Обезглавленное древо. Книга пятая. И жили они долго

Айк так удивился, что даже перестал есть.

– Неужели ты и правда постарел, Хорас? Начинаешь верить в старушечьи байки. Больше ничего стоящего нет?

Хорас вздохнул.

– На севере заварушка началась, какой-то парень сколотил крупную банду. Грабят деревни, даже города, людей убивают почем зря…

– Ну и что? Постоянно что-то такое происходит. Наткнутся на город, который окажется им не по зубам, и исчезнут, как не было.

Хорас покачал головой, забыв об остывавшей перед ним яичнице.

– Сейчас все по-другому. Он не просто грабит и убивает, а в каждом городе оставляет вместо магистрата своих людей, и они устанавливают там драконовские порядки, хозяйничают, как хотят. Он хочет не просто ограбить, а поработить.

– Он?

– Этот парень. Их главарь.

Айк продолжал жевать, но уже с гораздо меньшим удовольствием.

– Кто он вообще такой?

– Ходят всякие слухи, – Хорас невольно поежился, и Айк с удивлением увидел страх в его глазах, – говорят, он не знает усталости, нечувствителен к боли, а если поранится, кровь у него не идет. А главное – он может наслать Белую Лихорадку… на любого, кто перед ним провинится.

Айк, еле сдерживавшийся, все-таки рассмеялся.

– Хорас, ты же образованный человек! И веришь во всякий бред?

– Моя образованность давно травой поросла, – буркнул Хорас и аккуратно смел крошки со стола в ладонь.

– Ну это же глупости, сам подумай!

– Нет, это ты подумай! – неожиданно рассердился Хорас. – Вон, твой дядя Дирхель да Крис по Хранилищам шарят. А там чего только нет. Может, и этот парень там порылся, да и нашел что-нибудь такое…

Айк подпер кулаками подбородок.

– Например? Сумочку с Белой Лихорадкой внутри? И когда он ее открывает…

– Трепло! – сурово оборвал его Хорас. – Тебе серьезно говорят, а ты…

Айк развел руками.

– Прости, но услышать такое… люди напуганы, я понимаю, вот и выдумывают почем зря. Никто не может наслать Белую Лихорадку, как это вообще? Может, предложишь мне поверить в заклинателей дождя или в то, что Всемогущий ходит среди нас в обличье девятихвостой лисы и в прочие подобные вещи?

Хорас резко поднялся, отпихнув скамейку так, что она чуть не перевернулась.

– Хочешь верь, хочешь нет, но, когда этот парень доберется до Ройна, гонору в тебе поубавится. Придешь как-нибудь на своей драгоценной Кэт за новыми парусами, а тут уже ни Хораса, никого из нас не осталось!

Айк поспешно вскочил и протянул ему руку.

– Слушай, я не хочу ссориться. Но даже если ты и прав – тут ничего не поделаешь. Нам нечего противопоставить этому… как его звать?

– Таниэль, – мрачно пробормотал Хорас, но руку Айку все-таки пожал.

– Таниэль – и все?

Хорас кивнул. Они вернулись за стол и в молчании закончили завтракать. Да только и свежий хлеб, и помидоры, которые Айк очень любил, словно потеряли вкус. Странное имя захватчика почему-то казалось знакомым, хотя Айк точно никогда его прежде не слышал.

А еще он знал, что Хорас никогда не беспокоится по пустякам. Жизнь его сильно потрепала, и он давно философски относился к ее выкрутасам. Значит, что бы ни болтали, и в самом деле происходит что-то очень серьезное.

Хорас давно унес посуду и вернулся за стойку, а Айк все сидел, постукивая пальцами по гладкому дереву столешницы, ждал Лорну и старался выкинуть из головы все только что услышанное.

Без всякого успеха.

Острый камень попал под сапог Крис, и она, выругавшись, пнула его в сторону. Он отлетел, шмякнулся на груду таких же камней, устилавших дно почти пересохшей речки. Звук ударился о невидимый во мраке свод пещеры, отскочил, ударился снова.

Темнота над головой ожила, затрепетала.

– Потише, – вполголоса произнес Дирхель, – тут полно летучих мышей. Не хотелось бы вытаскивать их из твоих волос.

– Почему именно из моих? – усмехнулась Крис, перехватывая арбалет поудобнее. – У тебя тоже шевелюра хоть куда!

Дирхель только хмыкнул и поднял факел повыше. Свет не достигал потолка пещеры, он терялся где-то в бесконечной высоте, как свод доисходного храма. Под ногами хрустели мелкие камни, Крис уже промочила ноги, но не обращала на это внимания.

– Мы не ошиблись? – прошептала она. – С чего бы Хранилищу оказаться в таком месте?

– Оно не было таким изначально. Когда-то здесь проходила дорога, видишь?

Искатель опустил факел пониже, несколько искр упали с него и с шипением исчезли в струях воды, сочившейся между камней.

Действительно, под слоем гальки здесь и там виднелись остатки серого покрытия, точно такого же, как на Древней Дороге.

Внезапно впереди что-то шумно плеснуло, и Крис вскинула арбалет, целясь в темноту. Свет факелов запрыгал по стенам, по камням, блестящим от влаги.

– Лягушка, – наконец произнес Искатель, – всего лишь лягушка. А посмотри-ка сюда!

Он сделал несколько шагов вперед. Свет факела упал на груду мелких камней, над ними тускло блеснула металлическая полоса и почти стершаяся надпись «ХХIVDR-2245».

– Дошли. – Дирхель выглядел страшно довольным, словно не ему сейчас придется перетаскать целую гору камней – в его-то преклонном возрасте.

Крис со вздохом облегчения закинула арбалет на плечо. Небольшой и очень легкий, он был сделан из пласта еще до Исхода, и при необходимости Крис ухитрялась держать его наизготовку даже одной рукой. Но приятного все равно было мало.

– Что ж, давай начинать. Раньше сядем – раньше выйдем. Но надеюсь – очень надеюсь, – что оно того стоит.

Работы оказалось не так много. Стоило им вытащить несколько крупных камней из основания кучи – и она сама рассыпалась. Открылся доступ к самому замечательному, самому лучшему, что существовало на земле, во всяком случае по мнению Крис: Хранилищу, где еще никто не бывал.

Ни один человек не ступал туда с тех самых пор, как эта дверь закрылась – больше трехсот лет назад. Когда эпидемия Белой Лихорадки погнала людей прочь из Мегаполисов – впоследствии это назвали Великим Исходом, – некоторые из них, самые бесстрашные, не потеряли присутствия духа. Они понимали, что человечество, возможно, обречено, и создали Хранилища, чтобы оставить потомкам хоть что-то от ушедшей цивилизации, крупицы ее великих знаний.

Это всегда вызывало в Крис благоговение. Проникнуть в Хранилище – все равно что войти в храм древних людей, которые во многом были подобны богам. К сожалению, за прошедшие столетия большинство Хранилищ вскрыли и разграбили. Крис такого навидалась – под ногами хрустело битое стекло, смешанное с лисьим пометом, валялись трупы диких животных, а порой и людей. Разнообразные, причудливые предметы разбросаны по полу, громоздятся по углам, разбитые и изломанные.