Тень за моим плечом

И всем как-то моментально стало понятно, что ритмичный стук – это звук отбиваемого от пола мяча.

– Темыч! – почти прорычал Марк. – Убью гада!

Он ринулся по коридору обратно, явно намереваясь поскорее добраться до лестницы и подняться на третий этаж, чтобы как следует вломить однокласснику, решившему над ними подшутить в отместку за брошенный ему вызов. Девушки, конечно, последовали за ним.

Однако за несколько метров до лестницы энтузиазм Марка внезапно угас, и вскоре Майя поняла почему: в холле перед лестницей на подоконнике сидел Артем, поигрывая неизвестно откуда взявшейся зажигалкой.

А стук мяча, сводящий с ума своей ритмичностью, тем временем не прекращался.

– Я ошибся, – непривычным, даже каким-то чужим тоном заявил Артем, чиркая колесиком зажигалки и глядя на вспыхивающее пламя. – Тут есть призрак. Но это не физрук.

– А чей? – настороженно уточнил Марк, медленно приближаясь к однокласснику и прислушиваясь к стуку мяча, который здесь звучал не так громко.

– Мальчика, который однажды играл в баскетбол на спортплощадке перед школой. Тренировался сам с собой. У него укатился мяч, и он выбежал за ним на дорогу, где его сбил пазик. Водитель ехал уставший после смены и не успел среагировать. Задавил пацана. Испугался и решил спрятать тело, чтобы не отвечать. Он отнес его в подвал закрытой школы вместе с мячом. Где-то там тело до сих пор и лежит. А призрак ходит по школе.

– Ты это только что придумал? – Марк усмехнулся. Но как-то натужно, неискренне.

Артем невозмутимо дернул рукой, заставляя крышку зажигалки захлопнуться и погасить язычок пламени, и посмотрел на Марка.

– Нет, он мне рассказал.

– Кто? – тихо уточнила Олеся. – Мертвый мальчик?

Артем только молча кивнул, переводя взгляд на нее.

Марк ему не поверил.

– И кто из твоих приятелей-задротов помогает тебе, а? Мы со Стасом сейчас наваляем вам обоим!

Словно в ответ на эту угрозу на лестнице появился и сам Стас. Он поднимался быстро, насколько позволял тяжелый электросамокат, который он так и таскал с собой. Дорогу освещала слегка напряженная Светка.

– Так, что происходит? – тут же требовательно поинтересовался Стас, заметно успокоившись, как только увидел друзей. – Кто стучит?

– Да какой-то приятель вот этого чудика! – безапелляционно заявил Марк и тут же пересказал поведанную Артемом историю о мальчике-призраке.

– Полудурок, ты в больничку захотел, что ли? – тут же ощетинился Стас, подлетая к Артему. Схватил его за толстовку и стащил с подоконника. Самокат он отдал подержать Светке.

Артем остался непривычно спокойным. Обычно он терялся при любом проявлении агрессии в свой адрес. Одноклассники поначалу жестоко дразнили и даже травили его за приступы астмы, освобождение от физкультуры и ингалятор. Потом это прошло, но пугливость осталась с ним.

Сейчас же он спокойно и уверенно оторвал руки Стаса от своей одежды и, глядя тому прямо в глаза, заявил:

– Не веришь? Так пойди и проверь. Не зассышь ведь заглянуть в спортзал, раз там просто кто-то из моих друзей?

– Ребят, давайте уйдем отсюда, – проскулила Майя тихо, но ее никто не услышал. Или все просто проигнорировали.

Стас с Артемом какое-то время сверлили друг друга взглядами, Марк мрачно смотрел на них обоих, а девчонки безмолвно переглядывались. Наконец Стас шагнул назад и заявил:

– Ок, пошли посмотрим. Но если там не призрак, мы вам ноги переломаем.

Артем только усмехнулся и снова чиркнул колесиком зажигалки.

Всей гурьбой поднялись на третий этаж и направились к спортзалу, а стук мяча не стихал ни на секунду. Кто бы его ни отбивал, он делал этот очень спокойно и умело, не теряя ритма.

С приближением к залу звук нарастал, становился объемнее, Майе чудилась в нем угроза, поэтому она шла последней, рядом с Артемом.

У самого входа компания остановилась. Стас и Марк, шедшие впереди, переглянулись, кивнули друг другу и одновременно резко распахнули двери, шагая внутрь. Путь им освещали Светка и Олеся.

Стук мяча стих в то же мгновение, как они пересекли порог. Огромное пространство перед ними было наполнено непроницаемой темнотой, но все равно как-то сразу стало понятно, что никого тут нет: ни призрака, ни приятелей Артема.

Оставаясь у самого входа, ребята светили по сторонам фонариками и прислушивались, но вокруг было пусто и тихо.

– Что за фигня? – пробормотал Марк.

И словно в ответ на его вопрос из темной пустоты впереди к их ногам выкатился баскетбольный мяч.

Глава 1

14 июля 2017 г., 12.15

дер. Шатники, Кирово-Чепецкий район

Лилия Нурейтдинова, в девичестве Сидорова, свою работу в Институте исследования необъяснимого в целом любила. Новые места, интересные расследования, адреналин… Но случались командировки, во время которых она всерьез задумывалась о том, что в жизни снова пора что-то менять. И поездка в очередную деревню, уже покинутую своими жителями, оказалась как раз такой. Никаких удобств, никакого драйва, только унылое прозябание в душной палатке, ночные бдения в надежде зафиксировать феномен, растворимый кофе по утрам, а днем – удручающая жара, спрятаться от которой можно только в тени окружающего деревню леса.

Именно этим Лиля и занималась, сидя на поваленном дереве: пряталась от полуденного солнца. Она рассматривала со стороны их временный лагерь и деревню, в которой за три дня ровным счетом ничего не произошло, и мечтала об огромном стакане карамельного фраппучино, когда ее уединение нарушил Володя Дементьев, возглавлявший расследование.

Он приблизился к ней, заискивающе улыбаясь, и протянул небольшую бутылку воды. Судя по тому, как та «потела» на жаре, жидкость внутри была ледяной.

Лиля недоверчиво посмотрела на коллегу, принимая подношение.

– Где взял? – удивилась она. С холодильником у них с самого начала были проблемы.

– Где взял, там больше нет, – хмыкнул Дементьев, присаживаясь рядом.

Ее такое объяснение вполне устроило, поэтому Лиля молча свинтила крышку и припала губами к горлышку. И это оказалось действительно восхитительно. Не холодный кофе, конечно, но тоже хорошо.

– Вот скажи мне, почему мобильная лаборатория с благами цивилизации вроде душа, кофемашины и холодильника всегда достается группе Ваньки? – задалась она вопросом, напившись и блаженно выдохнув.

– Наверное, потому что только у твоего неугомонного братца есть права, позволяющие водить такую огромную дуру, – хмыкнул Дементьев.

– Такие права, как у него, он мог сделать и всем остальным, – фыркнула Лиля, намекая на художества Вани Сидорова с базами данных ГИБДД.

– Чем тебе не нравится наша мобильная лаборатория? – нарочито обиженно вопросил Дементьев, кивая на аккуратную газель, взятую ими напрокат. Внутри удалось оборудовать что-то вроде пункта наблюдения, расставив ноутбуки, на которые транслировались показания датчиков и видео с камер.

Лиля выразительно посмотрела на старшего следователя, и в ее взгляде читался вопрос: «Мне стоит озвучить весь список или ты сам знаешь?» Дементьев усмехнулся и махнул рукой, мол, не трудись, знаю.

– Володь, чего ты хотел-то? – поинтересовалась Лиля, снова прикладываясь к бутылочке. – Ты же не просто так принес мне в клюве это лакомство?

– Вот нравится мне твоя проницательность! – с неестественным энтузиазмом заявил Дементьев. – Поэтому и решил к тебе обратиться. Есть одно дело…