Обезглавленное древо. Книга первая. Айк

– Что? Что ты сказал?! – вскинулся Айк, едва до него дошел смысл сказанного.

Эйвор осекся и, в точности как близняшки, зажал рот ладонями.

– Ты пообещал Джори и Крис встретиться сегодня?!

– А чего такого-то? – пробормотал Эйвор. – Разве ты не хочешь?

– При чем тут, хочу я или нет! – Айк в сердцах швырнул разливную ложку в таз для грязной посуды. – Отец дома!

– Но я же не знал, что он вернется! – обиженно воскликнул Эйвор.

– Мэй и Лу весь день вчера были одни! Ты собирался их и сегодня оставить?

– Да ничего с ними не случится, – пробурчал Эйвор. С неприязнью покосился на сестер, которые чинно усаживались на скамью у стола.

– Не случится! Они разнесли весь дом! Я…– тут Айк поймал испуганный взгляд Лурдес и осекся. И правда, он велел им вести себя тихо, а сам? Айк глубоко вдохнул, выдохнул и молча поставил перед Эйвором и близняшками полные миски.

Мэйди и Лу жадно накинулись на еду. Эйвор сидел, опустив глаза, и катал по столу сухую луковицу.

– И не делай такое лицо, – сердито произнес Айк и сел напротив брата, – как ты мог быть таким безответственным?

Он вдруг осознал, что почти слово в слово повторил вчерашнюю фразу Джори. Да, укорять Эйвора бессмысленно – конечно, он хотел этой встречи. До ужаса хотел.

Однако как быть с отцом и близняшками? Айк в задумчивости покусал большой палец, наблюдая, как Мэйди и Лу уплетают кашу и с хлюпаньем запивают её козьим молоком. Кружки были большие, сестры держали их крепко, обеими руками. Поесть они были большие охотницы, так что за столом всегда царил мир.

Айк тряхнул головой и взял ложку. Там видно будет. Сейчас надо позавтракать – дел ещё по горло.

Когда тени удлинялись, наступала самая любимая Айком часть дня. Основная работа сделана, ещё чуть-чуть продержаться – и уже вечер. Айк с наслаждением предвкушал его, пока мыл посуду, колол дрова и чистил хлев. В доме наступит долгожданная тишина, можно будет сесть с книжкой в библиотеке, вытянуть гудящие ноги к огню и… заснуть.

Засыпал Айк таким образом часто – сильно уставал. Но сейчас, когда они с Эйвором шли к деревне, усталости не было и в помине. Жара спала, лучи солнца смягчились, приобрели медовый оттенок. И ни единого дуновения, ни одной тучки в темно-голубом небе. Все ветры дремали.

Лес, давший приют семье Райни, был создан явно не для прогулок. Неровную, глинистую почву во всех направлениях рассекали овраги. Одни были сухи, засыпаны прошлогодними листьями, по дну других журчали невидимые ручьи. Деревья пронизывали землю корнями, силились удержать её на месте. И, как солдаты в неравном бою, гибли и падали.

Эти падения поражали Айка – тяжелое дерево ударялось о землю и разбивалось вдребезги, словно глиняная чашка. Куски ствола, ветви и сучья летели в разные стороны; если не придавит, то и без глаза остаться можно. Останки погибшего дерева перемешивались с кустами и молодой поросолью, образуя настоящую стену. Или падали в овраг и он становился непроходимым.

Но братьев Райни такие препятствия не пугали – у них были свои тропы даже в самых густых зарослях. Проскальзывали под завалами через звериные лазы; овраги и ямы пересекали по поваленным деревьям или перепрыгивали, уперев в дно подходящую лесину.

В глубине леса деревья росли густо. Землю покрывал толстый ковер из гниющей листвы, проткнутый редкими стеблями упорных сорняков и чахлой древесной поросли. Здесь выживали и буйно росли лишь кусты орешника – в иных каждая ветвь была толщиной с молодое дерево.

Эйвор, как обычно, бегал по лесу, играя в индейцев. Айк соорудил себе пиратскую бандану, а он украсил волосы белыми и пестрыми куриными перьями, а запястья – браслетами, сплетенными из тонкого, разноцветного корда. Воинственный клич доносился то слева, то справа от Айка. Эйвор забирался во все попадавшиеся на пути мобы и ловко выскакивал из них с другой стороны. Деревенские как огня боялись всего, что было связано с Исходом и старались не ходить там, где было много мобов. Но братьям мобы нравились, в детстве они с удовольствием играли в них.

Но сейчас Айку было не до игр. Его раздирали противоречивые чувства. Он с огромной радостью предвкушал встречу с Джори и Крис, но на задворках сознания, как всегда, пульсировала тревога. Так мышь скребется ночью под полом – вроде тихо, а раздражает.

Что скажет отец, когда проснется и не найдет их? Сестры будут вести себя тихо – будить отца не в их интересах. Если Лу заиграется и обо всем забудет, Мэйди найдет способ её утихомирить. И всё же… всё же…

«Придется сказать, что мы ненадолго», с сожалением думал Айк, проскальзывая сквозь кусты и уворачиваясь от низких веток, «что пришли, раз Эйвор пообещал, но нам сразу надо назад».

Лес поредел, в просветах между деревьями замелькало открытое пространство. Здесь надо было соблюдать осторожность, чтобы не наткнуться на деревенских.

Вдруг Эйвор взвизгнул:

– Джори! – и припустил вперед.

Айк огляделся, но никого не увидел. Он сообразил, что вчера ночью даже не разглядел лиц Джори и Крис и в смущении замедлил шаг.

И тут навстречу ему из высокой травы поднялся юноша в простой белой рубашке и штанах, подвернутых до колен.

– Доброго дня, Айкен! – произнес он с улыбкой. Айк тоже невольно улыбнулся, чувствуя необычайную легкость на душе и во всем теле. Этот поразительный голос словно окутывал сердце теплым облаком. – Или, скорее доброго вечера? Здорово, что вы пришли!

Айк молча кивнул. Он разглядывал Джори во все глаза, словно ребенок, который заполучил долгожданный подарок и спешит убедиться, что всё именно так, как ему хотелось.

Они казались полной противоположностью друг другу. Айк был широкоплеч, тяжел в кости и мускулист, Джори – высок и худ. В облике Айка всё было слегка грубовато – чуть широковатое переносье, массивная нижняя челюсть, широко посаженные глаза. Лицо Джори было под стать телу, худое, но приятное – высокие скулы, прямой нос, мягкий рисунок губ.

Его чуть портили лишь глубокие тени в подглазьях. Из-за них светло-серые глаза казались ещё пронзительнее. Густые пряди пепельно-русых волос обрамляли высокий лоб и мягко падали на шею и уши. Айку даже завидно стало – бывают же нормальные волосы у людей! Не то что его копна – и обстричь жалко и носить невозможно…

– Эй, ты заснул?

Айк вздрогнул от неожиданности, обернулся…

И никого не увидел. За кустами раздался заливистый смех.

– Любимая забава Крис, – с улыбкой пояснил Джори, – обожает всех пугать. Пытаюсь её образумить, но пока бестолку.

– И всегда будет бестолку! – с вызовом произнес из кустов дерзкий голосок. Показаться Крис так и не пожелала. – Ну что, куда пойдем?

– На речку! – предложил голос Эйвора из тех же кустов. – Мы вам там всё покажем!

– О, это то, что надо! – оживилась Крис. – Идем!

Айк бросил на Джори беспомощный взгляд. Речка была плохой идеей. Но в глазах Джори была такая неподдельная радость – у Айка язык не повернулся сказать, что они не смогут остаться.

– Ладно, только недолго! – сдался он. – Искупаемся и домой, Эйви, хорошо?

– Ага! – крикнул Эйвор откуда-то издалека. Ветер донес смех Крис.

– Вот так и живем, – развел руками Айк, пытаясь скрыть неловкость, – как начал ходить, так и побежал.

– Айкен, ну кому ты это говоришь? – рассмеялся Джори. – Как видишь, мы с тобой в одной лодке!

Айк улыбнулся. Ему было так уютно, словно зашел с мороза в тепло родного дома. Дома, где его всегда ждали. Где песни и смех мамы звучали с утра и до поздней ночи, а отец был просто немного угрюмым и неразговорчивым человеком. Сейчас, конечно, его тоже ждут, но всё уже совсем не так…

– Всё хорошо? – мягко спросил Джори. Айк поспешно махнул рукой и улыбнулся, чтобы скрыть набежавшие слезы.

– Лучше некуда! Идем!

Потеря времени была не единственной причиной для тревоги. Поэтому Айк не шел, а почти бежал, стремясь как можно скорее догнать Эйвора и Крис. Джори, словно чувствуя его настроение, шел сзади, ни о чем не спрашивая.

Болтовня и смех младших разносились по всему лесу. И это Эйвор, который то и дело спрашивает, тихо ли он идет!