Письмо офицера

– Не говори так, – прервала ее Элен. – Каждый человек ее заслуживает. Кроме того, моя помощь была не такой весомой, как вклад Виктора Андреевича.

– Благодарю, Елена Павловна, но такова моя служба. А вот в вас, на мой взгляд, явно говорит призвание.

– Я бы даже сказал, прирожденный талант.

На звук чужого голоса они обернулись. Твердой походкой к ним приближался крепкий мужчина. Добротно скроенный сюртук плотно облегал широкие плечи, посеребренные возрастом волосы поблескивали на солнце, а серьезный взгляд серых глаз, казалось, мог пригвоздить к месту. При виде Элен же мужчина оттаял, на его испещренном морщинками лице заиграла добрая улыбка.

– Должно быть, вы тот самый судебный следователь, – догадался мужчина. Виктор Андреевич коротко кивнул будто самому себе. – Рад наконец познакомиться с вами лично. Граф Штерман Павел Никитич, статский советник.

– Коллежский советник Никифоров Виктор Андреевич, – чуть поклонился Виктор. – Рад встрече, Ваше высокородие, однако вынужден вас поправить. Назначение судебным следователем было временным.

– Возможно, и так, но уверен, ваши заслуги не останутся незамеченными. Элен рассказывала о вашем участии в расследованиях при дворе.

Элен украдкой покосилась на отца, ее губы тронула робкая улыбка. Лидия молчала, но глаза девочки смеялись.

– Боюсь, Елена Павловна могла немного преувеличить мой вклад в дела дворцовой полиции.

– Не скромничайте, Виктор Андреевич. Элен не склонна преумножать чьи-либо заслуги.

– Я как раз предлагала господину Никифорову отужинать вместе с нами, – вставила она, тщетно пытаясь скрыть румянец на щеках. – Но, к сожалению, Виктор Андреевич отказывается.

– Виктор Андреевич, я вас прошу, – Павел Никитич бодро подмигнул ему. – Не отказывайтесь. В последнее время у нас не так часто бывают гости, а мы вам многим обязаны.

По лицу Виктора было невозможно что-либо понять, но Элен почудилось сомнение в его глазах. Впрочем, довольно быстро от него не осталось и следа, и она решила, что ей всего лишь показалось.

– Почту за честь, Ваше высокородие.

– В таком случае мы будем ждать вас к шести, вас и Илью Алексеевича, конечно. Давненько мы с ним не встречались за сигарой и доброй партией в шахматы…

– Я передам ваше приглашение.

Чувствуя себя все более растерянно, Элен послала Виктору смущенный взгляд, взяла отца под руку, после чего они попрощались с не менее сконфуженным следователем и пошли по дорожке. Тем не менее, Элен еще долго чувствовала его прожигающий взгляд.

Боже, как же неловко получилось!..

Впрочем, отец явно так не считал: Павел Никитич едва ли не торжествовал.

– Вы выглядите очень воодушевленным, хотя из посольства выходили в мрачном расположении духа, – заметила Элен. – Вас так обрадовал предстоящий ужин?

– Скорее этот молодой человек, – как ни в чем не бывало, ответил Павел Никитич и покосился на нее. – Весьма незаурядная личность. Я начинаю понимать, чем он тебя так привлек, Элен.

– Отец!..

– Виноват. Заинтересовал – так будет вернее.

Сильнее сжав его локоть, Элен глубоко вздохнула и, стараясь не обращать внимания на лукавое личико Лидии, зашагала дальше.

Вечер обещал быть совершенно непредсказуемым.

Виктор не знал, что и думать.

Вероятнее всего, ему следовало ожидать, что так легко Елена Павловна не отступит, но по каким-то неясным ему причинам ей раз за разом удавалось застать его врасплох.

Неспроста в их первую встречу она произвела на него впечатление абсолютно непредсказуемой и оттого опасной девушки. Но вот держаться от нее подальше вопреки всем доводам разума у него не выходило, словно сама судьба сталкивала их снова и снова.

Впрочем, в такие вещи, как предопределенность, Виктор не верил.

Дорога до департамента полиции за подобными мыслями пролетела незаметно. Подходя к зданию, он пропустил экипаж, кивнул городовому в знак приветствия и потянул на себя тяжелую дверь. Из недр коридоров на него повеяло сквозняком.

Ильи Алексеевича в кабинете не оказалось. Задумчиво покрутив в руках котелок, Виктор вернулся в свой кабинет и устроился за столом. Ему на глаза тут же попалась стопка дел, которые он разбирал еще утром.

Стоило закончить с их изучением и отнести в архив.

Вскоре, однако, он заскучал за столь монотонным делом. Время бежало неспешно, будто обернулось тягучей древесной смолой, а заметки и протоколы все никак не кончались. Запнувшись на очередной странице, Виктор с досадой отложил бумаги и закрыл папку.

Встреча с графом Штерманом выбила его из колеи, стоило это признать. По долгу службы он часто встречал офицеров, дипломатов и иностранных гостей, но простота и открытость Павла Никитича не могли оставить его равнодушным. По всей видимости, своей чуткостью Елена Павловна пошла в отца.

Ему вдруг пришло на ум, что он ничего не знал о ее матери. Мелькнуло осознание, что о себе он и вовсе почти не рассказывал. Разговоры такого рода он никогда не любил, а у Елены Павловны хватало такта не задавать подобных вопросов.

Врожденная интуиция, тем не менее, подсказывала, что грядущим вечером этих вопросов ему избежать не удастся.

Кроме всего прочего, он не любил неопределенности. И на службе, и в жизни он старался держать все под контролем, приглядываться к мелочам и просчитывать собственные действия, однако чего ожидать от предстоящего ужина, он не представлял.

Скользнувшая по стене тень заставила его отвлечься от размышлений и поспешно выйти в коридор.

– Илья Алексеевич!

Директор департамента полиции обернулся у самых дверей своего кабинета, держа в руке стопку документов и запечатанных конвертов, и приветливо качнул подбородком.

– Как все прошло, Виктор Андреевич?

– Завтра обещали прислать подписанные бумаги.

– Отлично. В таком случае заканчивайте с архивными делами и приступайте к нынешним расследованиям. Насколько я помню, пришли бумаги по арестованному гражданину Столетову, нужно все перепроверить.

– Я этим займусь, Илья Алексеевич.

Смерив своего помощника пронзительным взглядом, Илья Алексеевич погладил усы.

Чутье старого сыщика подсказывало, что есть что-то еще.

– Вы в порядке, Виктор Андреевич? У вас такой же растерянный вид, как в ваш первый день на службе.

– Скорее, я просто немного обескуражен. Помните, я передавал вам приглашение на ужин от графини Штерман? Я получил повторное приглашение от ее отца, Его высокородие надеется сегодня вечером увидеть также и вас.

– Не в моих силах отказывать старым друзьям, – засмеялся Илья Алексеевич. – Тем более что подобные визиты в последнее время случаются крайне редко. В таком случае, Виктор Андреевич, можете идти домой, встретимся с вами позже. А с архивными делами закончите завтра.

– Слушаюсь, Илья Алексеевич.