По ту сторону Земли. Начало перемен

– Все нормально, – тот кивнул. – Все равно я бы ей рассказал.

– Тогда я, пожалуй, вернусь к остальным, – Артур обернулся ко мне и улыбнулся. – Не буду мешать. Приятного вечера.

– …Ты ему понравилась, – задумчиво протянул Эрик, опершись на перила рядом со мной, когда за Артуром закрылась дверь.

– Не говори ерунды, – я закатила глаза. – Он принц. А я обычная девушка. Таких как я он за свои двести-триста-четыреста лет наверняка видел немало.

– Начала разбираться в местном возрасте? – Эрик хмыкнул. – Если вдруг тебе интересно, триста пятьдесят шесть. Или триста пятьдесят восемь. В общем, примерно так.

– Абсолютно неинтересно, – я посмотрела на него. – Куда интереснее трепать нервы восьмисотлетним вампирам.

– Можешь трепать, сколько тебе будет угодно, – Эрик осторожно завернул мне за ухо выбившуюся прядь волос. – И да, ты совсем не обычная девушка.

– И чего же во мне такого необычного? – я с интересом уставилась на него. – Только не говори про цвет волос. У твоей «матери», как оказалось, точно такой же.

– Во-первых, твоя способность портить всю романтику, – он улыбнулся и запрыгнул на перила. Кивком предложил устроиться рядом. Я отрицательно помотала головой, прислонившись боком к одной из деревянных колонн. – А если говорить серьезно, то чего стоят хотя бы твои способности. Я, признаться, не ожидал, что Камилла не сможет противостоять магии кого-то из присутствующих. И кстати, извини. Когда она рядом я… словно становлюсь плюшевым. И не могу ничего делать.

– Проехали, – я махнула рукой. – Хотя, может быть расскажешь, почему?

– Это долгая история, – Эрик кивнул на дверь, ведущую в дом. – Может, поднимемся наверх? Ты наверняка замерзла.

– Да, конечно. Почему нет. Уже представляю лица всех остальных, – я хмыкнула.

Мы прошли в гостиную, пожелали всем спокойной ночи, наполнили свои бокалы очередными порциями бурбона и направились в спальню Эрика. Все это под разъяренный взгляд Камиллы, хотя вслух она так ничего и не сказала. С одной стороны, я была рада этому, а с другой, часть меня очень хотела еще раз поставить ее на место.

– Итак, я внимательно тебя слушаю, – произнесла я, устраиваясь поудобнее на кровати и подложив за спину две подушки.

– Не думаю, что тебе понравится эта история, – Эрик устроился в кресле. – Она, мягко говоря, характеризует меня не с лучшей стороны.

– Удиви меня, – я усмехнулась. – Не думаю, что ты расскажешь что-то, чего я о тебе не знала. Ну, или не предполагала.

Голубые глаза ярко сверкнули.

– Ну что ж, тогда слушай. Я родился на Земле в небольшом княжестве в Норвегии в тысяча двести сороковом году. Была довольно суровая зима, впрочем, как и все зимы в Скандинавии в то время. Отца я никогда не знал, мать умерла при родах. Меня, скорее всего, ждала бы безвременная кончина, если бы об истории несчастного сироты не узнал князь. Примерно за месяц до моего рождения у него тоже родился сын, но княгиня скончалась при родах. Князь подумал, что если его ребенок будет расти не один, а со сверстником, это хоть как-то восполнит ему потерю матери.

Так, мое детство прошло при княжеском дворе. Князь и его сын, впрочем, как и все придворные, были добры ко мне. Мне разрешали играть с дворянскими детьми, хорошо одевали и кормили. Когда мне исполнилось лет десять, отправили учиться кузнечному делу в местную кузню. Оказалось, у меня талант, и к семнадцати годам я стал главным княжеским кузнецом. Олав, сын князя, был моим лучшим другом. Ох, сколько славных битв мы выиграли бок о бок в свое время… Он был отличным воином, а уж с оружием, которое я делал, ему и вовсе не было равных. На одной из таких битв мы дали друг другу клятву: мы будем братьями навек, и ничего никогда этого не изменит.

Для тех времен я рос очень красивым парнем и пользовался огромной популярностью у молодых девушек. Уж извини, что говорю как есть, но думаю, я успел переспать чуть ли не с половиной княжества к двадцати пяти годам. Но ни одна из девушек никогда и ничем особо не цепляла. Гораздо больше меня увлекали оружие и сражения. Так было, пока я не встретил ее.

Она появилась как гром среди ясного неба. Помню этот день, словно это было вчера, хотя прошло уже больше семи с половиной веков. Я работал на кузне, ковал очередной идеальный меч для Олава. Был непривычно теплый для тех мест летний день, и от жара, который раздували кузнечные меха, я чуть ли не задыхался. И вдруг в какой-то момент повеяло такой… свежестью. Сейчас я понимаю, что это был скорее могильный холод, но тогда эта сладкая прохлада казалась спасением.

Я обернулся и наткнулся на ее заинтересованный, но холодный взгляд. Ярко зеленые глаза медленно скользили по кузне, то и дело останавливаясь на мне. Длинные ярко рыжие волосы были заплетены в косу и перетянуты темно зелеными лентами. Никогда в жизни я еще не видел таких волос. Такого же цвета, как и ленты, длинное темно-зеленое платье струилось по стройной фигуре, талия была перетянула коричневым кожаным ремнем. И ее кожа. Тонкая и бледная, словно фарфор, без единого изъяна. Она казалась ангелом, богиней, спустившейся с небес. Ее кто-то окликнул, и она ушла, но тридцати секунд мне хватило, чтобы понять – вот она, девушка из моих грез. Именно о ней я мечтал всю свою жизнь.

Но моим мечтам не было суждено сбыться. Более того, им было суждено разбиться о суровую реальность. Рабочий день закончился, и я направился в княжескую усадьбу, полный решимости выяснить, что это за девушка. Не успел я ступить во двор, как на меня налетел Олав. Последние несколько дней до этого он постоянно был зол и раздражен – его отец собирался насильно женить его на девушке, которую он никогда не видел. А тут он чуть ли не прыгал от счастья, рассказывая о Камилле – его будущей невесте, прибывшей из какого-то северогерманского княжества. Мне хватило нескольких минут, чтобы понять, что девушка, от которой я потерял голову – будущая жена моего «брата».

Ту ночь я провел без сна, сидя в одиночестве на берегу реки с бутылкой эля. В голове то и дело мелькали картинки: рыжие волосы, зеленые глаза, счастливое лицо Олава. Когда бутылка опустела, на берегу вдруг появилась она. Сначала я подумал, что так опьянел, что вижу галлюцинации, но она села рядом и заговорила. Боже, я был готов отдать все в тот момент, лишь бы подольше слышать ее медовый голос.

Мы проговорили до самого рассвета. Она рассказывала о месте, из которого прибыла, я – про свою жизнь простого кузнеца. Она то и дело смеялась, теребила косу, а когда вода в реке зазолотилась от лучей восходящего солнца, заявила, что хочет купаться. Не успел я опомниться, как она сбросила с себя платье и нижнюю рубашку. Из ткани на ней остались только зеленые ленты, вплетенные в волосы. Она окунулась в воду, а потом обернулась ко мне.

– Ну что же? Ты идешь? Или так и будешь там сидеть?

Это была лучшая ночь в моей жизни. Хотя моя душа в тот момент разрывалась на части. Часть меня верила, что кроме нее в этом мире больше ничего не имеет смысла, а часть корила за то, что я предаю брата. Когда мы, абсолютно нагие, лежали, греясь в лучах утреннего солнца, она вдруг прижалась ко мне, и заявила, что влюбилась в меня с первого взгляда. И что не хочет выходить замуж за Олава.

Первой мыслью, пришедшей на ум в тот момент, было сбежать вместе. Собственно, именно это я ей и предложил. Она лишь рассмеялась, сказав, что это не выход. Олав найдет ее, где бы она ни была, если она сбежит. И накажет их обоих. Единственный выход – убить его. И тогда мы с ней сможем быть вместе.

Тем утром я разозлился на ее слова и, ни говоря больше не слова, оделся и ушел. Но мы встречались на берегу реки каждую ночь на протяжении недели, и каждый раз она говорила одно и то же: я должен убить «брата», и мы с ней будем вместе. И спустя семь прекрасных ночей эта идея перестала казаться такой ужасной.

В тот день мы должны были выезжать на очередное сражение, чтобы подавить восстание в небольшой деревушке. Я беспрепятственно прошел к другу с мечом. Охрана ничего не заподозрила, Олав часто любил играться с оружием в своих покоях.

Он даже ничего не понял. Мы и впрямь были практически братьями, и он никогда не ожидал подвоха. Даже когда меч, который я ковал для него, пронзил его насквозь, и он обернулся, чтобы посмотреть на своего убийцу, в его глазах читалось удивление. «Нет… Ты не мог этого сделать… Ты не мог…», – это были его последние слова. Как только бездыханное тело Олава повалилось на пол, я понял, что натворил. Но было поздно.

На шум тут же сбежалась охрана. Меня схватили, связали, избили до полусмерти и бросили в холодный подвал, служивший темницей. Последнее, что помню – это удивленное лицо Камиллы, наблюдающей за тем, как меня, окровавленного и побитого, вытаскивают из покоев Олава.

Вечером пришел князь. Ничего не сказал, лишь презрительно посмотрел, плюнул мне в лицо и ушел, бросив охраннику, что меня казнят на рассвете. В тот момент я действительно хотел умереть. Казалось, появление Камиллы затуманило мои разум и чувства, а теперь я резко очнулся от недельного сна.

Часть меня надеялась, что она придет. Скажет, что поговорила с князем, и меня освободят. И мы будем вместе. Но прошел день, за ним ночь, а она так и не появилась.

Утром меня выволокли на площадь под крики толпы. Били плетьми и окатывали ледяной водой, чтобы я был в сознании и все чувствовал. А когда на спине не осталось ни единого целого участка кожи, сбросили в змеиную яму. Растревоженные гады десятками ядовитых клыков вонзились в руки, ноги, тело. Меня ждала медленная и мучительная смерть. Никогда за всю свою человеческую и вампирскую жизнь я не испытывал подобной боли. Два часа агонии показалось вечностью, и в конце концов толпа разошлась, не в силах больше слушать мои крики. И вот тогда вновь появилась она.

Я не разбирал, правда это, или мое умирающее сознание пытается облегчить мои страдания, но в какой-то момент почувствовал, что змеи расползаются по углам подальше от нее, а аристократичные руки легко подхватывают меня и поднимают из ямы. Все, что я смог произнести в тот момент, было ее имя, но она тут же приложила палец к моим губам.

– Тише, мой храбрый воин. Не трать силы зря. Они тебе понадобятся, если хочешь выжить.

Она вынесла меня все к тому же берегу реки. Оторвала кусок ткани от подола своего платья, смочила в воде и весь день промывала мои раны. А когда последний луч солнца скрылся за горизонтом, ее лицо вдруг исказилось, и она стала похожей на монстра. Светящиеся в темноте глаза, вены, расползающиеся по всему лицу, и невероятно длинные клыки. В мгновение ока она прокусила себе руку и заставила меня пить ее кровь. А после, когда я уже начал захлебываться, резко схватила меня за волосы и потащила к реке. Я и опомниться не успел, как она начала меня топить.

Оказывается, мало хотеть обрести бессмертие. Ты и твое тело должны быть готовы его принять. А для этого ты должен очень, очень хотеть жить. А я в тот момент как минимум уже не хотел умирать.

Первый вдох, который я сделал, вырвавшись из воды, был очень странным. Словно я заново родился. Чувствовался озон, навоз, запах костра. И куда отчетливее других – запах ночи. Теперь и она приобрела свой аромат.

– Ну что, как ощущения? – Камилла села на берегу, улыбаясь и разглядывая меня.

– Что ты сделала со мной? – я переводил взгляд с нее на свои руки, ноги, ощупывал спину, на которой чудесным образом затянулись все раны. – Что ты за чудовище?

– Я бы на твоем месте не стала называть меня чудовищем, – Камилла лишь звонко рассмеялась, вновь обнажая клыки. – Теперь ты такой же, как я. И мы на славу повеселимся.

В ту ночь мы вырезали весь княжеский двор. Я не помню, сколько именно было человек, все лица слились в одно, помню лишь непрекращающийся голод, становящийся сильнее с каждой выпитой каплей крови. А после, перед тем, как взошло солнце, Камилла открыла портал, и мы оказались на Утопии.

На протяжении века я следовал за ней, как верный раб. Исполнял любую ее прихоть, любой приказ. Не осмеливался даже смотреть на местных девушек, так сильно боялся ее оскорбить и обидеть. А ей все было нипочем. Я был лишь очередной игрушкой, самой дорогой и любимой, но игрушкой. А потом, как мне тогда показалось, я вновь влюбился.

Адриана, молодая бразильянка, была новообращенной вампиршей. Мы встретились во Франции на очередном из приемов, по которым меня таскала Камилла. Проговорили всю ночь, а утром я пришел к Камилле и сказал, что хочу уйти.

Сказать, что она была в ярости – это не сказать ничего. В ту же секунду она выбежала из своих покоев и направилась в бальный зал. Быстро нашла Адриану и без разговоров и лишних церемоний вырвала ей сердце на глазах у всех остальных.

В тот момент с меня словно сорвали розовые очки. Я увидел гниль, злость и ярость, которые ее наполняли. Вся ее красота, аристократичность и медовый голос меркли по сравнению с ее характером. И я ушел. Лет триста скитался по самым разным уголкам Утопии, а потом встретил Тома. Он-то и привел меня сначала в Орден, а потом и в Совет Англии.

С тех пор я стараюсь держаться подальше от Камиллы, – Эрик вздохнул, залпом опрокинув остатки содержимого своего бокала. – Но каждый раз, когда она появляется, я ничего не могу с собой поделать. Это очень странная связь. Если она вновь прикажет убить, я, скорее всего, этого не сделаю. По крайней мере, мне хочется в это верить. Но всему остальному мне сложно сопротивляться.

– То есть, теоретически, если она сейчас придет сюда и попросит, чтобы ты меня спровадил и вы остались наедине, ты послушаешься? – я с интересом разглядывала, как на всегда безупречном бледном лбу вспухают вены и проявляются морщинки.