За гранью этого мира

– Согласен, – произнес он, смотря на мое бледнеющее лицо и понимая, что эта непринужденная беседа может доконать меня. Он положил нож на кухонную стойку.

– Джиллиан, ты как, милая?

– Кажется нор-нормально! – выдавила я, всматриваясь в его совершенно спокойное лицо и пытаясь прийти в себя от того факта, что пару минут назад он был на волоске от смерти.

– Кстати, скоро наши ребята прибудут, – предупредила Алиса, – я решила подстраховаться.

– И правильно сделала! – согласился Рей. – Около дома я обнаружил следы как минимум пяти человек. Надо прочесать местность, выяснить, откуда они пришли.

Вдруг послышался стук в дверь, от которого я непроизвольно вздрогнула. Рей прижал меня к себе, и я уткнулась лицом в его грудь.

– Вот и кавалерия! – обрадовалась Алиса и ушла открывать. Рей поднял меня одной рукой вверх, последовав за Алисой.

– Ронни поскорее разоружайся и присоединяйся к нам. Надо осмотреть комнату и все обсудить.

Через плечо Рея я увидела, что Ронни замер посреди кухни в недоумении и растерянности. Он был расстроен тем, что нашей более или менее спокойной жизни, судя по всему, пришел конец. В правой руке он сжимал обычную столовую вилку. После слов Рея он как будто очнулся и, бросив с раздражением столовый прибор на столешницу, побрел за нами. Алиса впустила Ноа в дом. Он был полностью экипирован для ночной охоты. Я помахала ему рукой, и он улыбнулся в ответ, кивнув головой в знак приветствия. С некоторых пор мы часто играли с ним в нарды. Он считал, что я единственный достойный соперник, ну или точнее единственный кто согласился тратить на это время.

– Что у нас тут? – спросил он, входя в гостиную.

– Сейчас посмотрим, – ответила Алиса и включила свет.

Одно из двух окон в комнате было разбито, его осколки лежали ровным слоем на ковре. Подушки на диване разбросаны в разные стороны. Но самую интересную деталь содержал в себе телевизор, он был буквально пригвождён к стене длинной желтой стрелой! Удивительно, как Алиса почувствовала опасность, ведь эта стрела могла бы с легкостью пробить голову любого из нас.

Алиса подошла к стреле и, немного напрягшись, сумела вытащить ее из стены. Пара минут ушло у нее на то, чтобы освободить орудие преступления от остатков телевизора. Рей тем временем посадил меня на диван и налил два бокала вина. Один он протянул мне, а другой Ронни. Ронни осушил залпом бокал и наклонился над столом, внимательно рассматривая стрелу. К нему вернулись самообладание и присущая ученым любознательность.

– Тсс,– присвистнул Ноа, – такого я еще не видел!

– Здесь поработала группа как минимум из пяти человек. Наследили они хорошо, но ближе ста метров к дому не подходили, – пояснил Рей. – Необходимо отследить путь их следования. Такую стрелу невозможно запустить из обычного арбалета, использовалось более мощное приспособление с лазерным прицелом. Надо искать челнок, вернее место его стоянки. Попробуем отследить его перемещение по навигационным данным из центра.

– Разве это возможно? – спросил Ронни.

– Возможно, – усмехнулся Ноа, ухватившись за эту идею, – если только на нем стоит датчик слежения. Лет двадцать назад такие противоугонные датчики ставили на все челноки, но потом толстосумы стали возмущаться тем, что их передвижения могут отследить, и датчиков с тех пор на машинах нет.

– В любом случае счастья попытать стоит. Ноа, сколько с тобой бойцов?

– Пятеро, они уже прочесывают местность. Два челнока и два пилота. Командование отдало приказ: все, кто участвует в миссии, должны перебраться на базу сегодня же. Один челнок заберет Рея и Джиллиан, другой с Ронни и Алисой отправится за их личными вещами. Остальные участники экспедиции уже пакуют сумки и готовятся к переезду.

От этой новости все внутри меня похолодело. Я ужасно расстроилась, так как рассчитывала провести оставшееся время с Реем. Конечно, он практически целыми днями был на работе, но вечера были наши! Вдали от суеты в нашем теплом уютном доме мы могли насладиться радостями простой семейной жизни. Я вся поникла. Алисе, судя по тому, что она скрестила руки на груди и недовольно поморщилась, эта идея тоже не понравилась. Гнетущую тишину нарушил Ронни:

– Ну что же, во всем надо видеть свои плюсы. Теперь не нужно кататься с работы домой и обратно.

– Ладно, проехали. Приказы не обсуждаются, – закрыла тему Алиса. – Ронни, что ты можешь сказать о стреле?

Ронни сел на диван рядом со мной и аккуратно взял стрелу с журнального столика.

– Пока немногое. Есть только один интересный факт, стрела сделана из желтого дерева кнухту, что само по себе удивительно, ведь им не торгуют на рынках. Можно сказать, увидеть предмет, изготовленный из такого необычного материала – это очень большая редкость!

– Подробнее, Ронни, почему это настолько редкий материал? – уточнила Алиса.

– Видите ли, дерево кнухту растет на планете нордов Горар.

– Подожди, ты ничего не путаешь? – перебила его Алиса, присев на подлокотник дивана. – Насколько я помню, на планете Горар вообще нет деревьев! Там скалы, океан и снега, а летом у них только трава растет.

– А вот тут надо уточнить! – стал разъяснять Ронни, углубившись в свою любимую научную тематику. – Не растет на поверхности, где правят холод, снег, ледяные ветра! А вот под землей жизнь нашла свое пристанище и в зимний период. Горячие источники и озера согревают разветвленную сеть пещер планеты. Там и зародилась первая жизнь! Все многолетние растения этой планеты, обитающие под землей, имеют существенное отличие от привычной для нас флоры: они не имеют листвы! Вгрызаясь в своды пещер, они по внешнему виду напоминают плети винограда в зимнюю пору. И все они имеют желтый цвет, так как содержат много серы. Для них сера – один из основных элементов необходимых для жизни. Ее можно сравнить с кислородом, который так необходим всему живому на Земле. Так вот, у этого дерева кнухту есть несколько замечательных свойств. Во-первых, оно очень прочное. Голыми руками или ножом эту стрелу не надломить, но если это все же произойдет, то она вспыхнет! И только норды обладают знанием того, как обработать кнухту так, чтобы оно не воспламенялось до тех пор, пока им это не понадобится.

– Так что, нас сжечь хотели? – поинтересовалась я у Ронни. На что тот лишь пожал плечами.

Рей тем временем взял стрелу у Ронни и внимательно осмотрел ее наконечник и перья. Каждый раз перед посещением планеты он старался как можно тщательнее изучить не только местные природные условия, но и историю населяющих ее разумных существ. Рей считал, что это дает возможность понять их истинную сущность, выработать манеру поведения в рамках общества. Его знания не раз помогли сопровождаемым им группам исследователей избежать многих неприятных ситуаций и ошибок.

– Не сжечь, скорее предупредить. Такой вывод я делаю, оглядываясь на историю нордов. Норды не воинствующий народ. Их планета имеет всего один материк, и его большая часть покрыта горными хребтами. На этой планете довольно теплое лето, короткие осенние и весенние периоды и очень суровая зима. В давние времена предки нордов, приспосабливаясь к суровым внешним условиям, стали использовать подземные пещеры в качестве жилищ. Там их цивилизация делала первые шаги к разумной жизни. Сначала они стаями охотились на высокогорных обитателей. В этом им помогали острые зазубрины на конечностях, напоминающие альпинистские кошки. После наступила эпоха возделывания почвы и одомашнивания некоторых животных. Они начали обрабатывать и засеивать злаковыми растениями небольшую часть суши, простирающуюся от океана до гор. Потом они расширили свои угодья, научились делать в горах искусственные плато, которые спускались ярусами от середины склона до самого подножья гор. В те времена основная задача племен заключалась в сохранении урожая и домашнего скота. Так вот, из-за отсутствия дорог, связывающих поселения, у них была разработана своеобразная система оповещения. Весь континент был условно поделен на сто частей, и все они были соединены цепью маяков. Маяк представлял собой высокий столб, сделанный из спрессованных растений, а под ним был сложен костер. Обычно, чтобы переслать послание на соседний маяк, норды использовали стрелы, изготовленные из дерева кнухту. На стрелу наносились символы племен отправителя, получателя и само послание. Служитель маяка делал выстрел из мощного арбалета в нужную сторону, к соседнему маяку, а оттуда сообщение передавалось дальше. Но были и экстренные послания, которые предупреждали о грозящей опасности. Эти стрелы не содержали никаких печатей и надписей. На их концах были перья с различной окраской, и было сделано так, что они при попадании в столб сами по себе разламывались. Стрела порождала вспышку, от которой на маяке загорался костер. Пламя всегда окрашивалось в цвет перьев на стреле. Синий цвет пламени символизировал стихию, фиолетовый – болезнь, зеленый – гибель урожая, красный – вулканическую активность, желтый – нападение хищников. Наша стрела имеет желтое оперение, мы должны сделать определенные выводы и быть, прежде всего, на чеку среди чужаков. Я думаю эта стрела скорее ритуал, чем просто послание.

Ноа поспешил уточнить:

– На планете нордов, как мне известно, самой безлопастной планете во вселенной, мы должны быть начеку?

– Возможно, но есть и другой вариант. Нам хотят подстроить ловушку, и потом во всем обвинить нордов, подкрепив свои доводы вот этой самой стрелой.

Ронни махнул рукой.

– Да норды и мухи не обидят! Кто в это вообще поверит?

– А вот это не факт! – возразила Алиса. – Закупают же они оружие у керсанов, значит, готовы к защите своих интересов и территорий любыми способами. Может, им тоже есть, что скрывать в этом деле с пропажей ученых.

– В любом случае тот, кто сделал этот выстрел сегодня, обязательно проявит себя в дальнейшем, – задумчиво произнес Рей. – Ноа, пусть стрелу прогонят через анализатор ДНК. Конечно, маловероятно, что кроме наших следов там найдут хоть еще что-то.

В это время в комнату вошел Джек. Он доложил результаты изысканий группы:

– Стоянка была у озера. Там за холмом прожекторы челнока не видны из деревни. Навигационные данные отправлены в центр, будем ждать результатов. Кстати, нам надо спешить. Алиса, Ронни вылетаем через десять минут. Рей, Джиллиан, вам на сборы час. К полуночи все должны быть на базе.

– Хорошо. Мы будем готовы, – ответил Рей, помогая мне встать с дивана.

Рей поднял меня наверх в нашу комнату и посадил на кровать. Он зажег торшер, вытащил из шкафа большую черную сумку, и мы приступили к сбору вещей. В этот раз, кроме стандартного набора личных вещей и одежды, я попросила положить несколько теплых свитеров и походные ботинки. Закончив сборы, Рей предложил мне сменить повязку на ноге. Пристав на колено, он снял сползшие бинты, положил мазь на больной участок и осторожно забинтовал ногу.

– Готово! – произнес он, подняв на меня взгляд. Я смотрела в его глаза и больше всего на свете хотела, чтобы мы сейчас остались здесь, дома.

Рей сел рядом и осторожно переместил меня к себе на колени. Я прислонилась к его груди, вслушиваясь в глухие удары сердца. Он обнял меня, крепко прижав к себе, потерся об мою макушку колючей щекой. Закрыв глаза, я наслаждалась минутой покоя и близости необходимой мне как глоток живительного воздуха.

– Прости, я люблю тебя, – услышала я в полумраке его низкий и в тоже время мягкий голос. Я осторожно провела ладонью по его щеке.

– Рей, мы ведь справимся с этим делом?

Рей немного отклонился, взял мое лицо в ладони и посмотрел в глаза.

– Джиллиан, ты умная, смелая, решительная. Мы со всем справимся! – уверенно произнес он.

Я улыбнулась, после чего прижалась к его губам в нежном поцелуе. Сейчас я чувствовала себя обворованной! Кто-то ворвался в мою жизнь и украл у меня время. Время, которое я могла провести с Реем. «Теперь меня ждет только койка в общаге, кропотливая работа в лаборатории и еще бог весть что! Но сейчас, сейчас он рядом», – думала я, чувствуя как Рей осторожно опрокидывает меня на кровать. Моя футболка была в мгновение ока сброшена. Я почувствовала, как шершавые теплые ладони мягко скользят по моему телу, и оно отзывается на эти прикосновения, стремясь навстречу теплым сильным рукам. Так же как и я, он спешил, жадно целуя меня и лаская, полностью отдавшись страсти. Желая большего и совсем забыв о времени, я проскользнула рукой по его груди и прессу к джинсам. Рей глухо застонал. Слегка отстранившись, он подождал, пока я справлюсь с застежкой, и тут же приник напрягшейся плотью к моему животу.

– Рей, мы готовы к вылету, ждем вас у челнока, – сквозь дурман услышала я голос Ноа с лестницы.