Аль-Джасум: душащий в темноте

– Неужели нет другой дороги? Разве это безопасно? Почему по болоту?

– Посмотри на нас, – попытался успокоить ее муж. – Мы идем впереди. Если что-то будет не так, мы увидим и остановимся. Тогда развернемся. Хорошо?

– Нет, нет, – отказалась она наотрез. – Я не смогу.

– Дай мне руку, – Сергей свободной рукой поправил сумку на плече и протянул ее Анне, делая несколько шагов назад и аккуратно пропуская вперед сына.

– Нет, я не пойду, – чуть не плача ответила она, выдергивая руку из руки девочки и пряча обе руки за спину.

– Может, останешься? – предложил сын. – Мы с папой сходим вдвоем. Пока посидишь в такси или прогуляешься.

Анна задумалась: «Может, это и неплохая идея. Подожду в машине пока мужчины сходят». Но что-то внутри не давало так поступить, противясь самой мысли об этом.

– Пойдем, – тихонько позвала ее девочка, снова беря за руку нежными пальчиками. – Не бойся. Я буду держать тебя.

– Ты совсем не боишься? – тихо спросила женщина девочку.

– Болота? – удивилась та. – Не боюсь.

– А колдуна? – снова спросила женщина.

– Его боюсь, – призналась девочка. – Мы все его боимся.

– Почему же идешь тогда?

Девочка опустила взгляд, словно застеснялась, но через секунду снова подняла его на женщину и уверено сказала:

– Вам же нужна помощь. Вот и иду.

Мама Артема удивилась: «Такая маленькая, а такая храбрая! Она идет только потому что нам, чужим людям, нужна помощь. А я не хочу идти, хотя помощь нужна Артему, моему сыну». Она собралась силами, шагнула вперед и сказала:

– Я пойду.

Как только она ступила на доски, в лицо ударило сырым запахом болотной гнили: трав, водорослей, грибов. Хоть мостки и были уложены поверх относительно твердой поверхности, от шагов шести человек они все же заставляли землю немного пружинить и, временами, гулко хлюпать.

Хорошо, что идти было недалеко. Метров через сто мостки превратились в мостики, стоящие на утопающих в мутную воду ножках. Выглядела конструкция не новой, но на проверку оказалась достаточно прочной, чтобы идти по ней без опаски. Тянулся мостик совсем недалеко, может, метров десять и выходил на берег. Никакой воды, трясины и гнили – только земля и трава, а на пригорке – старый одноэтажный дом, окруженный таким же старым забором с раскрытой калиткой. От постоянной сырости дом давно потемнел и стал почти черным. Дверь была закрыта, но не на замок – вместо него ее прижимала полуметровая палка, говорящая о том, что хозяев дома нет. Несколько пыльных окон зашторены изнутри серыми занавесками, бывшими, по-видимому, когда-то белыми, а небольшое окно на чердаке забито досками. К одной из стен прислонена невысокая лестница, достающая до верхнего края окна. Шифер на крыше потрескался, а где-то даже порос мхом. Из кирпичной трубы вывалился кусок кирпича и застрял в рядах шифера. В общем, дом был запущен, но при этом еще крепок: не покосился и не просел. Компания с облегчением выскочила на сушу, оставив болото за спиной. По крайней мере, его часть. Маму даже передернуло от облегчения. Отец достал обещанные детям деньги, и те, получив награду, убежали обратно.

– Я думал, – сказал Артем, отмахиваясь от кружащих вокруг комаров, – тут на заборе будут черепа висеть, а над входом веревка с клыками хищных зверей…

– А сам колдун – слепой и хромой старик! – послышался голос откуда-то слева, и из-за ели появился улыбающийся мужчина лет пятидесяти или пятидесяти пяти.

Троица уставалась на него. Высокий, крепкий с открытым, даже добрым на вид лицом – совсем не тот образ, который представляли в своих головах отец, мать и Артем. Может, не слепого и хромого, но увидеть они ожидали именно старика, при том мрачного. А этот… Мужчина… Буквально сиял, являя собою пример жизненной силы. Одет он, правда, был в какую-то странную одежду, чуть не лохмотья. Но это не уменьшало его статности. За спиной у него красовалась берестяная котомка, наполненная какими-то травами, а в руке была длинная деревянная палка, которой, по-видимому, он проверял землю перед собой, когда шел по болотам.

– Вы… – протянул Сергей, не зная, как назвать колдуна.

– Колдун, – закончил за Сергея фразу мужчина с палкой. Голос его был уверенным и жизнерадостным. – Так меня называют. Да, это я. Колдун.

Мужчина улыбнулся широкой улыбкой и подошел к Сергею, остановился около него на секунду, всматриваясь в глаза, и направился к Анне, сделав тоже самое у нее. Последним был Артем, рядом с которым колдун стоял дольше, выглядывая в глазах парня что-то, о чем знал только он сам. Если знал, конечно.

– Мммм, – наконец, заключил мужчина, поджимая губу. – Значит из-за тебя я вернулся из леса так рано… Что ж, хорошо.

Он кивнул гостям на дом, приглашая войти, и первым вошел в калитку. Троица стояла чуть не пораскрывав рты. Их выражение лица означало только одно: «Что это было?»

– Простите, – первым пришел в себя отец. – Вы знали, что мы придем?

– Конечно, знал, – ответил колдун, ловко откидывая ногой подпорку и открывая дверь в дом. – Заходите.

Гости переглянулись и пошли вслед за хозяином. Артем задержался на несколько минут, сделал фото и видео на телефон и заскочил вслед за всеми.

Это был обычный деревенский дом. Коридор, на стенах которого висел разный инструмент, а также крупная кухонная утварь. Слева от входа стояли две бочки, поверх которых вместо крышек, прижимая содержимое, стояли кастрюли с водой. Впереди, справа и слева двери. Колдун вошел в левую, за которой оказалась жилая комната. В комнате все просто и понятно, никаких магических артефактов или полок со снадобьями: справа большая русская печь, над головой палати, впереди массивный стол, вокруг которого деревянные скамьи, а рядом на стене рукомойник. Над столом картина «Три богатыря». Пахло вареной картошкой и чем-то еще. Чем-то едва уловимым. Незнакомым, но приятным. Комнату освещал мутный свет, падающий из окон.

Хозяин сел на скамью и предложил тоже сделать гостям. Но те остались стоять.

– Обычно я ухожу в лес дня на четыре, – объяснял он, зажигая свечу, стоявшую на столе в металлической кружке. – Но этой ночью я понял, что ко мне придут гости. Пришлось вернуться. Побыл я в лесу только денек.

«Брехня!» – подумал Артем, не скрывая улыбки.

– Не брехня, – словно читая мысли и не отрывая глаз от свечи, сказал колдун, отчего лицо Артема скривилось в гримасе.

Родители ничего не поняли и только переглянулись.

– Обед вам не предлагаю, – продолжал колдун. – Знаю, что откажетесь все равно. Да, и не за тем вы приехали ко мне.

– Да, – начал было рассказ отец Артема, но колдун прервал его.

– Не ты! – хозяин бросил взгляд на парня. – Он пусть говорит.

Артем робко выступил из-за спин родителей – уже было понятно, что шутить с этим человеком не стоит – и хотел рассказать про события, что с ним произошли, но колдун прервал и его:

– И не сейчас. Я скажу, когда. И скажу, что. А сейчас садитесь.

Парень с родителями, наконец, сели на скамью напротив хозяина дома, пристально смотря на него. Наверное, он сам должен был начать разговор, раз не дает им сказать и слова, но не начинал, а смотрел вместо этого на пламя горящей свечи. Пауза длилась уже несколько минут. Если сначала это молчание и вид огонька казались чем-то таинственным и даже сакральным, то вскоре это начало раздражать.

– Так, – отец Артема не выдержал, – нам рассказать о том, что происходит? О том, зачем мы здесь. Какой путь проделали. Или что там еще нужно…

На этот раз колдун не прерывал Сергея. Но и не отвечал. Он продолжал немигающе смотреть на свечу, будто полностью ушел в нее. Будто был загипнотизирован ее танцем. Отец прищурился и слегка придвинулся к колдуну, пытаясь привлечь к себе внимание, но не увидев в нем признаков жизни, произнес:

– Он спит что ли?

– Ага, с открытыми глазами, – съязвил Артем, фотографируя эту картину.

Через секунду колдун «ожил»: выпрямил спину, сжал руки в замок и, не вставая со скамьи, вытянулся вверх. Шумно выдыхая воздух и глядя прямо на Артема, он, как ни в чем не бывало, сказал:

– Пойми одну вещь, – его недавно еще веселый и жизнерадостный голос стал безразличным и безучастным, даже отрешенным и далеким. – К тебе и многим другим приходят демоны. Это, в общем-то, нормально. Это их работа. Они пугают. Причиняют боль. Иногда могут убить. В кого-то вселяются. Тогда те, в ком они сидят, уже живут не свою жизнь, а жизнь этих демонов. Я понимаю тебя, потому что знаю, что с тобой происходит. Мне не нужно ничего рассказывать. Я беседую с этими демонами сам. Как сейчас разговариваю с тобой. Они мне все рассказывают. Про тебя. Про себя. И про многое другое.

Уже после этих слов лица гостей приняли испуганный вид. Только сейчас они задумались над тем, что находятся где-то на краю мира. Вокруг болото. Посреди него – дом, в котором одиноко живет колдун. Колдун, который знал, что они придут к нему, и знает, что с ними происходит. И сейчас этот колдун сообщает, что может говорить с демонами. Может, и минуту назад, когда он замер над горящей свечой, тоже общался с ними? Они тоже здесь? В этой комнате? Среди них? И ночной кошмар Артема сейчас рядом с ними? Страх мурашками пробежал по их спинам, отдавая резкими пульсирующими ударами в висках. Пламя свечи затрепетало, будто на него подул ветер. За окном потемнело. Где-то в лесу закричал филин. Из коридора, через не до конца закрытую дверь, потянуло холодным запахом гнили.

– Я знаю все, – продолжал колдун. – Знаю, что с тобой происходит. Знаю, как ты боишься этого.