Пуля для посла

Впрочем, она глубоко заблуждалась, когда считала, что появившаяся во дворце Китти выглядит слишком наивной и робкой: стоило Мари снова заговорить о поручике, как она аккуратно увела ее вопрос в сторону, а позже и вовсе парой слов уговорила присоединиться к ней на прогулке в саду. Глядя, как они выходят из гостиной, Элен поражалась находчивости новой фрейлины.

– Китти мне кого-то напоминает, вам так не кажется? – вслух спросила Элен, ни к кому конкретно не обращаясь. Василина и Натали переглянулись.

– Она похожа на вас три года назад, когда вы только появились при дворе, – с привычной спокойной улыбкой ответила Василина. – Такая же хладнокровная, скромная, но очень сообразительная.

– Согласна, этого у вас не отнять, – Наталья улыбнулась.

Элен же, услышав ее голос, в негодовании обернулась к подруге.

– Я бы попросила больше не делать подобных намеков, которые сегодня здесь прозвучали.

– Заметьте, что только вы на них и отреагировали, хотя с моей стороны это была просто шутка. Или доля правды в ней есть?

– Элен, если вы думали, что в январе никто не заметил вашей взаимной симпатии, вы глубоко ошибались, – мягко проговорила Василина. – Не говоря уже о вчерашней встрече в саду и о том, как красноречиво вы старались не смотреть на Виктора Андреевича.

Густо залившись краской, она поторопилась спрятаться за чашкой под тихий, но веселый смех фрейлин.

– А если серьезно, Элен, что-то случилось? Вы выглядели расстроенной вчера.

– Всего лишь хотела проверить одну свою догадку, а Виктор Андреевич меня отчитал. Уже все в порядке.

– Вы вчера говорили о всаднике, – вспомнила Василина.

– Каком всаднике? – не поняла Натали.

Вполголоса Элен пересказала им события прошедшего дня. В повисшей тишине было слышно лишь взволнованное прерывистое дыхание трех девушек, изредка прерываемое стуком стрелок напольных часов.

– Выходит, все повторяется, верно? Опять это кто-то из нас?

– Выходит, что так. – Элен задумчиво сделала еще один глоток. – А месье Ленри ведь уже бывал при дворе?

– Пару лет назад, – подтвердила Василина. – Приезжали дипломаты из Франции, месье был с ними.

– Странно, я этого совсем не помню…

– Вы тогда болели. Да и большим событием это не было. Они пробыли всего пару дней и уехали. Но впечатление оставили хорошее.

– Насколько я помню, месье Ленри уже тогда довольно неплохо говорил по-русски, и многие о нем хорошо отзывались.

– А его извозчик?

– Его я не помню, – покачала головой Василина. Натали помрачнела.

– Я помню. Моя камеристка, Аглая, однажды прибежала в слезах – сказала, к ней приставал господин француз. Я отправилась было к месье и застала его и кучера во дворе за ссорой. Месье его так отчитывал, что я незаметно удалилась, решила не подливать масла в огонь… После их отъезда многие женщины во дворце вздохнули с облегчением.

Тактичный стук заставил их вздрогнуть от неожиданности. Остановившийся в дверях камердинер улыбнулся слегка виновато, явив мелкие старческие морщинки вокруг глаз и на лбу.

– Прошу прощения, велено передать, что Ее Величество ожидает вас в саду.

– Благодарю, Прохор Николаевич.

Коротко кивнув, Прохор Николаевич удалился. Наталья и Василина встали, а Элен продолжала напряженно смотреть в одну точку.

Быть может, покушение на жизнь посла было его же инсценировкой? Если убитый извозчик так долго работал с месье, он вполне мог знать о своем господине что-то его компрометирующее. Что, если имел место шантаж? Легче избавиться от человека, чем платить ему.

Переведя взгляд в окно, Элен прищурилась. Нет, это лишено смысла. Для чего устраивать это на иностранной земле? Будь ее предположение правдой, куда проще было бы все устроить во Франции, без скандалов и крика. Еще и эти выстрелы у ворот…

Возможно, Василина права, и преступнику просто больше нечего терять? Ей и самой подобные мысли уже приходили в голову. Тогда по всему выходит, что четкого плана у убийцы не было, он все решил буквально на месте? О приезде посла им сообщили буквально пару дней назад, что-то спланировать наверняка времени не было.

Почувствовав прикосновение к плечу, Элен встрепенулась и торопливо встала. Натали глядела на нее с тревогой.

– Все в порядке? Вы снова побледнели больше обычного.

– Просто задумалась. Пойдемте?

Первой выходя из гостиной, Элен все еще не могла отделаться от мысли, что во всей этой истории ей намного больше жаль преступника, нежели его жертву.

Виктора Андреевича она увидела лишь ближе к вечеру. Знакомый мужской силуэт мелькнул за углом и исчез, и, коротко попрощавшись с Василиной, Элен поспешила за ним.

Следователь как раз закрывал дверь в кабинет. Опасливо оглядевшись, она выждала секунду, прислушалась к удаляющимся шагам лакея и подошла ближе. За дверью раздавались приглушенные мужские голоса.

– …Стало быть, в этом направлении пусто. А что со свидетелями?

– О после отзываются только положительно. К сестре он приезжал раз пять за все эти годы, первый раз за год до своего появления при дворе. В конфликтах замечен не был, наоборот, помогал решить некоторые проблемы, возникшие у мужа его сестры. Врагов в России у него быть не должно, если только противники его назначения, но о них ничего неизвестно.

Подслушивать дальше Элен не позволила совесть. Еще раз осмотревшись, она отрывисто постучала. Голоса тут же стихли, послышались тяжелые шаги, и в открывшемся дверном проеме возникла внушительная фигура Ильи Алексеевича. За его спиной быстро переглянулись Виктор Андреевич и полковник Строцкий.

– Елена Павловна? Признаться, не ожидали вас увидеть.

– Мне было велено не препятствовать вашему расследованию, но делиться информацией не воспрещалось, – с неприкрытой насмешкой сказала Элен. Виктор за спиной директора едва слышно фыркнул. Роман Аркадьевич улыбнулся.

– Проходите. Возможно, именно ваш взгляд на это дело что-то прояснит.

Мужчины остановились вокруг стола, Элен же заняла единственное кресло в комнате, услужливо пододвинутое полковником, краем глаза заметив острый светлый взгляд. Выглянув в коридор, Илья Алексеевич подозвал кого-то, тихо отдал приказ и закрыл дверь. Сквозь щель у пола осталась видна тень караульного.

– Итак, чем поделитесь, Елена Павловна? – добродушно поинтересовался Роман Аркадьевич. Илья Алексеевич устало воззрился на них, нервным движением поправив усы.

– Могу я сначала задать вопрос?

– Извольте.

– Вы ведь не считаете, что это действительно было покушение на посла?

Возникшая тишина оказалась красноречивее любых слов. Взглянув на полковника и директора департамента, Виктор Андреевич выразительно выгнул бровь.

– У нас была такая версия, но пока что она ничем не подтверждается, – наконец ответил Илья Алексеевич – так, словно фрейлина ненароком обмолвилась о государственной тайне. Элен кивнула, стараясь не обращать внимания на бьющуюся где-то в затылке боль.

– Мне кажется, она и не подтвердится. Месье Ленри бывал при дворе два года назад и зарекомендовал себя самым положительным образом.