Так говорила Зверушка

Но когда? Не стоит ли дождаться утра? Дождаться рассвета, когда мрак вокруг рассеется, а солнце поднимется в небо и в лесу будет не так страшно. Но ведь рассвет не наступит, если Хозяин не вернется. В таком случае рассвет не наступит никогда! Не будет больше утра, и солнце уже никогда не поднимется из-за горизонта.

Тем более если продолжать медлить, Хозяин уйдет совсем далеко, за пределы дымящей трубы, в мир, где «все по-другому». А там его уже будет невозможно найти. Поэтому действовать нужносейчас.

Зверушка, несмотря на ее едва сознательное состояние, набирается храбрости. Ей чрезвычайно сложно решиться, но других вариантов нет и быть не может. Если Зверушка хочет снова увидеть утро, и день, и золотистые лучи солнца, и вернувшегося вечером Хозяина с ржавым ведром и корзинкой в одной руке и с палкой – в другой, если она хочет продолжать жить, то за Хозяином следует отправитьсясейчас.

И тогда Зверушка делает первый шаг к замшелому валуну. Она делает этот шаг без Хозяина рядом. Да, такое бывало и раньше, но всего пару раз, и заканчивались такие самовольные выходки не слишком хорошо.

Но теперешний шаг имеет совсем другую природу. Этот шаг отделяет жизнь от смерти и свет от тьмы. Поэтому это самый важный, но вместе с тем и самый сложный шаг в ее жизни.

Отойдя на несколько метров от хижины, она оглядывается назад. Покосившаяся дверь остается приоткрытой, как будто ненавязчиво предлагает вернуться. Но что дом может предложить теперь, когда Хозяина в нем нет? Вечную тьму и проникающий внутрь через бревна холод внешнего мира? Масляная лампа никогда больше не загорится на столе, очаг в углу никогда не зажжется снова. Позади больше нет ничего. Только темная смерть на грязном полу без надежды на спасение.

От таких мыслей сердце Зверушки сжимается еще сильнее. Но призрачная надежда и ощущение, что медлить нельзя, придают ей новую силу. Она отворачивается от опустевшего дома и продолжает путь в направлении замшелого валуна.

И вот он перед ней. Лежит все там же, где и обычно. И так же, как обычно, издает тот странный звенящий звук, резонирующий в сознании Зверушки.

На мгновение Зверушка замирает в нерешительности. Поднимающееся чувство страха где‐то глубоко внутри нее борется со странной внутренней уверенностью и надеждой. Чтобы противопоставить страху хоть что‐то, Зверушка собирает всю свою волю, которая, казалось, до этой секунды робко пряталась в темном углу ее сознания. Она делает осторожный шаг вперед, а затем еще один. Звон и гудение заметно усиливаются.

Какая‐то внешняя сила ее уверяет, что лучше остановиться. Лучше прекратить глупые попытки справиться с непреодолимым препятствием. Потому что сделать это без Хозяина невозможно. Как только она могла подумать, что способна сделать это одна?

И внезапно Зверушка понимает, что ее воля, которая сейчас служит единственным источником энергии, была всегда рядом. Именно она помогала Зверушке подняться после побоев Хозяина. Именно она помогала прийти к нему, прося прощения за свои проступки. И сейчас это помогает ей побороть замешательство.

Да, замшелый валун – это важное место. Точнее, онбыл важным местом, потому что означал границу мира, видимого Зверушкой изнутри оставшегося позади дома. Тем местом, где Хозяин пропадал для нее из виду. Но чем замшелый валун является сейчас, когда Хозяин ушел и, вполне вероятно, навсегда? Сейчас это место не значит ничего. Замшелый валун – это очередной предмет, который быстро теряет всякий смысл и всю важность для мира Зверушки.

Она протягивает дрожащую руку к вибрирующему и издающему звенящие звуки замшелому валуну (сердцебиение и дыхание ее учащаются), и, несмотря на все призывы сознания отдернуть руку, Зверушка заставляет себя к нему прикоснуться.

Она распрямляет ладонь и плотно прикладывает ее к замшелому валуну. Зверушка закрывает здоровый глаз и пытается выровнять дыхание. И это с трудом, но постепенно удается. И звенящий звук начинает утихать. А заодно со звуком уходит и паника, а сердце уже не пытается выпрыгнуть из груди.

И вот звон окончательно пропадает. Зверушка открывает глаз и смотрит на руку, прижатую кзамшелому валуну. Просто валуну. Совершенно обычному валуну. Возможно, чуть более крупному, чем остальные камни, но не являющемуся чем‐то особенным.

Хорошо ли это? Да, возможно, это так в настоящую минуту. Но не покинула ли этот валун часть Хозяина? Та часть, которая делала его особенным даже для него самого? Ведь подходя к валуну, Хозяин всегда замедлял шаг, зная, что через мгновение оставшаяся дома Зверушка потеряет его из виду.

Зверушка отрывает ладонь от валуна, обходит его стороной и направляется к кромке леса впереди.

Наконец Зверушка вплотную подбирается к ближайшим осинам, отделяющим опушку от тьмы под их кронами. От Зверушки требуется еще одно волевое усилие, чтобы преодолеть и эту преграду.

Одушевленная победой над валуном, она снова призывает свою внутреннюю силу помочь ей. И сила откликается. Умноженная надеждой добраться до Хозяина, воля Зверушки помогает ей сделать решающий шаг вперед.

Шаг в бесконечно долгую, утонувшую во мраке леса ночь, слабо освещенную далекой холодной луной в беззвездном небе. Не одну, но несколько безрадостных ночей, оставшихся до конца этого мира. И если бы Зверушка в этот самый миг знала, чтó ждет ее в темном лесу, она никогда бы не осмелилась шагнуть в тот мрак, который скрывается под кронами деревьев. Вместо этого она в ужасе устремилась бы обратно в опустевшую хижину и провела в ней последние дни, медленно умирая на полу от отчаяния, голода и жажды.

Но она не знает и даже не догадывается, чтó ждет ее впереди. Поэтому этот шаг дается ей сравнительно легко.