Обезглавленное древо. Книга пятая. И жили они долго

Люди, которые принесли их сюда, наверняка придавали им огромное значение – иначе не стали бы тащить в глухомань, уже, возможно, погибая от болезни.

Но нынешние люди, в большинстве своем не умеющие даже читать и писать, плевать на это хотели. Они искали в первую очередь пласт и ради него могли сломать любую вещь, даже не задумываясь об ее истинном назначении.

Но Хранилище могло и «отомстить», причем жестоко. Среди Искателей не переводились легенды о том, как найденные предметы принесли гибель своим обладателям. Одни лишались пальцев или глаз, других разрывало на куски, такие мелкие, что была б надобность сварить похлебку – и резать не надо (так рассказывал Дирхель, Крис не очень верила, но приходила в восторг от его историй).

Однако большинство вещей были все-таки безобидны, в том числе книги, которые Крис особенно жалела. В юности она не увлекалась чтением, хоть и умела читать и писать. Это Джори и Айк с ума сходили по книгам, только о них и говорили. Но, становясь старше, Крис начала все лучше их понимать, а общение с Дирхелем, который посвятил поиску и «спасению» книг всю жизнь, довершило дело. Почти пятнадцать лет она странствовала вместе с Искателем по разным Хранилищам – они разыскивали оставленные там книги, реставрировали их и либо продавали, либо пополняли ими свою библиотеку.

Пока Дирхель копался в механизме двери, Крис смахнула каменную пыль с плотно сомкнутых стальных створок и прижалась к ним ухом. Искатель шепотом выругался и с усилием разогнулся, отдуваясь. Спина донимала его все сильнее, силы убывали, но он и слышать не хотел о том, чтобы уйти на покой.

«Чтобы я да умер в постели – даже не мечтай, – частенько повторял он, – лежать, как колода, пока ты выносишь горшок и моешь мне бороду с мылом? Не бывать этому».

Крис хохотала и соглашалась, что такое никуда не годится.

Несколько секунд они стояли друг против друга – Дирхель старался выровнять дыхание, а Крис делала вид, что не замечает этого.

– Знаешь, о чем я всегда думаю перед тем, как войти в Хранилище? – доверительно произнесла она, чуть склонившись к Искателю. – Вспоминаю занятную историю, Айк рассказал. Один злодей захотел мирового господства и узнал, что некий волшебный камень может ему помочь. Да только взять его можно, лишь расставшись с тем, кого любишь. Жизнь любимого в обмен на власть над миром.

– Старо! – фыркнул Дирхель. Отсвет факела падал на его лицо, похудевшее, высушенное старостью. – И к чему это ты?

– Злодей привел в то волшебное место дочь и принес ее в жертву. Так вот я и думаю… – Крис сделала эффектную паузу и закончила: – А вдруг ты меня берешь с собой как раз на такой случай? Это же очень удобно, когда есть под рукой…

Она увернулась от затрещины и захохотала так, что эхо загремело под сводом. Летучие мыши возмущенно застрекотали, несколько штук сорвалось вниз и прочертило темноту шорохом кожистых крыльев.

– Задери тебя Темный, девчонка! – просипел Дирхель, оперевшись о дверь и яростно сверкая глазами. – Тебе тридцать семь лет, когда прекратишь свои глупости?!

– Никогда! – честно призналась Крис, все еще всхлипывая от смеха. – Ты слишком серьезный, Хэл! Надо быть проще!

– Не говори, чего мне надо, а чего нет, соплячка, – возмущенно вздернул бороду Дирхель, – давай открывать, а то мы тут до сошествия Всемогущего провозимся.

Крис, все еще хихикая, приблизилась. Дирхель достал железный прут, расплющенный на конце, вставил его в щель между створками и надавил. Раздался пронзительный скрежет, и казавшуюся монолитной дверь расколола вертикальная черная щель. Крис ухватилась за правую створку и удерживала ее на месте, пока Дирхель, вцепившись в край второй створки узловатыми пальцами, рывками отодвигал ее в сторону. Жуткий скрежет всполошил летучих мышей, и по стенам пещеры снова заметались их стремительные тени.

Расширив проем только-только, чтобы можно было пролезть, Дирхель остановился. Его лицо блестело от пота, словно облитое водой.

– Странно как-то… – прошептал он, с силой втягивая ноздрями воздух, струившийся из темноты проема.

– В смысле?

– Думаю, это не Хранилище.

– А что же? – удивилась Крис.

Дирхель продел руки в наплечные ремни котомки и взял железный прут наизготовку – словно опасался нападения там, где уже триста лет как не осталось ничего живого.

– До Исхода строили много секретных мест, не только Хранилища, – уклончиво произнес он, но Крис видела, что он сильно встревожен, – заглянем, конечно – столько добирались… но, похоже, особенно рассчитывать тут не на что.

Крис разочарованно свистнула. Прежде чем протиснуться в проем, Дирхель крепко сжал ее запястье.

– Будь вдвойне осторожна. Иди сразу за мной и ни в коем случае ничего не трогай, пока я не разрешу!

У Крис на языке вертелась острота, но она лишь молча кивнула, понимая, что сейчас не время валять дурака. При мысли, что перед ней не простое Хранилище, а что-то такое, чего она еще не видела, любопытство возросло десятикратно. Повалять дурака она и правда любила, но всегда чувствовала, когда нужно остановиться. Возможно, именно поэтому их с Дирхелем искательский тандем и просуществовал так долго.

Ну и потому, разумеется, что оба они жить не могли без путешествий и приключений. А общество того, кто разделяет твою страсть, всегда приятно.

Дирхель просунул в темное отверстие факел и, заглянув, поводил им в разные стороны. Боком протиснулся в проем, Крис тут же последовала за ним.

Ее всегда поражало, что в Хранилищах не воняло – и тем не менее дышать там было неприятно. Воздух казался мертвым. Не душным, как в тесной комнате, куда набилось слишком много людей, а именно неживым. Как будто предметы, пролежавшие здесь века, умерли, как и их владельцы, и потеряли свою истинную суть, оставив Искателям лишь малопонятную оболочку.

Однако здесь запах был – слабый, но неприятный. Что-то пованивало, и они почти сразу поняли, что, едва Дирхель опустил факел чуть ниже.

На голом полу лежало, скрючившись то, что когда-то было человеком. В замкнутом наглухо помещении труп высох, тронь – и рассыплется в пыль. Дирхель присел на корточки и внимательно его осмотрел.

– Я был прав, – глухо произнес он и указал на темный ржавый предмет рядом с трупом, – это оружие, похожее на то, что нашли вы с Сильваном, только более мощное. Это не Хранилище – в том смысле, как мы его понимаем. И все же здесь кое-что спрятано.

– И что же? – сгорая от любопытства, спросила Крис. Труп ее не впечатлил, за прошедшие годы она всякого насмотрелась.

– Оружие, – Дирхель выпрямился – было слышно, как хрустнули его коленные суставы, – до Исхода люди создавали просто кучу оружия.

– Боялись нападения?

– Или планировали напасть сами, – усмехнулся Искатель. Поднял факел повыше – коридор с ровными стенами вел в темноту, – не стоит туда ходить, девочка. Ничего интересного там нет.

Но голос прозвучал неуверенно, как будто он сам себе задавал вопрос.

Крис просто умирала от желания двигаться дальше, но заставила себя взять равнодушный тон:

– Что ж, если ты так считаешь, тогда уходим.

Момент был опасный – получив поддержку своим мыслям, старый Искатель и впрямь мог дать задний ход. Он был очень осторожным человеком, Дирхель Магуэно, давний друг отца Айка, потому и дожил до преклонных лет, занимаясь одним из самых рискованных дел в мире.

Но Крис его прекрасно понимала – как никто другой. Они очень долго искали это Хранилище, начали еще весной и добрались вот только сейчас, к исходу лета. Им уже не успеть в этом сезоне куда-то еще – что же, уйти, оказавшись в двух шагах от цели? Уйти, даже не взглянув, что скрывается за безликими стенами, какие тайны хранят древние лестницы, спиралями уходившие вниз, в темноту?

В тусклом, неверном свете Крис видела отголоски душевной борьбы на лице Дирхеля. Каждый поход в Хранилище мог стать для него последним, и, быть может, последний этот – здесь, прямо сейчас. Раньше он мог развернуться и уйти, зная, что впереди еще много лет, много неразгаданных тайн.

Но не теперь.

– К Темному! – хрипло произнес он, глаза остро сверкнули. – Столько трудов пропало – давай хотя бы глянем, что здесь такое.

Крис сдержанно кивнула, хотя готова была запрыгать от радости.

Дирхель двинулся вперед, строго повторив наказ идти за ним и ничего не трогать. Крис соглашалась буквально на все.

Коридор оказался коротким, десяток шагов – и они очутились еще перед одной двустворчатой дверью, меньшего размера. Крис уже знала, что это подъемная машина древних, которую они называли лифт. Створки намертво заржавели, пришлось потрудиться, чтобы их раздвинуть.

Больше на крохотной площадке ничего не было. Дирхель достал из котомки веревку и ловко закрепил на одном из крюков в шахте, поддерживающих бесчисленные толстые кабели.

– Где же лестница? – удивилась Крис, первой спускаясь в шахту. – Как они собирались выбраться, если сломается лифт?

Дирхель пожал плечами.