Возвращение Дракона Эндера

Всё было очень плохо, хуже некуда.

Вдруг чей-то силуэт уронил некий предмет слева от него.

Что-то или кто-то шевельнулся за стеной огня. Фрижель сел на корточки. Уже наступила ночь, Дракон Эндера успел разрушить деревянный частокол, и больше ничто не защищало бывшую деревню от опасностей ночи. Немногие смельчаки решались отправиться в Арданский лес после захода солнца, потому что он кишмя кишел всякими зомби, пауками и скелетами-лучниками. Фрижель с давних пор привык к успокаивающему скрежету деревенских ворот, которые запирали с наступлением сумерек, и к сказкам Эрмелины, иногда прерываемым самоподрывом крипера. Сказки она рассказывала, сидя у костра. Без частокола это место стало более чем небезопасным.

– Флуффи, ко мне.

Эта тень могла быть кем угодно. А учитывая обстоятельства, надеяться на благоприятный исход дела было бы глупо.

Фрижель снял со спины деревянный меч. Из горла вырвался нервный смешок. Нож для срезания капусты, которым ни одного кочана не срубишь. И было бы верхом безумия рассчитывать на то, что с его помощью можно справиться с ночными монстрами. Нужно было составить план.

– Флуффи? – пробормотал Фрижель, потеряв собаку из виду.

Но того, казалось, совсем не волновала серьёзность ситуации. Он радостно залаял. Повернув голову, Фрижель успел заметить, как тот сломя голову бросился в пламя. Юноша кинулся за ним, мысленно посылая в его адрес проклятия. Тень затрепетала и выросла из зарева пожара с невероятной скоростью. Она свистнула и толкнула Фрижеля.

Это был страус. Глупая, безмозглая птица с клювом, вымазанным тыквенным пирогом. Фрижель, успокоившись, радостно хихикнул.

Но смех застрял в горле: он случайно коснулся чего-то холодного и металлического и посмотрел на землю. В выжженной дотла траве валялись обломки бриллиантового меча-секиры, принадлежащего Эрнальду.

Флуффи, из пасти которого пучками торчали перья, подбежал к нему и уселся возле ног.

– Эй, это тебе ни о чём не говорит? – спросил Фрижель, указав собаке на меч. – Скорее всего, ему пришлось спасаться бегством. И он даже не зашёл за нами, чтобы не выдать нас Дракону Эндера. Уверен, мы встретимся с ним у Вальмара, в Пуабе. Но это, к сожалению, ни о чём мне не говорит.

Грустно поскуливая, Флуффи положил добычу к ногам хозяина и посмотрел на него глазами, полными сострадания. В ответ юноша крепко сжал своего друга в объятиях.

Но вдруг Флуффи вновь зарычал.

И это было то же грозное рычание, которое он издавал на берегу озера перед нападением Дракона. Фрижель схватил морду пса обеими руками.

– Этого ещё не хватало! Что на тебя нашло?

Но Флуффи забился в его руках, пытаясь вырваться. Оскалив зубы, он не отрывал глаз от горизонта.

Фрижель обернулся, осматривая окрестности, а Флуффи, прильнув всем телом к его ногам, рычал всё сильнее и сильнее. Кругом не было ни души, только ночь окружала их, и тёмная пелена, иногда озаряемая вспышками пожара, висела над ними. В воздухе витал странный запах серы. Фрижель огляделся. В потёмках ему показалось, что силуэт, похожий на змея, катится прямо на них. Зажглась крошечная красная звёздочка: она увеличивалась по мере приближения, округлялась и, наконец, превратилась в красный огненный шар, в языках пламени которого показались два ряда огромных зубов и не менее громадная пасть Дракона Эндера, внезапно возникшего из темноты.

Фрижель вскочил на ноги и побежал. Он помчался что есть сил в сторону леса: ему вдруг показалось, что только деревья смогут дать им шанс на спасение. Он услышал громкий вопль и почувствовал дуновение воздуха от взмаха крыльев. Вдруг стало светло, как днём. Тень Фрижеля вытянулась до холмов. Это Дракон Эндера только что выплюнул огненный шар в его направлении. Он инстинктивно отпрыгнул в сторону и повалился на бок. Огненный шар пронёсся так близко, что своим горячим дыханием зацепил рукав его рубахи. Ему пришлось похлопать рукой по тлеющей ткани, чтобы сбить пламя. Флуффи, остановившись на опушке леса, лаем призывал его поскорее встать и следовать за ним.

– Иду! – крикнул Фрижель.

Они вприпрыжку понеслись по гравийной дороге вдоль реки. Но силуэт Дракона вновь возник у них за спиной. Дорога слишком хорошо просматривалась, и, паря над ними, он не мог их не заметить. И тогда Фрижель принял решение свернуть к лесу и оказался среди огромных чёрных стволов. Спиной он почти чувствовал, как злобное чудище касается крыльями верхушек деревьев, закрывая телом звёзды. Флуффи вдруг сделал крюк вправо. Недолго думая Фрижель бросился за ним. Пёс помчался к корням дуба, образовавшим небольшой грот, высота которого едва достигала двух кубов, и скрылся в нём. Фрижель последовал его примеру.

И хотя укрытие было крошечным, в нём хватило места для обоих. Фрижелю пришлось прижать к себе голову друга, чтобы не дать ему рычать: ведь над ними, сея смерть, летал кругами огромный силуэт. Фрижель затаил дыхание, – ему вдруг показалось, что он слишком громко дышит. Время от времени в чреве Дракона рождался новый огненный шар, который он придерживал зубами. И тогда раскалённые языки пламени освещали лес, как редстоуновая[7 - Никто не знает, откуда берётся энергия редстоуна. Однажды превращённый в пыль, этот камень зажигает лампы, приводит в действие часы или поршни. Его добывают с помощью бриллиантовой кирки или убив ведьму. Почему ведьму? История об этом умалчивает. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 155.)] лампа.

А вокруг них в ночи не раздавалось ни звука. С тех пор как они покинули деревню, Фрижель и Флуффи не встретили даже и тени каких-либо враждебных существ. Может быть, свет, испускаемый Драконом Эндера, вынудил всех бежать с насиженных мест. А может быть, само присутствие Дракона наводило ужас и на монстров. Но Фрижель не осуждал их. И если бы парочка доведённых до отчаяния зомби попросила бы у них укрытия, он бы несколько раз подумал, прежде чем выставить их вон.

Он услышал свист ветра в крыльях чудовища, увидел, как его тень мелькает между ветвями деревьев. Казалось, всё замерло в ночи от его рыка. Судя по всему, Дракон Эндера не на шутку разозлился. Но вот послышался ещё один рык, прозвучавший чуть дальше, потом другой, почти не слышный, и потом… ни звука.

Чтобы подбодрить себя, Фрижель подумал об Эрмелине. И если бы речь шла об одной из её самых грустных сказок, Дракон должен был бы прокричать: «Мы ещё увидимся!» – и завершить свои слова дьявольским смешком. Но к счастью, это была настоящая жизнь, и у этого чудовища не было никаких оснований проявлять хоть какой-нибудь интерес к обычному мальчишке.

Вскоре привычные звуки заполнили тишину ночи. Послышались резкие крики летучих мышей, где-то выл волк, и раздавались миллионы непонятных шорохов.

А что касается Дракона Эндера, то он, похоже, окончательно и бесповоротно убрался восвояси.

Но тревога ненадолго покинула Фрижеля. Он вдруг вспомнил, что он один посреди Арданского леса, да ещё ночью. И он так долго бежал, что не имел никакого представления, где теперь находится. Назавтра ему предстоит отправиться в город Пуабу, о которой ему ничего не известно, и найти человека, которого никогда не видел. И если не считать этой дурацкого сундука, бесполезного деревянного меча, тяжеленного фолианта (что на него нашло, когда он решил забрать его?) и крошечного охряного кубика, у него при себе ничего не было. Ну совсем ничего.

Глава 6

Фрижелю никак не удавалось заснуть. Зомби мог появиться из любого блока листьев и расправиться с ним, пока он спит. Во мраке ночи до него доносилось их невразумительное бормотание, хотя определить даже приблизительно расстояние до них он не мог. Он вспомнил о спектакле Ронни и слухах, которые в последнее время наводнили их местечко: якобы ещё никогда не видели такого количества зомби в лесу Ардана. И тогда Фрижель встал. Ожидание было слишком тягостным. В лунном свете он увидел небольшую полянку поблизости от укрытия, обнаруженного Флуффи. Окружённая дубами и берёзами, она казалась идеальной, для того чтобы соорудить здесь убежище на ночь. Он прокрался туда так тихо, насколько возможно. После каждого шага он останавливался, пытаясь понять, откуда слышится отвратительное брюзжание ходячих мертвецов. Прислушиваясь, он одновременно, чтобы поднять боевой дух, шёпотом составлял список всего того, в чём нуждался:

– Прежде всего верстак, факел, чтобы отгонять монстров, кирка, чтобы было чем выковать меч-секиру, достойный этого названия…

От испуга он вдруг подпрыгнул.

Вдруг из кустарника возник Флуффи и, радостно лая, запрыгнул на Фрижеля, прежде чем снова исчезнуть в зарослях.

– Флуффи, ко мне! Нам сейчас не до игр!

До того как стать лучшим другом Фрижеля, Флуффи был волком. И в этом мрачном лесу он вновь обрёл первобытную радость, и не слушал команд хозяина. Он прыгал, обнюхивал каждый камень, покрытый мхом, в мгновение ока исчезал в зарослях и внезапно возникал, как из небытия. Это были лучшие, самые прекрасные моменты его жизни.

– Флуффи… – обескураженно вздохнул Фрижель.

И хотя это был его лучший друг, иногда своенравный пёс действовал ему на нервы. Фрижель никак не мог понять, что в этой беспросветной тьме, кишевшей зомби, внушало псу мысль, что это идеальный момент для веселья и забав.

Не имея под рукой необходимого оборудования, Фрижель собрался отправиться в лес за древесиной без каких-либо инструментов. Надо сказать, что в Ланньеле детей с самого раннего возраста приучали валить дубы, сосны и берёзы вручную[8 - Откуда и появилось выражение «постучим по дереву», которое, в противоположность общепринятому мнению, не имеет никакого отношения к везению, но подчёркивает ловкость самых умелых лесорубов. И слова «Этот знает, как стучать по дереву!» означают, что он знает, как взяться за дело, чтобы свалить дерево вручную. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 82.)]. Эти навыки помогали им впоследствии избегать травм при работе с киркой или топором и прививали самостоятельность. Фрижель изготовил свою первую удочку в пять лет. И надо сказать, что частые отлучки деда предоставляли ему широчайшие возможности для тренировок. Но Фрижель сразу же прогнал эту мысль: у него совсем не было времени для бесплодных размышлений, и он не мог терять ни минуты.

Но при первом же ударе по берёзе четыре силуэта зомби появились на полянке, грубо вернув его в суровую реальность.

Фрижель затаил дыхание и спрятался за чёрно-белым стволом. Мертвецы шли прямо на него, выставив вперёд руки, как если бы они хотели кого-то схватить. Дрожь пробежала по его телу, и в полной тишине он различил пустые глазницы. Ходили слухи, что у них настолько развито обоняние, что они чувствовали присутствие человека даже на таком расстоянии, на каком любое другое существо ничего бы не ощутило. К счастью, зомби находились довольно далеко и не заметили Фрижеля. С леденящим кровь бормотанием они прошли мимо и скрылись среди деревьев.

Через несколько минут напряжённой и очень осторожной работы – никогда в жизни он не предпринимал столь серьёзных мер безопасности – Фрижель стоял перед новёхоньким верстаком. Казалось, в его изготовлении не было ничего сложного: обычный куб с нанесёнными сверху девятью клетками. Но при наличии такого верстака и хороших к нему дополнений и материалов Фрижель мог бы выстроить целый город.

На его лице показалась довольная улыбка, когда он любовался только что изготовленной киркой.

– С её помощью, – сказал он себе, – я смогу добыть несколько каменных блоков, выковать меч, построить печку для производства угля, сделать факелы…

И вдруг ночь показалась ему менее мрачной, надежда вновь затеплилась в душе.

Но в это мгновение от раздавшегося треска у него кровь застыла в жилах.

Сзади к нему кто-то приближался.

Он крепко сжал рукоятку кирки, держа её наготове.

– Уф!

Это был всего лишь Флуффи. Пёс радостно вилял хвостом, держа в пасти кость.

Фрижель сел перед ним на корточки.