Наложница алого императора

«Впечатлен знакомством с вами. Предлагаю продолжить сегодня вечером. Возможно, прогулка по столице поможет вам еще лучше освоиться».

Губы растянулись в улыбке. У меня получается. Получается!

У меня были разные знакомства. По профессии приходилось общаться со статусными мужчинами, жонглировать словами в общении с ними, но императоров у меня еще не было. Расту!

– Ой! П-простите… Простите, пожалуйста, я все уберу.

Домработница, которая как раз принялась за дело, разбила кружку. Тут же принялась ползать по полу, собирая осколки. Я заметила дрожащие руки. Заплаканные глаза. От нервов покусанные губы.

– Что-то случилось?

– Нет-нет… Все… все хорошо… – пробормотала девушка, торопливо отворачиваясь от меня.

Пока шла к ведру, споткнулась пару раз. Выронила осколки, бережно собранные в полотенце.

Странно. Никогда не замечала за ней такой неловкости.

– Жанна! Оставь эти осколки и присядь.

Девушка испуганно вздрогнула, воровато заозиралась.

– Я не кусаюсь. Или я сделала что-то такое, чтобы ты решила, будто кусаюсь?

– Нет-нет! Вы очень добрая, леди. Простите меня. Я должна была сразу выполнить приказ, – она торопливо села на стул.

– У тебя руки трясутся и глаза на мокром месте. Рассказывай.

– Но… леди… – она вытаращила глаза. В них тут же заблестели слезы. – Я… не должна… жаловаться вам…

– Твое состояние мешает работе, – заметила я. Бывают моменты, когда не стоит сюсюкать. А уж если я проявлю слишком много заботы и участия к отчего-то дико расстроенной сегодня девчонке, это и вовсе будет выглядеть странно. Может, даже напугает ее. – Я не хочу, чтобы к вечеру мой дом был завален сломанными вещами.

Жанна испуганно пискнула.

– Рассказывай, – потребовала я.

– Я… у меня… мама умирает, – она закрыла лицо руками и разревелась.

Пришлось подождать, прежде чем служанка снова смогла заговорить. Всхлипывая и давясь слезами, поведала:

– Она… она упала… очень неудачно. Сломала позвоночник! Двигаться не может… лежит, слюни пускает. Младшие брат и сестра заботятся о ней как могут. Папа запил – переживает. Его с работы выгнали. А мама… ей с каждым днем все хуже. Бледнеет, истощается. Почти не ест совсем! Только умудряемся заливать ей в рот бульоны. Это ужасно! Нам не на что жить! Мама была хорошей портнихой, но… Я не за себя, честное слово. Я за младшеньких боюсь. Как же они дальше… И… маму так жалко.

Глядя на рыдающую девушку, сердце сжалось от сочувствия. Пришлось постараться, чтобы голос прозвучал достаточно холодно:

– С магом консультировалась?

Мне казалось, магия в этом мире может решить все. Ну или если не все, то очень многое. Переломы светлая магия точно лечит!

– Маг? – всхлипнула Жанна. – У нас не хватает денег даже на еду…

Думала, я плачу ей достаточно. По крайней мере, местные цены изучила. Но, видимо, этого не хватает, чтобы прокормить взрослого мужчину и троих детей. А уж если глава семейства спускает деньги на алкоголь – и подавно не хватит.

– Знаешь, где найти в столице хорошего мага?

– Я… точно не знаю, но могу спросить знакомых…

– Вот что, – я встала. – Жди здесь.

Пока шла к тайнику, размышляла. С одной стороны, накладно получается. Эти магические услуги на самом деле очень дороги. Учитывая, что мне тоже нужна помощь мага, тратить деньги на семью служанки крайне нерационально. А впрочем… верная служанка мне пригодится. Верность может вырасти из благодарности.

Да и что уж греха таить, но я не могу отвернуться. Забыть об этом рассказе и спокойно жить дальше, зная, что однажды служанка просто не придет ко мне на работу, потому что ее семья окажется на дне.

Всегда задавалась вопросом, почему в нашем мире такое количество дорогостоящих лекарств, которые могут спасти жизнь людям с редкими, тяжелыми заболеваниями. Но люди просто умирают, потому что у них не хватает денег. А государство не финансирует достаточно и фонды тоже не могут помочь всем нуждающимся. Это так странно: вот вроде бы есть, а не дотянуться. Как фляжка воды посреди пустыни, до которой не может дотянуться слишком истощенный человек и потому умирает.

Я не могу говорить о справедливости. Наверное, чего-то не понимаю в мироустройстве, я ведь всего лишь человек. Но теперь, когда действительно могу помочь людям получить спасительное лекарство, я это сделаю.

Вскрыла тайничок, взяла мешочек с деньгами. Думаю, этого хватит. А если не хватит, потом доплачу. За аванс точно сойдет.

С возвращением на кухню застала опять рыдающую служанку.

– Это тебе, – я положила на стол мешочек с деньгами. – Умывайся, подтирай сопли – и поедем.

– К-куда? – глаза изумленно раскрылись, отчего из них покатились еще более крупные слезы.

– Сначала к тебе. Я хочу посмотреть на твою семью. Не думала же ты, что я помогу сразу, не проверив твои слова?

– Я… – девушка икнула, подскочила со стула. – Леди! Конечно. Я готова. Поедемте прямо сейчас.

Проездили полдня. Сначала я убедилась, что мать Жанны тяжело больна и не может двигаться. Кожа да кости остались! Страшное зрелище. Познакомилась с ее младшими братом и сестрой. Ужаснулась, в каких условиях они теперь живут. Ребятишки совсем отощали. Отца на месте не было. Как сказала Жанна, опять выпивает в таверне на соседней улице. Порывалась его привести, но я отказалась.

Затем Жанна сбегала к знакомым и получила рекомендацию. Мы вместе приехали к магу. Уже вместе с ним – обратно в дом к Жанне. Чтобы посмотрел и сказал, сможет ли помочь. Заверил, что может! Взял деньги – их хватило – и принялся за дело. Сказал, что понадобится пара сеансов, но денег в мешочке хватает.

Я могла бы изобразить менее заинтересованную аристократку, но во-первых, мне было важно убедиться, что семье Жанны помогут. А во-вторых, я не собиралась разбрасываться деньгами – у меня каждый вензель на счету. Да, так забавно называется самая мелкая монетка. На этом и сыграла: Жанна не могла не заметить, что я живу не слишком расточительно и берегу те деньги, что есть.

Махнула рукой и до библиотеки тоже доехала в карете. Времени до свидания с Эроаном оставалось не так много, а припасть к бескрайнему океану знаний хотелось успеть.

Пока ехала уже одна, размышляла о магии. Мне бы, наверное, хотелось, чтобы светлая магия осталась со мной, а не ушла вместе с Алоэной. Слишком не привычная к магическим реалиям, частенько забываю о существовании магии. Забываю, что маги сильнее обычных людей. Что любой средней руки маг даст фору бывалому воину. Что уж говорить: все таланты, доставшиеся мне вместе с телом, станут бесполезны, если какой-нибудь маг, даже самый захудалый, пожелает мне навредить. Наверное, именно поэтому в орден берут только одаренных девочек. Потому что магия – это сильное оружие и великолепное преимущество.

Тот же лорд Кархот. Если бы пожелал отомстить, мог бы нанять мага. И все. Что я тогда сделаю?

Мне нужна магия! Но как проверить, со мной она или нет? Учиться? Хорошо бы. Лучше всего найти учителя, но это слишком опасно. В ордене прекрасно осведомлены, что я умею управлять магией. Будет очень странно, если я вдруг начну брать уроки. Это можно было бы объяснить, как еще один способ заинтересовать императора. Сказать, что решила, будто девушка из глуши, которая пытается освоить магию, заинтересует его больше, чем простая провинциалка, мечтающая о деньгах и власти. Вот только опять не сходится!

Во-первых, занятия с магом очень дороги. Орден не поймет такие растраты, когда я должна изображать вот-вот обеднеющую аристократку. А во-вторых, показывать кому-либо такой чистый свет может быть опасно. Слишком мало людей, обладающих такой магией. Орден точно не одобрит. За мной ведь наверняка присматривают.

Что делать – ума не приложу! Но пока остается только читать о магии и пробовать самые простые упражнения для раскрытия способностей. Чем, в принципе, и занимаюсь. Увы, безрезультатно.

Сегодня я решила почитать о магии крови. Чем больше знаю – тем лучше.

Этот редкий вид магии появился гораздо позже первозданной тьмы, но в нынешнее время проявляется, когда сила подходит близко к первозданной тьме и все же до нее не дотягивает. Магов крови очень мало, всего несколько во всем мире. И хорошо! Потому что они очень опасны.