Поручик Ржевский и дама-вампир

Наконец, получив новые уверения, что мышей нет, а ужи давно не показывались, Тасенька успокоилась и даже присела на лавку возле стола. Ржевский сел рядом, Ерошка – на лавку у печки, а Петя сесть не решился и остался подпирать стену возле дверей.

Вскоре после этого явился хозяин дома – Иван Щербина, широкоплечий мужик с тёмной бородой, у которого не хватало переднего зуба, отчего, судя по всему, и возникло прозвище.

– Здравствуйте, баре, – сказал он, низко кланяясь ещё в дверях. – Дошёл до меня слух, что вы к нашей ведьме дорогу ищете.

– К знахарке, – отозвалась Тасенька. – Нам нужен тот, кто может к ней отвести.

– Знаю такого. Отведёт и обратно приведёт, – сказал Иван Щербина, остановившись посреди комнаты. – А что дадите ему в награду?

Ржевский встал и порылся в кармане рейтуз:

– Рубль серебром.

– Маловато, – Щербина с явным недовольством покачал головой.

Тасенька полезла было в сумочку-мешочек, болтавшуюся у неё на руке, но поручик остановил. Что такое деревенский торг, барышня явно не знала и потому могла лишь испортить дело.

– Таисия Ивановна, не вмешивайтесь, – сказал Ржевский и обратился к наглому крестьянину: – Кому маловато? Четыре штофа водки в кабаке можно купить.

– На четыре может и не хватить, – задумчиво заметил Щербина.

– На три точно хватит и ещё на закус, – уверенно ответил Ржевский.

– И всё-таки маловато, – сказал Щербина.

Тасенька снова хотела лезть в сумочку, но Ржевский угадал это намерение и шагнул к крестьянину, встав напротив лицом к лицу так, чтобы Щербина видел лишь своего визави и больше никого.

– Больше денег нет, – твёрдо сказал поручик.

– А может, съездите и найдёте? – спросил Щербина. – Ещё двадцать копеек серебряных. А?

– Съездить-то можно, – с нарочитой задумчивостью произнёс Ржевский, – но пока я буду ездить, может, мне кто более сговорчивый встретится.

– Ладно, – согласился крестьянин и крикнул. – Митька!

Из сеней в комнату вбежал темноволосый пострел лет двенадцати.

– Проводи бар к бабке Агафье, – сказал ему Щербина, – но сам в избушку не ходи. Постой поодаль, а как баре выйдут, ты их обратно к нам проводишь.

– К чему такие предосторожности? – удивился Ржевский.

– Мало ли. – Щербина пожал плечами. – Без нужды к ведьме ходить не след.

Тасенька поднялась было с лавки, но поручик опять остановил:

– Таисия Ивановна, вам лучше подождать здесь. А то в лесу ветки. Ещё платье порвёте. Да и обувь у вас неподходящая. А мы с Ерошкой в сапогах. Мы вдвоём сходим.

При этих словах Ерошка вскочил на ноги, но вовсе не потому, что был готов отправиться в дорогу.

– Барин, а можно мне тоже остаться? – спросил он. – Я за барышней присмотрю.

– За ней вон тот юноша присмотрит, – сказал поручик, оглядываясь на Петю.

Тасенька досадливо вздохнула, но тут же смирилась, а вот Ерошка смириться не хотел:

– Барин, на кой я тебе там? Я тут больше пригожусь. Барчук про деревенские дела не знает. К примеру, выйдет барышня во двор погулять, а на неё гусь зашипит. Разве барчук догадается, что гусь ущипнуть может? А под моим присмотром ничего не случится. Свинья не укусит, коза не забодает, петух не клюнет. Даже вошь на барышню не прыгнет. Я на лету поймаю!

– Вшивых у нас нет! – возмущённо произнесла Алевтина. – Или ты, Ерофей, про своих вшей говоришь?

– Боюсь я к ведьме идти, барин, – признался Ерошка, но Ржевского это не тронуло. Поручик ещё с утра решил, что с крепостными надо построже, ведь дисциплина-то хромает! А теперь мало того, что у баб обнаружились секреты от барина, так ещё и конюх не слушается!

– Ничего, пойдёшь, – сказал Ржевский. – Я тебя в обиду не дам.

Ерошка понурился, но тут подал голос Петя:

– Я могу сходить с Александром Аполлоновичем. Я ведь тоже в сапогах.

– Вот! – встрепенулся Ерошка. – Пускай барчук идёт. А я за барышней присмотрю.

– Мне кажется, – продолжал Петя, обращаясь главным образом к Тасеньке, – что в лесу от меня будет больше пользы, чем здесь. Если вы согласны с этим, Таисия Ивановна, то предлагаю Александру Аполлоновичу свои услуги. Я хочу быть полезным.

Для Тасеньки это предложение стало приятным сюрпризом. И не столько потому, что позволяло избавиться от общества Пети, сколько потому, что сам этот «бобрёнок» благодаря своему поступку внезапно возвысился в её глазах.

Ржевский истолковал происходящее именно так, ведь Тасенька взглянула на «бобрёнка» благосклонно, а затем просительно посмотрела на поручика:

– Может, это действительно лучше? А ваш конюх пусть со мной останется.

– Ладно. – Поручик отмахнулся. – Всё равно, кто пойдёт. Мне главное, чтобы вдвоём, ведь если Полуша там, то одному мне нести её сюда тяжеловато. Для носилок нужны вторые руки.

– Я готов. – Петя одёрнул свою крестьянскую рубаху, а Тасенька, оставаясь всё такой же приятно удивлённой, сказала:

– Я вам очень признательна, Пётр Алексеевич. И я, право, не ожидала, что вы будете готовы принять живое участие в судьбе крестьянки, вам не знакомой.

Петя с достоинством кивнул:

– Всякий порядочный человек предложит помощь, если видит, чем может помочь. К тому же я стремлюсь следовать совету Канта: поступай так, чтобы каждый поступок можно было возвести в правило.

Упоминание Канта тут же свело на нет всё впечатление, произведённое на Тасеньку, но Петя, кажется, этого не заметил.

«И ведь неплохой парень, – вдруг подумал Ржевский, – но своим Кантом он кого угодно допечёт».

– Барин, пожалуйте сюда рублик, – меж тем произнёс Щербина, подставляя ладонь.

* * *

«На кой чёрт Полушка к знахарке ушла и меня не спросила?» – думал Ржевский, пробираясь меж ёлок и берёз по тропинке, едва заметной в лесной траве. «Ясное дело – по дурости», – продолжал рассуждать поручик, но избегал думать о том, что эта дурость может обойтись Полуше слишком дорого.

Мальчишка-провожатый уверенно шагал вперёд, иногда оглядываясь, чтобы посмотреть, успевают ли за ним оба барина, и Ржевский тоже иногда оглядывался, чтобы проверить, здесь ли Петя. Младший Бобрич мог заблудиться, ведь он, кажется, давно не бывал в русских лесах.