Наложница алого императора

Сегодня шла особенно внимательно. Бросала взгляды по сторонам, присматривалась к прохожим.

Интересно, Даррэн снова следит? Хочется верить, что нет. Наверняка у него есть много других дел, кроме как следить за мной посреди дня.

Стоит признать, становится приятно при мысли, что удалось заинтересовать Эроана. Кто бы мог подумать. Сам император обратил на меня внимание! Ну ладно, чтобы он заметил меня, я постаралась. Но достаточно вспомнить его обжигающий взгляд, от которого пробирает насквозь. Я ушла с бала, но он не забыл, не оставил нашу встречу в прошлом. Это, по меньшей мере, льстит моему самолюбию.

Но торопиться не стоит. В ордене передо мной не ставили жестких временных рамок. Миджена сказала, что я могу действовать так, как считаю нужным. По ситуации. Если потребуется много времени – значит, так тому и быть. Поторапливать никто не будет. Лучше все сделать чисто. Лучше, если я проверну все так, что легенда Вивьены Термаль будет не запятнана. Спешке стоит предпочесть осторожность. Тем более, когда дело касается алого императора – проницательного и очень сильного мага.

Я не хочу выполнять задание. Не хочу похищать сосуд с кровью. Да я вообще не хочу обкрадывать Эроана! А значит, нужно тянуть время. Так долго, насколько это возможно. Пусть наше знакомство продолжается. Пусть процесс сближения идет, но медленно. В конце концов, все можно списать на сложность императорского характера.

Ну а пока я буду искать. Быть может, к тому моменту, когда тянуть станет невозможно, я найду способ избавиться от метки ордена и освобожусь от его влияния.

– Вивьена? Вивьена Термаль?

Я остановилась у ступеней в библиотеку. Ко мне, выйдя из кареты, спешила незнакомая леди. А нет, кажется, все-таки знакомая. Она представлялась мне на императорском балу, но мы тогда обмолвились лишь парой вежливых фраз.

– Как рада, что внезапно увидела вас! Совершенно неожиданно! – она всплеснула руками. – У меня есть для вас приглашение. Вот. – Леди протянула мне небольшую карточку с золотистыми вензелями по краям.

Я взяла ее, перевернула. Вчиталась в текст. Приглашение на чаепитие. Без имени. То есть вручить можно кому угодно.

– Буду рада, если приедете ко мне в гости на чай, – она улыбнулась.

– Благодарю, – я кивнула с не менее вежливой улыбкой. – Постараюсь.

– Замечательно! Буду вас ждать, – и леди поспешила к карете.

Я проводила ее взглядом. Покрутила в руках приглашение.

Любопытно. Да, мы представились друг другу. Она знает мое имя, но на этом все. Мы даже не побеседовали толком, потому что обе умчались танцевать. А теперь она приглашает меня на чаепитие, да еще так бурно радуется.

Может, кое-кто приложил к этому приглашению руку? Кто-то, кто хочет видеть меня в определенном месте в определенное время?

Однако радоваться я не спешила. Поскольку оставалась вероятность, что эту встречу подстроил орден, чтобы, скажем, потребовать у меня отчет, решила соблюдать осторожность. Да, орденцы могут в любой момент наведаться в дом, но вдруг решили не рисковать, зная, что за мной присматривает Даррэн? Вот и выбрали людное мероприятие, чтобы подойти ко мне незаметно. Кто их знает!

Готовилась все же с учетом возможной встречи с императором. Накрасилась, волосы уложила роскошными локонами. Поскольку чаепитие – все же не бал, выбрала простое, но элегантное платье достаточно строгого кроя. Светло-голубая ткань добавляла образу нежности, а серебристый браслет из сереора и заколка с голубыми камушками – блеска и дороговизны. При этом камушки удачно оттеняли яркие синие глаза.

Всмотрелась в отражение в зеркале. Прекрасно. Кажется, я начинаю привыкать к новой внешности и уже считаю ее своей. А уж от еще одной жизни тем более не откажусь! И никакой орден мне эту жизнь не испортит.

В назначенный час я подъехала к дому леди Терель – именно так ее зовут, как напомнила пригласительная карточка.

На пороге меня встретил слуга, помог снять плащ и проводил в гостиную. Я еще не научилась определять знатность и достаток по здешним одеждам, но дорогой, роскошный интерьер комнаты оценила сразу. А еще отметила, что в гостиной только леди. Пять девушек, моих ровесниц. Может быть, чуть старше.

– Леди Вивьена, как я рада вас видеть! – от переизбытка эмоций Терель всплеснула руками.

Гостьи наградили меня удивленными взглядами, в которых так и читалось: «Чему здесь радоваться? Мы ее не знаем!» И это действительно странно. Потому что леди Терель тоже не знает меня, а радуется как родной сестре.

– Вы как раз вовремя, сейчас будут подавать чай.

Вошла прислуга. Мы уселись на мягких диванчиках. Расторопные служанки принялись накрывать на стол, расставляя блюда со сладостями и разливая чай по милым розовым чашечкам.

Подозрения росли с каждой секундой. Неспроста Терель пригласила меня – в этом нет сомнений. Но с какой целью? Все-таки орден? Потому что здесь нет мужчин – чаепитие со сладостями исключительно для девушек.

– Вы не представляете, как сильно нам повезло, – защебетала Терель. – Я планировала собрать вас, посидеть в дружной женской компании. Уже разослала приглашения, а тут оказалось, что брат тоже устраивает мероприятие. Именно сегодня! Они…

Договорить Терель не успела. В комнату, посмеиваясь и весело переговариваясь, вошли лорды. В компании лордов обнаружился Его Величество Эроан Арк-Каран.

Все-таки он подстроил встречу. А мне это нравится!

Едва перешагнув через порог, Эроан посмотрел на меня. Казалось, этот миг длился вечно. И снова сбивалось дыхание, снова сердце ускоряло свой бег под этим внимательным, проникновенным взглядом. Но спустя мгновение девушки подскочили, приветствуя императора легкими поклонами. Я от них не отставала.

– Ваше Величество, как неожиданно!

– Какая приятная встреча!

– А нас как будто и не существует, – хмыкнул один из лордов. Их оказалось шестеро.

– Терель, сестра! Милые леди, – вперед выступил высокий шатен. Между этими двумя отчетливо просматривалось семейное сходство. – Мы зашли всего лишь поздороваться. Дань вежливости. На самом деле мы собирались…

– Какие прекрасные леди! – воскликнул улыбчивый лорд. – А мы уже никуда и не собираемся! Может, познакомимся, проведем время вместе?

– Поддерживаю, – подхватил еще один. – Всегда приятно сменить суровую мужскую компанию на прекрасную женскую.

Вскоре мы все перебрались в другую гостиную, побольше. Слуги принесли вино и другие напитки. Закуски, уже не только сладкие: на любой вкус.

– Вивьена, вы приехали из маленького городка? В столице вы совсем недавно, насколько я слышала? – интересовалась невысокая брюнеточка по имени Карминда.

Надо же, как быстро расходятся слухи.

– Я приехала из большого поместья близ городка Тумвель, – поправила с улыбкой, ничуть не смущаясь, но давая понять, что главное здесь не «глушь, далекая от столицы», на которую намекал весь тон Карминды, а именно наличие статусного поместья.

– А почему вы приехали одна? Остальные переберутся чуть позже?

Пока мы разговаривали с Карминдой, к нам подошли два лорда и предложили напитки. Я не стала отказываться – позволила за собой поухаживать. Краем глаза наблюдала за императором. Тот временами как бы невзначай посматривал на меня, но подходить не спешил.

Я почти уверена, что встречу подстроил именно он! Мог бы, конечно, орден постараться, но я готова поручиться, что они не станут мне помогать. По крайней мере, без запроса на помощь. И уж точно не будут вмешиваться в такие мелочи, как организация встречи.

Взгляд притягивало к императору, как магнитом. Но я не понимала, что он делает и для чего.

Встречу организовал, а дальше? Неужели решил посмотреть, как я себя поведу? Подойду ли к нему, открою ли охоту, как это делают остальные?

Кстати, надо отдать гостьям должное – ведут себя весьма сдержанно и на императора не вешаются, как то было на балу.

Я решила расслабиться и насладиться обществом лордов. Тем более как-то само собой произошло любопытное перераспределение: большая часть девушек собралась вокруг императора, зато остальным досталось все внимание лордов. Мне подносили угощения, доливали напитки. Рассказывали смешные истории и восхищались моей красотой.

Дело, конечно, даже не в желании вызвать ревность императора. С чего бы ему ревновать, когда мы так мало знакомы? Но девушка, способная привлечь внимание мужчин, становится гораздо интересней, чем девушка, которая никому не нужна. Банальные инстинкты.

– Вы не пьете вино, леди Вивьена?

– Предпочитаю безалкогольные коктейли.