Обезглавленное древо. Книга первая. Айк

– Я не малыш! – возмутился Эйвор. – И вовсе не боюсь!

– Ну вот и отлично! – Айк обернулся к двум высоким, стройным фигурам, почти невидимым во мраке. – Джори, Крис, спасибо вам! Мне правда надо бежать!

– Беги быстрее, – серьёзно произнес Джори, – но будь осторожен.

– Пока-пока! – произнесла-пропела Крис и нырнула в кусты вслед за Эйвором.

– До встречи! – Джори помедлил мгновение, словно невысказанные слова удерживали его. Но потом всё-таки последовал за сестрой.

Айк остался один. Он повернулся и бросился бежать.

Дом за высоким, сплошным забором был подозрительно тих. Сердце Айка ёкнуло – неужели всё-таки что-то случилось?

У калитки рос пышный куст, весь усыпанный кремово-белыми цветками. Калитка сливалась с забором и была совершенно гладкой – никакого засова или замка. Айк сунул руку за куст, нашарил веревку и потянул. С внутренней стороны калитки тихо звякнул засов.

Дыхание с хрипом рвалось из груди Айка. Но он сдержал его, словно ему предстояло войти не в родной двор, а в драконье логово.

Дом уставился на Айка темными окнами. Слева бесформенной черной громадой застыла мастерская отца. А вот справа, у дровяного сарая, Айку почудилось движение.

Здесь был навес и теплое логово для собак. Но они не вышли, как обычно, навстречу Айку.

Он подошел поближе… и почувствовал, как невидимые тиски, в которых судорожно дергалось сердце, наконец, разжались.

Райст и Кари – огромные, бело-рыжие кобели – лежали на соломенной подстилке под навесом. К теплому боку каждого жалась скорченная темная фигурка. Близняшки крепко спали. На деревянном настиле двора валялись пустые миски.

«Слопали собачью еду», подумал Айк и зажмурился на миг от стыда и облегчения, «ну… ладно. Могло быть и хуже».

«Разве?!», ответили ему полные укора взгляды собак.

– Могло-могло, – тихонько прошептал Айк и погладил их по головам.

Только сейчас он почувствовал, до чего устал и как здорово расшибся при падении. Хотелось пристроиться тут же, на соломе и поспать пару часов. Но слишком многое надо было сделать. Выпить воды, поесть, накормить собак, уложить девчонок… а там уж и отдыхать можно. Да – и Эйвор, надо дождаться его!

За брата Айк не тревожился – он мог пройти по лесу с закрытыми глазами. Но наотрез отказывался делать это без старшего и не объяснял, почему. Айка сильно удивило, что Эйвор согласился проводить их новых знакомых. Видно, они ему тоже здорово понравились.

Прохладный ночной ветерок заставил Айка поёжиться. Разгоряченное тело остывало и во влажной рубашке становилось неуютно. Айк тихонько, чтобы не разбудить сестер, поднялся на крыльцо. В передней скинул сапоги и бесшумно прошел в общую комнату.

В ней царил тот чудовищный беспорядок, какой только могут устроить трехлетние дети, хозяйничая целый день в одиночку. Айк поморщился – он был просто не в силах сейчас браться за уборку. Свернул налево, в кухню.

Здесь было еще хуже, чем в комнате. Айк вздохнул, взял кувшин с ягодной водой и начал жадно пить.

И вдруг замер.

В доме было что-то не так. Он почувствовал это сразу, как вошел, но усталость и боль заслонили всё. Что-то такое было… не чужое и не враждебное – да и как бы оно проскочило мимо собак? – но тревожное.

Айк вернулся в общую комнату. Огонь зажигать не стал – он с легкостью обходился без него. Постоял, прислушиваясь. Но услышал лишь негромкий шум леса за толстыми бревенчатыми стенами.

Медленно вдохнул и выдохнул. Старое, чуть отсыревшее дерево, ветхая ткань, козьи шкуры, дым от камина. Застарелые запахи людей и пищи – родные, безопасные. Их не замечаешь, в них привычно расслабляешься и чувствуешь себя дома.

Айк снова втянул воздух носом… да, вот оно! Этот запах он не перепутал бы ни с чем и никогда в жизни.

Сердце у него упало. Чтобы убедиться, Айк выскользнул в переднюю и пощупал висящую на крюках одежду. Пальцы наткнулись на тяжелую, плотную ткань знакомого плаща.

– Всемогущий! – чуть слышно простонал он. – Только не это!

Черный плащ с непонятной желтой вышивкой – перекрещенные меч и кнут – принадлежал отцу Айка, Эдварду Райни.

2

Увесистая тяжесть шлепнулась Айку на ноги, и тонкий голосок пропищал:

– Айк, помоги! Ааааа!!

– Ябеда! Вот тебе!

Ноги придавило ещё сильнее, и Айк приподнял голову с подушки.

– Всемогущий, что ж такое…

В ответ – звук смачной плюхи и громкий рев. Айк с трудом сел и протер руками глаза. По ощущениям, он и десяти минут не проспал. Но сквозь частый переплет окна лился яркий свет – значит, солнце уже поднялось над лесом.

Эйвор на соседней кровати пошевелился и с недовольным стоном накрыл голову подушкой.

– Тихо, тихо, – пробормотал Айк, – что случилось?

В ногах, скорчившись, точно два зверька, сидели Мэйди и Лурдес. Жесткие черные волосы торчат во все стороны, поцарапанные коленки еле прикрыты драными ночнушками. Смуглое, широкоскулое личико Лу залито слезами.

– Она… она взяла моё платье! – Мэйди захлебывалась словами от злости. – Она…

Лурдес пыталась возразить, но рыдания мешали ей выговорить хоть слово. Она обеими руками вцепилась в скрытую одеялом ногу Айка.

– А что такого-то? У вас же одинаковые платья, – отчаянно зевая, поинтересовался он. – Ну хватит, Лу, не плачь!

– Не одинаковые! – прошипела Мэйди. Темные глаза её сверкали от ярости. – Моё с бахромой, я сама сделала, а она…

– Ж…жа-аадина! – прорыдала Лу, размазывая кулаками слезы.

Айк вздохнул и начал заново связывать в хвост пушистые, непокорные волосы.

Близняшкам было всего по три года, но драться они, кажется, начали ещё в колыбели. Каждый день дом оглашался ревом и звуками потасовок. Сестры были коренастые, крепенькие, как грибы-боровички и спуску друг другу не давали. Но Лурдес была всё-таки послабее характером и чаще прибегала к Айку за защитой, чем Мэйди.

– Всё, угомонитесь! – Айк зажал полой рубашки крошечный носишко сестры. – Сморкайся!

Лу высморкалась, всё ещё всхлипывая. Мэйди неприязненно покосилась на неё.

– Что нужно сделать, прежде чем лезть в драку? – со вздохом спросил Айк.

«Вот бы у меня появлялось по щепке всякий раз, как задаю этот вопрос. Можно было бы вообще забыть про заготовку дров. Навсегда»