Проклятый лес

Висевший над двором светлячок, потух, погружая поляну в серую темноту. Александр увидел корявый силуэт и отблеск двух глаз Ари напротив. Он ещё только представлял себе руну щита, как почувствовал мощный удар в грудь, отбросивший его на несколько метров. Уже падая, он все же успел создать щит и увидел, как он вспыхнул зелёной, колышущейся стеной, преграждая путь когтям Ари к его телу.

– Саудр! – выкрикнул Александр и отправил руну в сторону Ари, беснующейся возле щита, и который уже сильно просел от ее неудержимых ударов. Но к его удивлению, тварь не отбросило от него, а всего лишь, отодвинуло, оставив на земле шесть полос, вспаханной ее когтями, земли. – Саудр!

Вновь прокричал Александр, но результат был прежним. Ари, скрестив свои страшные, когтистые руки на груди, просто развеяла его руну, которая теперь только слегка оттолкнула злобную тварь, не причинив ей вреда. Вскочив, Александр ругал себя за то, что зациклился всего на трёх рунах, не удосуживаясь освоить новые. Почему-то сейчас ему вспомнилась светловолосая девушка, которую он видел в воспоминаниях старика-хранителя и её странный танец с посохом…

Гортанно зарычав, Ари бросилась на Александра, прерывая бешеную скачку его мыслей. Всё, что он успел создать, это нового светлячка, которого с силой швырнул в неё, на несколько мгновений ослепив тварь. Быстро обернувшись вокруг себя, он отправил всю свою накопленную энергию в посох, вытянув его перед собой в сторону, замешкавшейся от яркого света светлячка, Ари. Он услышал, как древко посоха завибрировало и загудело от переполнения энергией, едва не вырвав его из рук Александра. Громкий, свистящий звук сопровождал появление из верхушки посоха длинной, извивающейся лианы, вспыхнувшей ослепительным, белым пламенем. Мгновенно и легко пройдя через Ари, лиана, словно успокоившись, опустилась на землю.

Александр отступил на несколько шагов назад и смотрел, как двухметровый язык горящей лианы еще несколько секунд, подрагивая, шипел на земле, выжигая сухую траву на поляне. Блеск света осветил затихшую тварь. Её пальцы с длинными, грязными когтями слегка вздрогнули и, в следующее мгновение, верхняя часть тела Ари завалилась назад, а куриные ноги, подкосившись, рухнули вперёд.

Александр, словно не веря, ещё с минуту смотрел на поверженного противника, а потом молча завалился на землю, потеряв сознание от потери слишком большого количества своей энергии. Он уже не видел, как волчица, настороженно поглядывая на покосившийся дом, подошла к его бесчувственному телу и сев рядом с ним, осторожно облизала его лицо.

Александр пришел в себя также довольно быстро. Встревоженно вскочив, он увидел, спокойно сидящую рядом с ним, Юту. Сильная, головная боль от резкого подъема, незамедлительно вернула его на землю. Раскинувшись на спине, Александр несколько минут лежал, смотря в чистое, безмятежное небо, которое просто окутывало его своим спокойствием. Стойкий, отвратительный запах, исходивший от трупа Ари, не позволил долго наслаждаться этой далекой, голубой безбрежностью. Вспомнив про маленькую девочку, о которой упоминала Ари, он с усилием поднялся и, опираясь на посох, неуверенным шагом направился к дому.

Замерев на пороге, Александр создал белый шарик светлячка и, отправив его в середину дома, начал осматриваться. Он для себя отметил, как уже более спокойно реагирует на все, происходящее вокруг, понимая, что от этого зависит быстрота и правильность принимаемых решений. В центре дома, на грубой печи, под дымоходом стоял большой казан, из которого торчала, не поместившаяся туда, нога, а её владелец лежал на грязном полу у стены, дожидаясь своей очереди. В правой части дома была свалена объемная груда из тряпья, кожаных доспехов, мешков и искорёженного оружия.

Запах в доме полностью соответствовал обстановке. Внимание Александра привлек небольшой и, довольно чистый, стол, с аккуратно разложенными на нем темными, древними книгами, маленькими мешочками, разными емкостями и горшками. Пытаясь дышать неглубоко, чтобы не потерять сознание от вязкой вони, он подошёл к столу и, осторожно, одним пальцем захлопнул книги, в надежде увидеть их название. Но сколько он ни всматривался, прочитать непонятные знаки на их обложках, он так и не смог. Память молчала, поэтому Александр решил разобраться с ними позже, а сейчас просто забрать их с собой.

В дом вошла Юта и, посмотрев на него своими умными глазами, прошла к шкуре животного, расстеленной у, противоположной от входа, стены. Сашу сразу понял, что волчица хочет что-то ему показать. Подойдя, он ногой поддел край шкуры и откинул её в сторону. Под шкурой, как он и предполагал, находился люк, выполненный из грубо отесанных досок, в центре которого была большая, металлическая петля. Зацепив её пальцами, он потянул дверцу на себя и, как только она приподнялась, в нос ударил запах затхлости и сырости, а еще через секунду Александр услышал тихий плач ребёнка.

Он сдержал желание спуститься вниз и помочь ребёнку выбраться, хорошо зная, как Ари умеют заманивать людей в свои ловушки. Именно эти знания заставили его насторожиться и, накинув капюшон на голову, твердо обхватить свой посох.

Только через минуты две в проёме появилась и тут же исчезла девичья головка. Её заплаканное лицо, обрамленное волнистыми, светлыми волосами всего на миг показалось из подвала. Увидев Александра в накидке из листьев и огромного чёрного волка, сидевшего у его ног, девочка испуганно спряталась обратно в подвал, а через несколько секунд оттуда, с новой силой, раздался плачь.

– Выбирайся, тебе ничего не угрожает. – сказал он, стараясь придать своему голосу немного мягкости.

Ждать пришлось ещё около минуты, пока девочка решится на вторую попытку. Над полом снова показалось её перепуганное лицо, со страхом смотревшее на Александра. Преодолев последнюю ступеньку лестницы, ведущей из подвала, она отскочила в угол и, забившись в него, разрыдалась, закрывая своё лицо худыми, грязными руками. На вид ей было не больше семи-восьми лет. Видимо, старшая Ари, предлагая обменять девочку на волчицу, исходила, прежде всего, из веса «товара»: уж очень худенькая была девочка. Ее одежда больше напоминала какие-то лохмотья, пропитанные липкой грязью. Она вся дрожала и, утирая слезы, постоянно подтягивала к себе босые ноги.

– Как тебя зовут? – спросил Александр, снимая капюшон. Он подошел к девочке и присел на корточки недалеко от неё.

– Туона. – через небольшую паузу, ответила она. Оторвав от своего лица грязные руки, она настороженно посмотрела на Александра, готовая в любой момент опять спрятаться за ними.

– Держи. – улыбнувшись, он протянув ей красный плод великого древа и, дождавшись, когда она возьмёт его в свои дрожащие руки, указал на волчицу. – Сейчас, Туона, ты пойдёшь с ней. Она не обидит и присмотрит за тобой.

Девочка, не шевелясь, перевела свой взгляд с Александра на волчицу. Александр решил не торопить ее, дав немного времени прийти в себя и, поднявшись, вернулся к столу с книгами. Сейчас необходимо быстро решить, что ему может пригодиться в дальней дороге. Александр замер, только сейчас осознав, что он разговаривал с девочкой на ее родном языке. Не переставая удивляться своим открытиям, он отодвинул книги на край стола и начал развязывать и высыпать содержимое кожаных мешочков, пытаясь определить их содержимое.

В первых пяти была какая-то пыль, песок и костная мука. Стряхнув всё это на пол, он принялся за последние три. Развязав первый, самый увесистый мешочек, он высыпал на стол золотые монеты, со звоном раскатившиеся по липкой поверхности. Проведя рукой по монетам, Александр обратил внимание, что здесь находились, как минимум, пять видов монет разной чеканки. Быстро ссыпав их обратно в мешочек и завязав шнурком, он отложил его к книгам. Уже протянув руку к двум, последним, он услышал тихий голос девочки.

– Они вернутся… – всхлипнув, сказала девочка, встревоженно смотря на Александра. Она так и не притронулась к плоду, который он ей дал, держа его в своих худых руках.

– Нет, не вернутся. Тебе надо успокоиться. – ответил он и, улыбнувшись, указал на плод. – Ешь, он очень вкусный. Тебе нужны силы.

Не удержавшись, Александр рассмеялся, увидев округлившиеся глаза девочки, как только она надкусила красный плод. Уже через несколько секунд она жадно ела его, быстро пережёвывая, то и дело поглядывая на Александра.

Второй кожаный мешочек выпустил из себя россыпь переливающихся, драгоценных камней. Александр не разбирался в них и определить, что это за камни, он не мог, поэтому, собрав их, он завязал плотный мешочек и присоединил его к первому, лежавшему на книгах. А вот из третьего, на стол выпал большой, бурый камень. Его идеально отполированные грани, освободившись от мешка, заиграли в лучах утреннего солнца, ворвавшегося в дом через открытый дверной проём.

Александр чувствовал, что камень заполнен тёмной энергией и желания брать его с собой, у него не было, но он понимал, что в дальнейшем его можно использовать, как хранилище собственной энергии. Вот только надо узнать, как избавиться от энергии, заключённой в нём сейчас…

– Дяденька леший, а можно мне ещё такого… вкусного? – от осмотра камня его оторвало лёгкое подёргивание за край плаща и, раздавшийся совсем рядом с ним, голос девочки. Сложив ладони в виде шара, она вопросительно смотрела на Александра.

– Почему это я леший? – удивлённо спросил Александр. Он достал из внутреннего кармана плод и протянул его девочке. Она не стала возвращаться в свой угол, а начала есть своё «вкусное» рядом с ним, на этот раз уже не спеша. Прожевав первый кусок, она посмотрела на него заплаканными глазами и сказала.

– Мне мама рассказывала… – начала говорить она, и её глаза вновь наполнились слезами. – Она рассказывала, что здесь когда-то жили лешие, защищавшие лес от посторонних.

– И что с ними случилось? – спросил Александр, поднимая из угла один из старых мешков и, быстро вытряхнув из него какое-то тряпьё, положил в него книги и мешочек с тёмным камнем. Оставшиеся два, с монетами и мелкими камнями, он отправил в свой внутренний карман.

– Они ушли. – грустно вздохнув, ответила Туона. Вновь надкусив яблоко, она повернулась и внимательно посмотрела на спокойную, черную волчицу. – Им служили волки, а раз это твой волк, значит ты – леший.

– Ну, пусть будет так. – сказал Александр, улыбнувшись девочке. Переубеждать её в обратном, он не хотел, тем более, что спорить против «таких» доводов было бессмысленно. – Пойдём, я тебя ещё кое с кем познакомлю.

– С кем? – испуганно спросила девочка, быстро вжав голову в плечи, но покорно пошла за ним к выходу.

Она молча вышла из дома и последовала за Александром, только на пару секунд задержавшись у трупа Ари. Заметив взгляд «лешего», она быстро догнала его и, не решаясь идти рядом с ним, осталась за его спиной. Дойдя до края поляны, они остановились. Обернувшись к Туоне, Александр присел рядом с ней и негромко прокричал в сторону густого, сухого кустарника.

– Ворк, ко мне! – он заметил, как девочка, услышав незнакомое слово, зажмурила глаза, видимо, ожидая, что сейчас на поляне появится кто-то ужасный, кому леший её и скормит. – Знакомься, Туона, это Ворк.

Не успела Туона раскрыть глаза, как мохнатый непоседа, сбив с ног худенькое тельце, начал облизывать ей лицо. А еще через несколько минут, наверно, впервые за последние сотни лет, на мёртвой поляне зазвучал несмелый, детский смех.

Глава 11

Быстро, почти на ходу, перекусив, они отправились в путь и до самого вечера шли молча. Первой шла Юта, за ней Туона, отставая от волчицы на несколько метров. Рядом с девочкой, не отставая ни на шаг, семенил маленький Ворк. Понимая, что ему доверили опеку над девочкой, он, копируя повадки волчицы, изображал из себя грозного охранника. Замыкал небольшой отряд Александр, внимательно присматривающий за всеми. Когда солнце начало клониться к закату, Туона и Ворк уже еле переставляли ноги, поэтому, как только вышли на небольшую, окруженную плотными кустами поляну, было решено ночевать здесь.

Туона, радуясь своему новому другу и обнимая волчонка, легла на ворох сухих листьев. Уже через минуту они оба тихонько посапывали. Иногда девочка вздрагивала во сне, и начинала плакать, но Ворк сразу начинал тихонько лизать её лицо, словно прогоняя страшный сон, и она затихала. Александр, расположился так, чтобы Туона и Ворк были у него на виду. Он достал один из плодов и, разделив его пополам, протянул одну из частей уставшей волчице.

– Юта, если тебе встретится запах девочки, дай знать. – сказал он. Откусывая кусок плода, Александр посмотрел на Юту. Сейчас он готов был поклясться, что волчица всё прекрасно поняла и, если бы могла говорить, то ответила.

Подкрепившись, Юта подошла к спящим девочке и волчонку и, немного потоптавшись возле них, легла так, чтобы могла согреть своим телом обоих. Ещё несколько минут Александр задумчиво смотрел на них, затем надел капюшон на голову и, прислонившись к дереву, очень быстро провалился в странный сон.

Александр стоит на поляне, поражающей своей сочной, изумрудной зеленью. Набегающий теплый ветер, словно расчесывая, легкими волнами перебирал невысокую траву. Яркое солнце мягко грело его лицо и руки, выступающие из-под его лиственного плаща.

– Здравствуй, Александр. – сказал мягкий, девичий голос, заставив его резко обернуться.

Совсем рядом, на расстоянии двух метров от него, стояла красивая девушка. Её длинные, рыжие волосы, как полноводный водопад, спадая с плеч, доходили до пояса и окутывали ее фигуру. Александр узнал ее: это была богиня Арсея. Именно ее он видел, когда едва не умер после неосторожного прикосновения к зеленому источнику энергии. Окружающее пространство изменилось, и теперь он стоял в небольшой беседке, обвитой со всех сторон гибкими побегами, на которых густо росли какие-то яркие цветы необычной формы. Богиня, подойдя к краю беседки и посмотрев вдаль, сказала:

– Я знаю, где находится твой мир. – Александр увидел, как зелёный луг начал меняться, заполняясь темнотой и, вдруг резко вспыхнул появившимися созвездиями. Задержавшись всего на несколько секунд, чтобы показать красоту космоса, пространство рвануло вперёд и замерло напротив голубой планеты, носившей имя – Земля. – Очень давно туда ушли старые боги. Вернув тебе жизнь, я не удержалась и заглянула в твою память…

Арсея посмотрела на него очень грустными глазами, и Александр заметил, как цветы на беседке мгновенно потускнели и потеряли свои яркие краски. Не совсем понимая причину ее грусти, он задал свой вопрос, который преследовал его все последнее время.

– Ты можешь вернуть меня домой? – спросил он богиню с затаённой надеждой. Этот мир Айрот был чужд и непонятен Александру, он пугал и отталкивал его. Пробыв здесь меньше двух недель, Александр очень устал от постоянной борьбы за выживание, не зная, что его ждет в следующую минуту. Он не видел смысла в происходящем вокруг…

– Нет. – спокойно ответила она, продолжая смотреть вдаль, где всё ещё была видна его родная планета Земля. – Мне не хватит сил… и, я не знаю, пропустит ли тебя Многоликий обратно в твой мир.

Александру был непонятен ответ богини. Изображение планеты Земля исчезло, а вместо него быстро замелькали картинки из мира Александра. Православные кресты, Библия, католические церкви, священная книга Коран, золотые статуи Будды, храмы и соборы.

– Веры разные, но бог у вас один. – сказала она, посмотрев на растерянного Александра.

– Зачем я тебе? – спросил он, решив узнать свое предназначение.

– Я покажу. – сказала она и слегка прикоснулась к его лбу своими пальцами.