Зло из телевизора

– Хочешь, я по-товарищески поставлю тебе лишнее дежурство в этом месяце? Что за театральные паузы? Иди в цирк работать, если кривляться нравится.

– Андрей, наши эксперты считают, что когда имитатор лег на женщину, она непроизвольно выпустила газы. Представил, как все было? Похабщина в чистом виде.

– Не то слово! – поддержал я. – Теперь понятно, почему он взбесился. Наш «красавчик» – брезгливый малый, а тут такое западло! Не изнасилование, а пародия на половое преступление…

Закончить мысль я не успел, зазвонил телефон. В понедельник утром телефонный звонок ничего хорошего не предвещал.

– Кажется, началось, – недовольно буркнул я и поднял трубку.

Звонил начальник областного уголовного розыска Шмыголь.

– Скажи мне, Андрей Николаевич, ты убийство женщины думаешь раскрывать? – раздраженно спросил он. – Ты чем сейчас занимаешься? Бумажки на столе перекладываешь, время до обеда подсчитываешь? Ты мне эту бюрократию брось! Немедленно собирайся и дуй к колдунам, устанавливай с ними взаимодействие.

– Иван Иванович, вы это серьезно? – опешил я.

– К вечеру представишь подробную справку о проделанной работе. Сколько у тебя в городе известных экстрасенсов, трое? Всех отработай: Астару, «Космогонию» и этого, как там его?

– Старца Исидора, – подсказал я. – Иван Иванович, я с руководством «Космогонии» уже встречался. Мне еще раз к ним заехать?

– Когда это ты успел в «Космогонии» побывать? – после недолгой задержки спросил Шмыголь.

– Вчера. Сижу дома, а душа-то неспокойна. Дай, думаю, заеду в «Космогонию», поговорю с Юрием Перфиловым о космическом разуме, о влиянии вселенских процессов на раскрываемость преступлений в нашем городе.

– Старца оставь на завтра, – передумал Шмыголь. – Сегодня Астарой займись.

Я вернул телефонную трубку на место, посмотрел в окно. На дереве, напротив моего кабинета, мелкая птаха азартно клевала ветку, на которой сидела.

«Какой смысл долбить дерево, если все насекомые уже успели на зиму спрятаться? – подумал я. – Птичка голодная, надо покормить ее».

– Айдар, у нас хлеба нет?

– Закусывать будем? – пошутил приятель.

– Птичку покормим, – серьезно ответил я.

Далайханов открыл пустой холодильник, вытащил из него скомканную промасленную бумагу, убедился, что внутри ее ничего нет, и выбросил обертку в урну.

– Игра в юннатов отменяется, – сказал он. – Взрослые дядьки продукты сами съели.

– Извини, птичка! – сказал я гостье за окном. – Завтра прилетай. У меня день рождения будет. Если не забуду, накрошу тебе хлеба на подоконник…

– Круто на тебя разговор со Шмыголем повлиял! – подколол Айдар. – После птички пойдем бездомных кошек подкармливать?

– Кошек будем кормить, если мне генерал Удальцов позвонит, а пока бери Симонова, получайте в дежурке оружие и выходите во двор. Поедем к Астаре.

Жрица древнеассирийских богов принимала посетителей в большом частном доме в Машиностроительном районе. Я велел водителю припарковаться прямо напротив входа в ее усадьбу.

– Значит, так, – сказал я коллегам. – Сидите в машине и наблюдайте за обстановкой. Если через полчаса я не вернусь, то идите выручать меня.

Планировка дома Астары была необычной для Сибири – в нем отсутствовала летняя веранда, защищающая зимой выход в жилые помещения от снега. Открыв с улицы дверь, я сразу же оказался в комнате, где помощницы жрицы вели первоначальный прием посетителей.

«Так вот оно какое, логово женщины, заставившей солдат пить бензин. А народу-то сколько!»

В помещении, выполняющем функцию больничной регистратуры, вдоль стен стояли низкие топчаны, на которых дожидались своей очереди человек пятнадцать женщин и несколько мужчин. Все они, еще не зная о цели моего визита, враждебно посмотрели на меня, словно все разом догадались, что я пройду к Астаре без очереди.

– Вы на запись? – обратилась ко мне девушка-регистратор.

– Мне назначено! – бросил я и прошел к двери в соседнюю комнату.

– Туда нельзя! – рванулась мне наперерез вторая регистраторша. – У жрицы…

– Астара ждет меня! – отрезал я, распахнул дверь и вошел в следующую комнату.

Это помещение было небольшое, узкое, без окон. Перед входом в покои Астары стояли два письменных стола, за которыми сидели охранники-узбеки. При моем появлении они проворно вскочили с места, один из них спиной заградил дверь в кабинет жрицы.

– Я из милиции, – веско сказал я. – Доложите Астаре, что пришел Лаптев по срочному делу.

– У нее посетитель, – спокойно ответил высокий широколицый мужчина в модном кожаном пиджаке. – Вам надо подождать своей очереди в приемной.

– Тахир, я ему говорила, – застрочила скороговоркой вбежавшая за мной следом регистраторша. – Тахир, я не виновата, он оттолкнул меня и вошел. Хам какой-то! Ну и что, что он из милиции?

Широколицый охранник вышел на середину комнаты, жестом велел второму телохранителю не отходить от двери. Я расстегнул куртку так, чтобы оба охранника увидели рукоятку пистолета в наплечной кобуре.

– Мне два раза повторить или как? – с вызовом спросил я.

– Милицию надо вызвать, – не унималась за моей спиной девушка-регистраторша. – Он нам весь народ распугает. Посетители уже возмущаться начали.

– Закрой рот и выйди за дверь! – приказал ей Тахир.

Девушка обиженно зашипела и вернулась в «регистратуру».

– Уважаемый, – обратился ко мне модно одетый Тахир, – мы видим, что у вас есть пистолет, и верим, что вы из милиции и пришли по срочному делу. Мы чтим вашу занятость, но поверьте, пока жрица не закончит с одним посетителем, она не будет разговаривать с другим. У служителей неведомых миров свои законы. Присядьте на минуту, соберитесь с мыслями. Я распоряжусь, чтобы вам подали пиалу нашего самого лучшего чая.

Тахир дружелюбно улыбнулся мне. В его открытых карих глазах я прочитал: «Кого ты собрался стволом пугать? Мы и не таких молодцов видели, да только ни один из них через нас не прошел».

– За чай спасибо, – вежливо ответил я, – но у меня действительно мало времени. Зайди к хозяйке, сообщи, что к ней пришел важный гость из уголовного розыска.

– Жрицу беспокоить не стоит. Она слышит нас, – заверил Тахир.

Я машинально посмотрел по стенам в поисках микрофонов, но ничего не заметил. Охранники-узбеки невозмутимо наблюдали, как я верчу головой. Проявлять излишние эмоции в их обязанности не входило.

Дверь в покои Астары бесшумно открылась. Из нее вышла немолодая женщина в черном одеянии и погруженный в свои проблемы мужчина. Невидящим взглядом он посмотрел на меня, пробормотал что-то неразборчивое и вышел в «регистратуру».

– Это Лаптев, из милиции, – представил меня Тахир.

– Проходите, Астара ждет вас, – сказала мне женщина.

Сопровождаемый ею, я вошел в полутемный коридор без окон. Для небольшого частного здания коридор был очень длинным, метров шесть, не меньше. По ширине он был таким узким, что я без труда мог одновременно дотронуться руками до противоположных стен. Заканчивался коридор не дверьми, а плотной матерчатой занавесью, за которой располагался рабочий кабинет Астары. Войдя в него, я остановился и замер на месте.

«Фантастика! – подумал я. – Искривленное пространство!»

Тут было чему подивиться. Потолок в комнате размером пять на пять метров уходил ввысь метров на шесть или даже больше. Люстры на потолке не было. Вместо приборов освещения на нем сияли крупные звезды.

«Снаружи стены у этого дома совсем обычные, купола над зданием нет. Звезды на потолке – это зрительная иллюзия, – догадался я. – Хорошенькое начало, ничего не скажешь!»

Помещение, где Астара принимала посетителей, освещалось старинными светильниками, закрепленными по углам. Света вокруг себя они отбрасывали совсем немного, так что центр комнаты оставался в полумраке.

В освещенном левом верхнем углу комнаты была большая клетка, разделенная проволочной решеткой пополам. В одной половине клетки сидел на жердочке ушастый филин, а в другой стояла на задних лапах огромная крыса. Я видел белых домашних крыс – шустрые безобидные зверьки с красными глазами. Крыса Астары даже на расстоянии не выглядела безобидной. Стоя на задних лапах, крыса время от времени злобно посматривала на меня и что-то нашептывала филину. Со стороны они выглядели как двое заключенных, случайно встретившихся в пересыльном пункте. Филин был похож на старого сидельца, а крыса – на его сообщницу, рассказывающую последние новости с воли.

«Какие еще чудеса здесь есть?» – подумал я, и тут же свет вспыхнул посреди комнаты.

Астара сидела прямо передо мной за большим письменным столом, стилизованным под французскую старину. Посреди стола на приборе, напоминающем кальян, красовался магический кристалл. Рядом с ним были навалены толстые книги в кожаных переплетах. Что еще лежало на столе, я не успел рассмотреть – заговорила Астара, и мне, чтобы не показаться невежливым, пришлось переключить все внимание на нее.

– Ты пришел ко мне по поводу убийства женщины на стройке? – спросила она хриплым голосом.

– Дорого такая крыса стоит?

– Мои животные – мои друзья, – холодно ответила жрица. – Они не продаются.

Крыса в очередной раз посмотрела на меня и лапкой потерла мордочку. Астара, чтобы выиграть время и уловить нужный темп разговора, открыла коробочку на столе, достала крохотную щепотку порошка, вдохнула его одной ноздрей, громко чихнула.

– Не хочешь попробовать? – спросила она. – Старинное вавилонское средство, очень хорошо прочищает мозги.

Я отказался. Астара закурила длинную дамскую сигарету.

Пока жрица возилась с порошком и закуривала, я рассматривал ее наряд. Посетителей Астара принимала при полном параде, в черном балахоне с вышитыми крылатыми львами. На голове ее красовалась похожая на корону диадема, украшенная драгоценными камнями, на груди поблескивал медальон в виде ящерицы с изумрудными глазами.

– Астара, можешь ли ты помочь нам в поиске убийцы? – деловым тоном спросил я.

– Почему ты не настоял на поиске вора, похитившего деньги в областной прокуратуре? – вместо ответа спросила она. – Если бы мне принесли кошелек, я бы назвала его имя.

– Вопрос не ко мне. Прокурор области не захотел выносить сор из избы. А что до вора… теперь они прячут ценности друг от друга. Представь, приходят на работу и украдкой запирают кошельки в сейф.

– Я вижу, ты не очень любишь своих коллег из прокуратуры.

– Мышки любят кошек, только заразившись токсоплазмозом. Меня сея зараза еще не посетила.

– Неплохо для мента! Супруга-врач про токсоплазмоз просветила? Что ты можешь сказать про слайд, где она стоит у воды?

– Мы с женой оценили шутку, весь вечер смеялись. Астара, у тебя нет фотографии, где я голый стою? Представь пейзаж: я в чем мать родила вхожу в реку, а на том берегу невинные девушки белье полощут. Я бы такую картину заказал, дома на стену повесил. Называлась бы картина так: «Амур и весталки».

– Я рада, что твое природное чувство юмора не дало пробудиться ревности.

– Я тоже этому рад.

– У вас есть предмет, до которого дотрагивался убийца? – От загадочного слайда жрица решила перейти к делу.

– Окурок подойдет? Есть еще пустые сигареты. Убийца вытряхивает из них табак, чтобы собаки след не взяли.

Откуда-то до меня дошел запах сандала. Я не представлял, как выглядит сандаловое дерево и какой запах исходит от него, но, вдыхая ранее неизвестный аромат, я точно знал, что это сандал.

– Приноси все, что есть, – откуда-то издалека донесся голос жрицы. – Я через кристалл попробую выйти на его след.

Запах сандала усилился. Кристалл на подставке засветился изнутри, а ящерица на груди у Астары ожила и полезла вверх.

– Завтра, в первой половине дня, я приеду с сигаретами.

– Первая половина дня – это очень расплывчато, – ответила жрица тоном человека, который ценит каждую минуту.

– Ровно в одиннадцать часов устроит?

Краем глаза я увидел, как крыса оборвала свой рассказ на полуслове и повернулась ко мне. Филин открыл и закрыл глаза. Ящерица, забавно перебирая лапками, продолжала ползти вверх. В правом углу проступило изображение восточной женщины с густо намазанными бровями.

– Хорошо, – согласилась жрица. – В одиннадцать часов я отменю прием и буду ждать тебя с остатками сигарет.

За моей спиной прошелестела длинными одеждами помощница Астары.

«Это ее сестра, – догадался я. – Они даже внешне немного похожи».

Сопровождаемый сестрой, я проделал обратный путь: длинный узкий коридор, комната с охранниками. До выхода из дома меня проводил молодой телохранитель жрицы. На крыльце я посмотрел на часы: до назначенного мной времени оставалось три минуты.

Стряхнув с себя остатки наваждения, я сел в машину.

– Как сходил? – спросил меня Далайханов.

– Беседа прошла в теплой дружественной обстановке. Завтра еще раз сюда поедем. А сейчас – домой!

«Домой» означало в управление. По пути мы заехали в гастроном, купили кое-каких продуктов для завтрашнего мероприятия. В своем кабинете я открыл окно, раскрошил на подоконнике половину бублика. Вторую половину съел Айдар.

Мои крошки растаскали вездесущие синицы, а маленькая трудолюбивая птичка больше не появилась. А жаль! Она мне сегодня сильно помогла.

Еще подростком я прочитал приключенческую повесть «Меморандум Квиллера». Герой этого произведения, английский разведчик, в послевоенной Германии попадает в плен к неонацистам. Бывшие гестаповцы, чтобы «расколоть» его, колют Квиллеру «сыворотку правды». Хитрый англичанин знал об этой уловке и все свое внимание сосредоточил на циферблате наручных часов у одного из нацистов. Отсчет минут позволил разведчику контролировать свои мысли и победить врага.

Для меня таким циферблатом стала птичка за окном. На свои часы в присутствии Астары и ее свиты я постоянно смотреть не мог, так что с самого начала я мысленно держал перед собой образ птахи, увлеченно долбящей ветку.

«Только птичка реальна, – раз за разом мысленно повторял я. – Филин, крыса, ящерица и лик богини Иштар – все это галлюцинации, бред отравленного сандаловым запахом воображения. Птичка реальна, все остальное – нет. Даже Астары не существует на свете. Нет никаких жриц, нет и никогда не было города Вавилон, а есть только птичка, птичка, и только она».

Хорошие книги надо не только читать, но и уметь извлекать из них полезную информацию.

Закончив с кормлением местной фауны, я позвонил Шмыголю.

– Как ты думаешь, она не блефует? – спросил он.

– Завтра посмотрим. Тон у нее был уверенный, деловой. Она, кстати, про кошелек спрашивала.

– К черту кошелек! Эта тема закрыта. Андрей Николаевич, ты подготовься к завтрашнему визиту, а то Астара тебе мозги задурманит, и я лишусь опытного оперативника…С наступающим тебя днем рождения!

Я поблагодарил начальника, а про себя подумал:

«О чудесах в доме Астары лучше помолчать, а то в психбольницу лечиться отправят. Видел я, как ящерица ожила и по груди у жрицы полезла, ну и что с того? Люди с перепою чертей видят и даже разговаривают с ними, а я всего-то за ожившим амулетом наблюдал».

Вечером неожиданно позвонила Журбина[3].

– Мой мальчик, как ты? Я приглашаю тебя в эти выходные на прощальный ужин. Приезжай с девчонками в субботу в «Изумрудный лес», там будут только свои.

– Валентина Павловна, вы все-таки решили переезжать?

– Приедешь, я тебе все объясню.

Дома я рассказал Лизе о визите к Астаре.

– Андрей, чего Астаре от меня надо? – расстроенно спросила жена. – Чего она постоянно интригует, позорит меня?

– Лиза, ты – это мой тыл. Астара не может атаковать меня в лоб, вот она и подталкивает меня к внутрисемейным разборкам. Знать бы, где я ей дорогу перешел! Лиза, сегодня ложись спать одна. Я на кухне сяду работать. Надо мне обдумать одно дельце.

– Андрей, – супруга подошла ко мне, ласково положила руку на плечо, – тебе не было страшно у Астары? Говорящая крыса, филин…

– Филин, по-моему, был неживой. За все время он ни разу голову не повернул. С крысой все тоже не так уж сложно – прицепили филину за ухо сыр, вот она и тянулась к нему. Остальное – дело химии. Астара понюхала порошок, приняла противоядие, а меня сандаловым запахом пыталась одурманить. Чтобы не поплыть под действием ее галлюциногенов, я все время думал о тебе. О птичке еще одной думал, но птичка была так, между делом.

– Что я делала в твоих видениях? – игриво спросила жена.

– Ты сидела, откинувшись на диване, а я был ящеркой, которая ползла у тебя по груди.

– Покажи, как это было…