Забудь о прошлом

– И где ж это население? – спросил капитан. – И еще. Мы не увидели ни одного возделанного поля, ни одного сада. Плодовые деревья растут где попало, вперемешку с обычными. Ни одной фермы или поселка. Иначе говоря, никакого сельского хозяйства…

– Тут может быть два объяснения, – спокойно сказал Патрик. – Первое: они исчезли и соответственно забросили сельское хозяйство настолько давно, что все их поля успели зарасти травой, а постройки развалиться. Впрочем, это сомнительно. Не будем же мы так, с порога, отметать результаты, полученные по методике Нортона. Словом, более вероятным я считаю второе: у них просто нет сельского хозяйства.

– Промышленное производство продуктов питания?

– Да. Кстати, вы не дали мне договорить по поводу городов. Здесь тоже напрашиваются два варианта с тем же соотношением вероятностей: либо людей нет, и города убираются запрограммированными на это сохранившимися механизмами, либо люди переселились под землю.

– Чего ради?

– Бежали от того, из-за чего так сократилось население планеты. Вредный экофактор, вирус или еще что-то в этом роде.

– Мы не обнаружили никаких токсических факторов ни в атмосфере, ни в воде, ни в почве, – напомнил капитан. – Наоборот, в экологическом плане это почти идеально чистая планета.

– Эпидемия.

– Цивилизация, перешедшая на промышленное производство продуктов питания, но не справившаяся с каким-то вирусом? – с сомнением сказал Дэвид.

– Ну не эпидемия, а, скажем, биологическая катастрофа, результат манипуляций с генетическим фондом. При таком уровне биологии это вполне возможно.

– Но это уже объясняет сокращение населения, а не бегство под землю, – снова не согласился Дэвид.

– Было бы неплохо, если б ты сам что-нибудь кинул в общий котел, – разозлился Патрик. – Хоть малюсенькую идейку. В конце концов, если бы можно было во всем разобраться, сидя на орбите, мы б вообще сюда не летели. И никуда бы не летали. Торчали бы на Земле и посылали автоматы. А потом строили б теории. Я предлагаю рабочую гипотезу: уход под землю.

– От ночного образа жизни ты уже отказался? – насмешливо спросил Артур.

– С ночным образом мы разберемся сегодня же, – вмешался капитан. – Это не проблема. Запустим пару зондов на инфракрасном режиме и проверим. Но я лично склоняюсь к уходу под землю. А вы?

– Пожалуй, – сказал Дэвид. – Если, конечно, планета еще обитаема. Ну что, примем, как рабочую гипотезу? У кого-нибудь есть возражения?

Патрик воинственно взглянул на Артура, но тот промолчал. Дан тоже покачал головой.

– У меня есть кое-какие сомнения, – подал вдруг голос Маран. – Если они переселились под землю, зачем им убирать города? Из любви к чистоте? Или для красоты? Но почему тогда только центр? Кстати, если б на планете оставались лишь роботы, запрограммированные на уборку, они, скорее всего, чистили бы все подряд или, если их мало, в случайных местах…

– Ну и что ты думаешь? – настороженно спросил Патрик.

– Думаю, что, в основном, они все же живут наверху.

– Ты хочешь сказать, что они прячутся от нас? Это просто смешно! Зачем им прятаться? Чего им бояться?

– Бояться не обязательно. Можно просто не желать контакта с нами.

– И из-за этого прятаться? Да при их уровне техники им ничего не стоит уничтожить наш корабль!

– От нежелания вступать в контакт до уничтожения огромная дистанция, – возразил Маран. – К тому же, по свидетельствам, оставленным на Торене, они уже триста лет назад были пацифистами. Наконец, уничтожить корабль еще не значит избежать контакта. Если наш астролет не вернется на Землю, скорее всего…

– Не скорее всего, а точно пришлют другой, – подхватил Дан. – Но согласись, Маран, все это чересчур… громоздко. Чтобы население целой планеты пряталось в подземелья…

– Почему целой? Прятаться могут жители городов, в которые являются наши зонды.

– Откуда же они знают?

– О господи, Дан! Даже на Торене есть приборы, которые способны засечь эти зонды – не сами зонды, естественно, а их передачи и команды, которыми они управляются.

Наступило молчание.

– Обычные пеленгаторы, – пристыженно заметил штурман. – Конечно, они есть и у нас, просто мы не подумали об их применении в столь… детективных целях.

Артур презрительно усмехнулся.

– Тоталитарное мышление. Натуральный бред.

– Ну что ж, – сказал напряженно думавший Дэвид… слов Артура он словно бы не расслышал. – Сделаем. Пошлем зонд с жесткой программой, без связи, посмотрим, что ему удастся подсмотреть. Ну и инфракрасные, конечно. Ладно, на том и порешим.

– Все-таки, – сказал Дан, сделав солидный глоток, – ускоренное развитие слегка подпортило вкус карны.

– Не подпортило, а изменило, – отозвался Маран, – несколько необычно, но пить можно.

– Не понимаю ваших претензий, – буркнул Патрик. – Напиток богов. Кстати, Дан, какого черта ты выставил тут этот Лах? Как он мне надоел, если б ты знал!

– Переключи.

– Лень.

– Ты просто нервничаешь, – сказал Дан и подумал, что, может, и в самом деле надоел. Когда он узнал, что третьим от Разведки полетит Патрик, первой его мыслью было «насколько же серьезно относятся к экспедиции, если ради нее сорвали с места начальника орбитальной станции», но Патрик его выводы опроверг, сообщив, что сорвался сам. «Глаз замылился, – сказал он, – и вообще Атаната была последней загадкой Перицены, теперь все, осталась одна рутина».

– Я?!. Вообще-то да, нервничаю. Представляешь, если здесь никого не окажется!

– Скорее всего, не окажется, – меланхолично ответил Дан. – По правде говоря, я не верю в эти подземно-надземные рокировки. Слишком сложно. Патологично, я бы сказал.

– Именно, что патологично. Шеф, как всегда, оказался прав.

– Пока еще не оказался, – больше для порядка возразил Дан. – Вот вернутся зонды, посмотрим, что они принесут под крылышком, и тогда…

– Ничего они не принесут, – сказал Маран.

– Ничего?

– Ничегошеньки.

– Почему?

– Потому.

– Ты решил для разнообразия сыграть роль пророка? – осведомился Дан.

– А ты обращал когда-нибудь внимание на то, что в бакнианском языке нет слова «пророк»? – ответил вопросом на вопрос Маран.

– Не обращал. Правда, нет? Почему?