Маруся. Попасть – не напасть

Интерлюдия 4

– Как сбежала?

Игорь Никодимович Романов, глава царской тайной службы, в гневе был страшен. А сейчас у него были все основания гневаться.

После покушения на цесаревича… Император был в ярости.

А расследовать-то как? Вы понимаете, что тут сплошь сливки общества, одна аристократия….

Во-первых, не все выжили.

Во-вторых, не все целы.

В-третьих, тут деликатно надо…

Да, содействовать-то они будут, но ты поди надави на кого! Обязательно ведь зло затаят.

А еще есть такая поговорка: «врет как очевидец».

После множества деликатных допросов и расспросов выяснилось, что взорвала магическую бомбу баронесса Поликсена Семеновна Ковальская. Род древний и знатный, но захудалый.

Прибыла она на бал вместе с дальними родственниками, Юрьевыми. Жила у них приживалкой, хотя старый Юрьев и собирался выдать ее замуж, но… Всему свое время. Да и любителей на бесприданниц не так чтобы очень много. А денег у юной дамы не было, только красота и титул. Связи… Так себе. Средние.

Слуги показали, что последнее время баронесса была задумчива, рассеяна, кажется, у нее кто-то появился, но кто? Нет ответа…

Будем искать.

Его величество метал громы и молнии, требуя разобраться, и было отчего.

Цесаревичу невероятно повезло. Активировались старые, еще при постройке заложенные охранные системы дворца. Его не убило, не придавило, а простое сотрясение мозга, когда рядом активируется «Черный смерч», – это даже не везение. Это рождение с золотыми ложками во всех возможных местах.

А вот его невесте так не повезло.

Принцесса Александра получила тяжелые переломы ног. Обеих. Когда она сможет ходить и сможет ли не хромать при этом… Да и женское здоровье тоже под большим вопросом. Камень угодил в живот, а тупая травма живота может и потом отозваться. К примеру, выкидыши будут, или дети больные родятся, или мать родов не переживет. Маги рядом с ней дежурят, но ведь магия тоже не всесильна!

Англичане сильно обиделись. Давят, требуя расследовать, найти и наказать. А Романов пока что выяснил одну интересную вещь.

Защитные системы дворца активировала княжна Мария Горская. Нашлись очевидцы (несколько), опознавшие девушку.

Теперь бы с ней побеседовать. Как догадалась, как у нее так получилось… Вроде бы княжна не маг? Или?

Романов затребовал информацию.

Оказалось, что княжна – маг земли, просто ее ничему не учили, а так сил хватает. Мать ее была магом, по слухам, земли, просто своим даром не пользовалась. Отец – маг огня, правда, очень слабый. Князь Горский и не учился никогда, считал, что бессмысленно…

Одаренные вообще делились на три категории.

Первая – неактивная кровь. То есть те, у кого в роду были маги, но конкретно этим потомкам силы не досталось. Теоретически, если удачно выйти замуж или жениться, они могли родить магов. Естественно, велся учет этих людей. Контроль? Ну, сложно это назвать именно так. Скорее, благожелательное внимание со стороны той же церкви. Кому, как не попам, и заниматься подобными вещами? Там посоветовать, здесь подтолкнуть, тут свести… Государству – польза, людям тоже не во вред.

Вторая группа – слабосилки. Неофициальное название, конечно. А так… В эту группу входили женщины, у которых был дар магии, и мужчины, у которых дар хоть и был, но хватало его… Допустим, у мага огня – чтобы зажечь сигарету. Фу, бесовская забава… Или маг воды, который максимум что мог – наполнить водой стакан. Вроде бы дар есть, он активен, его даже можно развить, но сделать с его помощью нечто серьезное? Не получится.

Третья категория – маги. Мужчины, у которых есть дар и достаточно сил для его реализации. Именно на них сделало ставку государство. Именно они идут в бой, именно они возводят стены и дамбы, они первыми появляются там, где нужна помощь. Как правило, они принадлежат каким-либо юртам. Ибо ценный ресурс.

Вот князь Горский, его вторая жена, его старшая дочь – все относились ко второй категории. Или все-таки?..

Романов дураком не был и прекрасно понимал, что не использовать дар в полную силу не значит, что он слабый. Княжна могла унаследовать силу от матери, все же союз двух магов, огня и земли, мог дать потомство с сильной кровью и сильным даром.

Не проявляла способностей? А кто бы их проявлял при таком-то отце да при мачехе?

Игорь Никодимович приказал собрать информацию о княжне и знал о ней многое.

Родилась, воспитывалась, потом случайно, перед помолвкой… По словам князя, это был несчастный случай. По словам лекарей, княжна активировала серьезный боевой артефакт и могла вообще умереть. Чудом выжила, но дар не утратила. И лечивший ее доктор считал, что дар у княжны сильный.

Могла она что-то заметить и понять?

Вполне. И не стала кричать, бежать, устраивать сцену, что привело бы только к ее гибели. Мария сделала то единственное, что могло ее спасти. Романов и не сомневался, что спасала княжна себя. А наследник оказался бонусом к ее жизни и здоровью.

Самое время было побеседовать с княжной, но…

Князь вообще не знал, где его дочь. Плевать было ему на все, у него жена погибла. Третья, любимая. И он пребывал в отчаянии, кое-как устраивал похороны… Дочь? Жива, наверное, что-то такое лекари говорили. А что?

Да ничего.

Просто не было дочери ни дома, ни в лечебнице, и никто ее не видел с того вечера. То есть с утра следующего дня. И это давало пищу для размышлений.

Что знала Мария? Кого она узнала? Что произошло, что она сочла необходимым скрыться?

Ответа не было.

А единственного человека, который мог пролить свет на это происшествие, хоронили с почестями, и никто даже не догадывался о роли Истокова в этом деле.

Тем более никто не связывал пропажу княжны с происшествием на железной дороге.

Княжна вышла из палаты и словно бы исчезла.

Романов скрипел зубами, но что тут сделаешь? Разве что ориентировки разослать. Но помогут ли они? И надо попробовать копать со стороны жениха княжны, тогда уж, может, хоть какой-то свет прольется. Но тоже осторожно, Демидовы – род и древний, и богатый.

Про причастность Милонега никто и не подозревал.

Следствие медленно, но верно заходило в тупик, и все шло к тому, что козел отпущения будет назначен для широкой общественности, а уж кто там на самом деле виновен…

Искать будут. А вот найдут ли?

Романов не знал. Но выбора у него не было.

Глава 7

Чужая жизнь

На рынке удалось дешево купить курицу. Симпатичную такую, здоровущую, даже уже ощипанную. Дешево – это в том смысле, что стоила она около пятидесяти копеек. Обычно – дороже. Мясо дешевле, но приличного мяса мы не нашли.

Набрать овощей… Никогда морковку поштучно не покупала, новый опыт. Но тут на развес не продают за отсутствием весов, только на штуки. Так что поштучно – морковку, картошку, свеклу… Риса бы еще, но где мы, а где Китай? Пришлось взять пшена. При правильном подходе и супчик сделать можно, и кашу сварить. Российские женщины после перестройки ее из чего угодно сварят, вплоть до топора и чьей-то матери.

Я не гений кулинарии, но, живя одна, готовить учится любая женщина. Не так чтобы сильно… Хотя бы для себя. Десяток рецептов из разряда «жрать охота, мочи нет», «быстро и вкусно», «на скорую руку для гостей»…

Может, и не научится. Но это уже вариант фастфуда и пятьдесят последнего размера попы. Кому нравится – гипермаркет в помощь и их кулинарный отдел. Я как-то сдурьма зашла, купила себе запеченную рыбку… Та рыба явно умерла от отравления нефтью. Или чем еще поядовитее. Или это просто была рыбка фугу.

Похудев на три килограмма, я решила, что мне такого счастья не надо. И готовила себе сама.

Я уж молчу, что все покупное – жирное, жареное, тяжелое… Нет. Я на такое и в той жизни не подписывалась, и в этой не хочу. Дешевле купить исходники, раз в неделю наготовить себе три-четыре блюда, а потом доставать, разогревать и кушать. И экономнее, кстати. А если кто сейчас скажет про однообразие…

Не надо!

У всех есть морозилки. Сготовил кастрюлю супа, половину разлил по контейнерам и в морозилку. Варим сначала борщ, потом щи, потом уху… Смотришь, а у тебя в морозилке и разнообразие блюд получилось. Доставай и разогревай в микроволновке.

Так я и поступала. И угостить людей могла, если нагрянут, и племянников было чем кормить…

Ладно!

Забыли, проехали.

Маман (называть ее матерью язык не поворачивался, а по имени-отчеству тоже не стоило бы) трещала без остановки. Я пыталась слушать и думала, что рано или поздно ее пришибу.

Прости, Маша, но твоя мамаша…

Ужас.

Даже не так.

УЖАС!!! Ходящий и говорящий. Летящий на крыльях материнской любви.

Нести даже часть продуктов она отказалась. Спина болит, руки-ноги болят, и вообще она переволновалась… Ладно. На первый раз ей сошло, не так уж и много здесь было. Разузнаю обстановку, а потом начну действовать по обстоятельствам. То есть воспитывать.

Поздно? Воспитание в любом возрасте в самый раз, просто надо подобрать правильные средства убеждения.

Наконец перед нами воздвиглась калитка родного дома.

Я осмотрела забор цепким взглядом. Театр начинается с вешалки, частный дом – с забора.

Так… Когда-то здесь был рукастый мужик. Хозяин с большой буквы. Он ладил доски одну к одной и потом подправлял. А вот последние лет пять-шесть его не было.

Краска облупилась и облезла, кое-где доски покосились, кое-где покривились, поправить бы и несложно, но руки нужны. И желание. У живущих здесь такого не было.

Ладно, посмотрим во дворе.

Двор меня тоже не порадовал. Не порадовала калитка, которая так заскрипела петлями, что собаки по округе лаем зашлись (уж смазать-то – чего проще?), не порадовал двор, сотки так на три, в котором не было ни одной грядки, не порадовало покосившееся строение с трогательным сердечком на двери… Я не удержалась, подошла и заглянула внутрь.

Ёжь твою рожь!

Тут надо все срочно или вывозить, или засыпать и копать новую выгребную яму… Я решу этот вопрос. А уж про мытье…

Гр-р-р-р-р!

Рассадник дизентерии!

Сарай тоже не порадовал. И пустая будка для собаки. Первый был покосившимся, и даже отсюда видно – не заперт. Тут в округе святые живут? Чтобы при незапертых дверях и отсутствии барбоса да не залезть?

Просто брать нечего.

– А почему без собаки? – уставилась я на мать.

– Да вот, брали… Отравили нам собаку первый раз.

– А второй? – спросила я, решив, что если был первый, то и второй…

– Кидаться на людей начал, прибили его.

Та-ак…

И чего это маман глазки отводит, аки девочка перед полком гусар? На кого это собака кидаться начала, что ее пришибли?

Разъясним.

Я направилась к дому. Войти не успела, дверь открылась, и на пороге воздвигся парень лет шестнадцати на вид. Такой возраст, когда под носом и в голове еще пусто, но масса и рост уже наросли.

– Мать, тебя где черти носили?

– Ванечка, – залебезила мать, – ты уже дома? А я Машу встречала…

– И как – встретила?

Пацан смотрел недоверчиво, как волчонок.

М-да. А и ладно, мало у меня племянников было? Считаем и этого своим и начинаем воспитывать.

Я отодвинула с дороги маман, выбрала место почище, поставила вещи, благо немного их было, и прищурилась.

– Иван Петрович Синютин, значитца…

На миг мальчишка опешил. И я атаковала уже активнее.

– Мать встречаем на пороге и тут же хамить начинаем? Ну-ка живо, сумки забрал, печь растопил… Дрова есть?

– Н-нет…

– Сейчас дам денег, живо по соседям. Прикупить и протопить. Будем ужин готовить.

– А ты…

– А я твоя старшая сестра. И уши драть тебе буду на законных основаниях.

– А руки не отвалятся?

Спустившись с крыльца, мальчишка возвышался надо мной примерно на голову. Руки в бока, вид самый что ни на есть наглый, взгляд тоже…

– Ничего так сестренка…

Ты куда смотришь, сопля с претензиями? Ну все, мое терпение кончилось. Его и так-то невеликие запасы были.

– Продемонстрировать? – нежно уточнила я.

– Чего?

– Того. Я тебя сейчас пну вот сюда, – наглядно потыкала я носком ботинка в коленную чашечку парня. – Пока ты будешь прыгать на одной ноге, стукну по голове… Да хоть бы и этой курицей. А когда упадешь, отпинаю как захочу. Вопросы есть?

– Уверена, что получится?

– Получится. Но курицу жаль. Так идешь за дровами?

– Дети, как вы разговариваете?!

Мы с одинаковым недоумением покосились на маман.

Как-как, да так! Ясно же, что мы выясняем, кто главнее. Так же ясно, что я круче – у меня есть деньги. Но уступать свое место без боя?

Никогда!

Вот Ванечка и шипит, дело житейское. Ничего, пошипит и за дровами пойдет.

Я сунула руку в карман и достала мелочь.

– Хватит?

– Щас к Вирятиным стукну, у них надысь полную телегу хозяин привез, – сориентировался мальчишка. Схватил монетки и вылетел за калитку.

Я прошла внутрь.

М-да. Это не нищета. Это намного хуже.

Дом-то был построен на века и устроен толково. Начинался он прихожей, большой и некогда, наверное, уютной. Сейчас тут во всех углах валялась какая-то рванина и обувь, повсюду висела одежда… Я плюнула и прошла не разуваясь. Хуже тут уже не будет, да и Ваня в сапогах был. А слой грязи на полу такой, что хоть картошку сажай.

Окна были застеклены слюдой. Не стеклом, нет, дорого. Но и не пергамент или бычьи пузыри, слюда. Зажиточно жили. Когда-то… И все равно в доме было сумрачно, только несколько лучин потрескивало, наполняя кухню (раз печь – пусть будет кухня) светом и запахом горящего дерева.

– Мама?

Голос раздался с печи.

Большеглазый лопоухий мальчишка смотрел на нас серьезно и недоверчиво. Понятно, мама, но с ней-то кто.

– Петруша? – спросила я.

– Да. А ты Маша?

– Я, – согласилась я. – А чего ты на печке?

– Нога болит…

Я протянула матери корзины.

– На стол. А я пока посмотрю… Показывай, какая нога болит? Ёжь твою рожь!

А что мне еще было сказать? Я не гений, но вывих угадаю. Или перелом?

Нога опухла чуть не до бедра, красная, воспаленная… Кажется мне, или коленный сустав выглядит не вполне естественно? Вывих?

На такой опухоли черт его разберет. Я-то ни разу не медик, мой потолок – синяки и шишки йодом заливать.

– Что делал? Рассказывай?

– Бегали. Потом Сенька меня толкнул, я упал в яму, а он убежал.

– Нога такая давно?

– Домой я сам дошел…

– Только вчера опухать начало, к вечеру. Я мазь взяла, припарки сделаю… – отозвалась от стола мамаша.

Я кивнула.

– Ясненько. Подозреваю, что это вывих. Или перелом, что хуже… Короче, лекарь нужен.

– Да откуда у нас такие деньги! – опять взвилась мамаша.

– Я высылала, – огрызнулась я. – Что, не хватает?

– Да что ты там высылала? Слезки горькие, сиротские…

– Люди и на меньшее живут, – отрезала я. Маша говорила, что рублей по двадцать в месяц переводила. При цене за кубометр дров около двадцати копеек уж дрова-то не заказать?

– Не с тремя детьми!

– Работать не пробовала?! Нет? Я тут, у тетки, с ночи до зари вкалывала, чтобы тебе деньги отправлять, а ты даже детьми не занимаешься?! – заорала я. – Не работаешь – ладно! Так почему в доме гадюшник? Стол грязный, пол немытый и неметеный, дров нет, жрать нечего!!! Ты мать! У тебя трое детей на шее! Что за хрень тут творится?!!

Орать я могла долго и выразительно, а тут еще накопилось и накипело.

День выдался… песцовый.

Сначала эти налетчики, потом Маша, потом пока до города добрались, да и здесь… Эта овца истратила остатки моего терпения. И наружу пробилась не княжна Мария Горская, нет…

Наружу пробилась Марика, которая раньше конспирировалась аки Штирлиц. Милая, добрая и откровенно бешеная.

Чтобы приехать из деревни, поселиться в общаге, получить образование и добиться своего не в самой простой профессии, поверьте, надо быть не тепличным цветочком, а вполне себе ядовитой гюрзой. Вы еще не верите?

Тогда я ползу к вам.

Орать я умела. И драться – в общаге научат. И отбиваться, и за себя постоять, и наехать на кого-то… Еще в те времена меня было сложно переорать. И сейчас я использовала все старые навыки.

Хватит с меня дипломатии!

– Почему ты в грязном ходишь, постирать сложно? Почему дети кое-как одеты? Почему денег нет, на что они, б…, потрачены?

Маман пыталась что-то вякнуть, но потом поняла, что это бесполезно. Даром что все упреки справедливы. Подхватила с порога веник и шагнула ко мне, угрожающе занося его.

– Ах ты, дрянь! Да я тебя сейчас…

Не знаю. Кажется, она хотела меня по лицу этим веником ударить.

Ага, наивная…

Бить я ее не стала, все же баба и дура. Но перехватить руку за запястье и завернуть за спину? Спокойно.

Маман согнулась вдвое.

– Пусти!!!

Я вынула из толстых пальцев веник и откинула в сторону.

– Значит, так. Я сейчас навожу порядок в этом гнидюшнике. Ты идешь за лекарем. Нормальным лекарем, ясно? Уговариваешь, умоляешь, всеми правдами и неправдами приводишь его сюда. Я оплачу, но ребенок ночь с такой ногой терпеть не будет. Ясно?

– ПУСТИ!!!

Я усилила нажим.

– Не слышу ответа?

– Ай-й-й-й-й-й!!!

– Я так долго могу простоять. А если доведешь – сломаю руку, и пойдешь ты за лекарем еще и для себя. Поняла?

Ярость схлынула, осталось опустошение. Холодное, ледяное… Не то что руку – шею бы свернула. И не пожалела, и не посочувствовала.

Довольно!

Кажется, бабища это почувствовала. Как-то подобралась и заскулила.

– Машенька, пусти…

– Еще драться будешь?

– Н-нет…

Я махнула рукой и выпустила тетку.

– Живо! За лекарем!

Та отшатнулась, потирая плечо и глядя с ненавистью.

– Ты…

– Урок повторить?

Я шагнула вперед. И видит Бог, я бы ее сейчас прибила, но мозгов хватило у Анны, что-то она на моем лице прочитала. Передернулась и выскочила за дверь, едва не снеся Ваню с дровами.

– Ну ты ломишь, сестренка!

Голос был явно восхищенным. Сколько он видел?

– Ты почему за лекарем не послал? Я двадцать рублей в месяц переводила, неужели на эти деньги нельзя прожить и сколько-то отложить? Ты понимаешь, что у мальчишки или растяжение, или перелом, он без ноги остаться может?

– Двадцать? – уловил только одно Иван. – А мать говорила, десять…

– Гр-р-р-р-р-р, – ответила я.

Если эта жирная вша говорила детям про десятку, то половина оставалась ей. И на что она потрачена? Или отложена?

Если отложена, тогда хоть понятно, на черный день. Но куда ж хуже, твой сын без ноги может остаться? С этим не шутят!

Но если нет…

Ну, твою мать!

Других слов у меня не осталось.

– Почему без ноги? – пискнул Петруша с печки.

Я подошла и погладила его по голове.

– Успокойся. Я здесь, так что все будет в порядке. Обещаю. А почему… В ноге есть косточки, мышцы, связки. Вот если их повредить, они будут воспаляться и болеть. А если их не лечить, то они могут зажить неправильно. И ходить тебе будет трудно. Мы ведь этого не хотим?

– Н-нет…

– Поэтому матушка сейчас приведет доктора, он тебя осмотрит, и все будет хорошо. Понял?

– Да. Но это дорого…

– Дороже здоровья ничего нет, – отрезала я. – Будем здоровы – и денег заработаем. А не будем… И тогда точно все. – И вспомнила еще кое-что: – Ваня, а где Аришка?

– Сам бы знать хотел. С утра сказал ей приглядеть за мелким, сам-то он едва до поганого ведра добирался…

– И ее нет?

– Нет…

– А ведь поздно уже.

– Да, что с ней будет?

С четырнадцатилетней девчонкой? Да что угодно!

Вслух я этого не произнесла, но что-то Ваня на моем лице прочел, потому что вздохнул.

– Маш… Ты ее пять лет не видела. Ты изменилась, она тоже. Уж ты поверь…

– Увижу – поверю, – отозвалась я. – Печь топи давай… Где в этом свинюшнике посуда?

– В лохани… Петь, Аринка и посуду не отскребла с утра?

– Нет… Она рано ушла, вскоре после тебя.

Ваня выразился непечатно.

Я плюнула и направилась на поиски тряпки.

Что я могу сказать?

Анну Батьковну… Кажется, Николаевну, пора было убивать. Цинично и жестоко.

Грязным было все. Вот так ВСЕ.

Ведра, тряпки, посуда, стол, стены, пол, окна…

Потолок – и тот был в паутине. Справиться с этим за один день? Нереально. Только если ты грязеуборочный комбайн с шестнадцатью манипуляторами и вечным зарядом. И то спалишься.

Мне оставалось только скрипеть зубами и материться. Иван с каждым услышанным оборотом смотрел на меня все более уважительно. А уж когда я крысу увидела…

Не угадали.

Отродясь не визжала и визжать не буду. В гадкую тварь я запустила чем под руку подвернулось, каким-то старым сапогом, но большой боцманский загиб таки вспомнила.

И отправила Ваню за водой.

Четырех ведер хватило, чтобы оттереть стол и часть посуды. И я занялась готовкой.

На скорую руку покромсала курицу, отделяя мясо от костей, кое-как обжарила на сковородке, потом на той же сковородке обжарила морковь и лук, благо режутся они быстро, а жарятся еще быстрее, сложила в большой горшок курицу, засыпала пассированными овощами, высыпала несколько стаканов пшена, залила подсоленной водой и поставила в печь томиться. А Пете пока сунула погрызть кусок хлеба с сыром и большую морковку.

Мальчишка явно повеселел.

М-да.

А насколько он свой словарный запас пополнил… Дура ты, Маруська, научатся от тебя дети… Ладно. Исправлюсь.

И я пошла по дому, пока ужин не готов.

Изначально тут было четыре комнаты.

Кухня, она же столовая и, надо полагать, гостиная.

– Вот здесь мама живет, – показал Ваня на комнату, которая примыкала… Так… Ага!

У нее одна стена с печкой общая, то есть должно быть всегда тепло. Ясненько.

– А вы?

– Мы с Петрухой обычно на печке спим. Аринка в той комнате, – показал Ваня пальцем.

Две других комнатки были поменьше. И печка там тоже была, маленькая, не знаю, как это называется. Тоже одна на две комнаты.

– А протопить? Дрова купить сложно?

Свои вещи я поставила в последнюю незанятую комнату. Пока и так сойдет, потом перераспределим блага.

– Ну…

Ваня отвел глаза в сторону. Потом разозлился на свое смущение и рыкнул:

– Это редко так! Я зарабатываю! Вот!

– Кем ты работаешь? – резко спросила я. – Колись, закон нарушаешь?

– Ты что! Мешки разгружать хожу. Если меня легавые загребут, на кого младшие останутся? И так Аринка от рук отбилась…

Я вздохнула.

И поглядела на Ваню уже другими глазами.

Да, выше меня на голову. Весь еще нескладный, растрепанный, волосы непонятно-русые, криво покромсаны и торчат во все стороны, глаза серые, лицо усталое… А на Машу он похож. Очень похож…

А еще под бравадой и напускной наглостью кроется обычный мальчишка. Которому так хочется, чтобы рядом кто-то был… Чтобы не один он был на этом свете. И не самым старшим… Ну хоть ненадолго!

Здесь дети взрослеют быстрее, я уже поняла. Но для пацана все равно это ноша тяжелая. Даже, может, и неподъемная…

Пять лет.

– Мать всегда так?

Он понял, о чем я спрашиваю, но покачал головой.

– Последние года два-три. До того лучше было…

Климакс у нее, что ли, начался? По нашим меркам рано, а здесь могло и пойти уже, как говорится, кто раньше начинает, тот и раньше закончит.

– Выправим, братишка, – улыбнулась я. – Все мы выправим… Сегодня вам еще придется поспать на печке, там теплее будет. А завтра начнем дом в порядок приводить, дров прикупим…

– Мать может и с околоточным вернуться…

– Да хоть с чертом с рогами, – отмахнулась я. – Лишь бы лекаря привела, а остальное меня мало волнует.

– Ты на нее руку подняла.

– Надо будет – и ногу подниму, – хмыкнула я, совершенно не раскаиваясь. И, видя на лице мальчишки непонимание, объяснила: – Ваня, если мать не заботится о детях, то она НЕ ВПРАВЕ называть себя матерью. Понимаешь?

– Она о нас заботится.

– Я вижу. Жрать нечего, спать негде, сидите в грязи и в холоде, зато у мамаши лучшее место в доме.

– Она работает, устает…

– Кем работает?

– Ну… Шьет.

– Дома. Могла бы и подмести. А раз работает, значит, зарабатывает. Деньги где?

– Думаешь, все так просто?! Приехала тут рассуждать…

Я махнула рукой.

– Не рассуждать, Ванечка. Некогда мне рассуждать. Работать будем. И для начала порядок наведем, а там посмотрим… Кстати, почему у нас никакой живности? Хоть кур бы завели или кроликов… Невелик труд!

Ваня вздохнул.

– Матери тяжело…

Я почувствовала, что зверею. Мало я этой дуре вломила, ой, мало…

Гр-р-р-р-р-р-р!

Во дворе послышался визгливый голос мамаши.

– Вот сюда пожалуйте…

Мы с Ваней переглянулись и поспешили навстречу гостям.

Гостем оказался молодой мужчина лет тридцати, с белым чемоданчиком.