, – на ее шее сомкнулись железные когти, а в ушах зазвучал шипящий, искаженный голос. – Что ты наделала, маленькая клиричка?

Темные пряди падали на бледное лицо, и Надино сердце невольно сжалось, хотя она прекрасно понимала, что это не он.

– Живия.

– Где он? – Живия прижала Надю к земле. Ее глаза почернели, а зубы превратились в железные иглы.

Надя захрипела.

– Слезь с меня, – яростно прошипела она. – И закрой рот, пока всех не перебудила. – Катя без раздумий убила бы Стервятницу на месте.

Пока Живия, замерев, вглядывалась в ее лицо, Надя старалась не думать о том, как сильно эта Стервятница напоминала Малахию. Они могли бы быть родственниками. Хотя эта честь, по-видимому, принадлежала Серефину.

И Надя ничего не рассказала. А ведь она сложила кусочки головоломки еще до того, как лес окончательно исказил Малахию, превратив его в чудовище. Ей следовало ему рассказать. Надя знала, что его гложет одиночество. Он хотел знать, кто его семья. Но ему не нравился Серефин, и она боялась, что Малахия плохо отреагирует на ее подозрения. Поэтому она оставила свои догадки при себе, а потом было уже слишком поздно.

На лице Живии отразился страх.

– Где он? – повторила она, растеряв былую уверенность. Теперь Стервятница казалась потерянной и напуганной.

Надя откинула голову, опустив затылок на холодную землю. Живия слезла с ее груди и села рядом.

– Здесь его нет, – сказала Надя, поднимаясь на ноги.

Она протянула руку, и Стервятница посмотрела на нее с сомнением в глазах. Надя больше не понимала, что делает, но она и без того нанесла Транавии достаточно вреда, поэтому все остальное было бы бессмысленной жестокостью. Малахия был другом Живии, и она имела право знать о его смерти.

Спрятав железные когти, Стервятница приняла протянутую руку, и Надя помогла ей подняться, после чего повернула ее в сторону леса.

– Иди, – прошептала она. – Поговорим там.

После того как Живия скрылась за деревьями, Надя разбудила Рашида, чтобы он встал в дозор вместо нее, и ускользнула, когда он отвернулся. Она не сомневалась, что он слышал, как хрустели сухие листья у нее под ногами.

Лес превратился в сплошное черное пятно, которое давило ей на грудь. Надя не знала, как далеко ушла Живия, но вскоре что-то зашуршало прямо у нее над головой.

– Необязательно было забираться на дерево, – сказала она. – Я не причиню тебе вреда.

Живия соскользнула с ветки и повисла вниз головой, оказавшись лицом к лицу с Надей.

– Я тебе не доверяю.

– Это правильно.

Капля крови появилась в уголке губ Стервятницы и стекла вниз по ее лицу, оставляя за собой бледно-розовый след. Могла ли Живия пользоваться своими заклинаниями? Надя лишила Транавию магии крови, но что это значило для Стервятников, которые были созданы при помощи магии?

– Воздух ощущается иначе, – сказала Живия искаженным голосом, который проявлялся каждый раз, когда Стервятник становился скорее чудовищем, чем человеком. – Все изменилось, и наш Черный Стервятник исчез. Говори быстрее, маленькая клиричка, потому что мое терпение на исходе и мне уже не терпится тебя убить.

Надя подняла подбородок. Она не могла расклеиваться при каждом упоминании Малахии.

– Ваш король убил своего брата.

Живия нахмурилась и склонила голову, но затем в ее глазах вспыхнуло понимание.

– Ну конечно. Мне следовало бы догадаться, что они братья.

– У них одинаковые глаза, – протянула Надя с дрожью в голосе. Она боялась того, как Стервятница отреагирует на это известие.

Живия зажмурилась и прижала руки к вискам, продолжая висеть вниз головой.

– Как это произошло?

– Его ударили в грудь древней реликвией.

Стервятница нахмурилась. Открыв глаза, она уставилась на Надю, а затем выпустила железный коготь и сделала длинный надрез на своей руке. Наде с трудом удалось скрыть свое отвращение.

– Это невозможно, – сказала Живия.

«К сожалению, возможно», – подумала Надя. Но правда ли она жалела о его смерти? Ее сердце тянулось к Малахии, но он был воплощением всего, против чего она боролась всю свою жизнь. Она всего лишь выполнила свой долг.

– Я знаю, что вы, Стервятники, фактически бессмертны…

Живия усмехнулась, но Надя не обратила на это внимания. Она все еще чувствовала тепло его окровавленных пальцев на своих губах.

– Он мертв, Живия, – ее голос надломился, и, услышав это, Стервятница широко раскрыла глаза.

У Нади было всего несколько секунд, чтобы среагировать на внезапный удар. Она молниеносно отскочила назад как раз в тот момент, когда щелкнули зубы Стервятницы. Живия спрыгнула на землю и оскалилась, обнажая несколько рядов острых железных клыков. Надя тяжело сглотнула. В этот раз ей не повезло, и противница врезалась в нее, повалив на землю.

Надя схватила Живию своей почерневшей рукой, и Стервятница зашипела, отпрыгнув назад. С ее губ сорвался болезненный стон. Надя в ужасе наблюдала за тем, как вместе с порезами на руке Живии открываются глаза. Стервятница зажала свои раны ладонью, глядя на Надю широко раскрытыми глазами:

– Что ты такое?

Надя медленно покачала головой. Она сжала руку в кулак, чувствуя, как когти впиваются в кожу и по пальцам стекает кровь.

Всю руку Живии покрывали кровоточащие раны, но глаза больше не появлялись. Что это было?