Наложница алого императора

Но несмотря на оживленное общение с леди, Эроан наблюдал за Вивьеной. Она должна была подойти! Тем более и повод он ей организовал: какая же леди не захочет поблагодарить за подарок, пусть даже столь простой, как цветы. Дорогие, между прочим. Одни из самых дорогих.

Однако Вивьена вела себя совершенно спокойно. Флиртовала с другими лордами, на него почти не смотрела. Всего пару взглядов бросила, и то будто специально издевалась! Неужели цену себе набивает? Хочет показаться не такой, как остальные? Заметила, что на балу на него вешается чуть ли не каждая вторая. Вот и решила выделиться своим поведением.

Что ж, были у него и такие. С виду гордые, неприступные. А в постели… все такие же. И от подарков таяли, и мечтали на самом деле только об одном.

Разговор во время фейерверка удивил. Чтобы так виртуозно владеть словами и выворачивать фразы, нужен не только ум, но и опыт. Откуда взяться опыту у провинциальной девчонки, едва достигшей совершеннолетия? Но еще сильнее Эроана поразили ее размышления. Умна! И, возможно, не так проста, как кажется.

На свидании Вивьена вела себя сдержанно. Не отталкивала, но и близко к себе не подпускала. Чего только стоит ее смелость! Не каждая решится одернуть самого императора. Но он простил Вивьене. Пусть. Пусть пока играет. Пусть думает, что все в ее власти.

Вел себя галантно, интересовался Вивьеной. Что еще нужно девушке? Интерес к ее персоне, подарки, немного восхищения – и она будет его. Эроан уверен, Вивьена вот-вот растает. Тем более заметил, как чаще заколотилось ее сердце, как сбилось дыхание, когда девчонка оказалась в его объятиях. Она не сможет сопротивляться слишком долго.

– Ваше Величество, заняты? – раздался голос Даррэна прямо из воздуха. Вернее, из клубочка тьмы, возникшего над плечом. Только Даррэну позволяется так врываться в пространство рядом с императором. Остальную магию тьма на страже Эроана разрывает в клочья.

– Что-то важное? – император отложил стопку бумаг, которые пытался изучать. После свидания с Вивьеной получалось плохо.

– Мои подчиненные доставили в темницу пленного. Предположительно он имеет связь с Серым орденом.

– Я поговорю с ним. Прямо сейчас.

Карандаш в руках императора сломался пополам – слишком сильно сжал. Опять проклятый орден что-то замышляет. Сколько он крови попил. Ему, магу крови! Смешно.

Эроан спустился в темницу, прошел вдоль пустых камер.

– Ваше Величество!

Почти пустых. Лорд Кархот опять подал голос.

– Прошу, я больше никогда! Никогда не нарушу ваши правила! Никогда не ослушаюсь приказа!

Эроан остановился. Посмотрел на этого жалкого, чумазого пленника в мятой одежде. Кто бы мог подумать, что еще совсем недавно этот лорд буквально лучился роскошью и самодовольством.

– Как думаешь, Кархот, меня боятся? – спросил Эроан.

– К-конечно, Ваше Величество.

– Почему меня боятся?

– Ваша уникальная магия способна убить в одно мгновение. И нет от этого защиты, потому что вы воздействуете напрямую на кровь. Вы – правитель величайшей империи в истории нашего мира. В вашем распоряжении такая власть… – лорд неожиданно закашлялся под холодным взглядом императора.

– Как думаешь, Кархот, если я буду отдавать приказы, а потом позволять безнаказанно их нарушать – меня продолжат бояться? Или, может, станут лучше уважать?

– Ваше Величество… – пролепетал Кархот, уже догадываясь, к чему клонит император.

Эроан развернулся. Больше не говоря, продолжил путь.

Со всех сторон опустилась тьма. Магический полог отгораживал опасных преступников от всех остальных. А впрочем… пойманный нынче приспешник ордена – лишь мелкая сошка. Вряд ли он знает что-то важное.

– Ваше Величество? – пожилой сухощавый мужчина поднял голову.

– Не забыл еще, кто твой правитель? – Эроан изогнул бровь.

– Я так понимаю, отпираться бесполезно? – пленник улыбнулся. – Моя вина полностью доказана?

– Доказательств достаточно. Я хочу знать, что затевает орден. Какова его цель.

– Целей у ордена много, – мужчина усмехнулся.

У империи немало врагов. За сотни лет были и всплески неподчинения, и целые группы фанатиков собирались, сражаясь то ли за свободу, то ли за светлых, то ли еще за какую ерунду – каждый раз они придумывали себе веру и слепо следовали ей.

Но Серый орден никогда не был фанатичен. Его члены умны и проходят прекрасную подготовку. Даже мелких сошек подбирают крайне осторожно, умело. Создается ощущение, что орден воюет не только с императорской властью. Со всем миром.

– Зачем вам темные фениксы?

– Темные фениксы? – пленник улыбнулся. – Не понимаю, о чем вы.

– Ты ведь неглупый человек. И ты не хочешь умирать, – заметил Эроан.

– Я не орденец. Своих… кого-то из своих они ценят. Но тех, кто соглашается им помогать, они предупреждают сразу. Ваши подчиненные, Ваше Величество, не смогли получить от меня информацию. И вы тоже ничего не узнаете.

Он сжал кольцо. Яд впитался в кожу, мгновенно устремляясь к крови.

Эроан замедлил движение крови, не позволяя яду так быстро и просто добраться до сердца.

– Чувствуешь, как жжет твои вены? Чувствуешь, как вскипает кровь от яда?

Пленник согнулся пополам, издавая сдавленный хрип.

– Яд достигнет сердца – и ты умрешь. Но я могу сдерживать яд столько, сколько понадобится. Только от боли это тебя не спасет. Отвечай на вопрос.

Глава 8

Стася

Боже мой, что это такое? Что. Это. Такое?!

Я смотрела на подлый цветок, с виду казавшийся вполне милым, хоть и экзотическим весьма, и не могла понять, как меня угораздило.

Горанзия. Даже вспоминаю теперь, где слышала это название. Одна из девчонок в школе рассказывала, как ее в лесу покусала некая тварь растительного происхождения. Так вот, это горанзия была. Хищный цветок с дурным характером!

Курьер, как и накануне, доставил подарок от императора. Что это именно от Эроана, мне пришлось догадаться. Когда я, удивляясь наличию такой странной упаковки, сняла с цветка жесткую тканевую обертку, обнаружила только обрывки карточки. Не сразу поняла, кто ее ободрал. А вернее, пожевал. Зато когда подняла остатки бумажки, поняла, в чем дело. Эта гадость вцепилась в мою руку и укусила!

Теперь я рассматривала торчащий из горшка одинокий стебель. Правда, стебель больше всего походил на щупальце осьминога – странные наросты со всех сторон ассоциировались у меня с присосками. Как показала практика, стебель, завершающийся прекрасным цветком, очень гибок, а еще умеет извиваться, как змея.

Кусачая дрянь… Я погрозила ему здоровой рукой. Стебель покачнулся, как от дуновения ветра.

И что мне теперь с ним делать? Как в дом-то тащить?

Оставить его здесь до прихода служанки? Так вдруг цветок сожрет, когда она будет мимо проходить.