Наложница алого императора

– Я думал, на вас нападают, – хмыкнул Эроан.

– Не на меня, но действительно нападают.

С визгом Жанна сбросила полотенце и отскочила от кровожадного растения.

– Простите, ле… ваше величество! – и бухнулась на колени.

– Поднимись, – велел Эроан.

– Можешь идти, Жанна. На кухню, – сказала я.

По идее, Жанна уже все сделала. Могла бы отправляться домой, но я решила, что оставаться с императором наедине может быть слишком опасно. Тем более у меня такой удобный диван прямо здесь, в нескольких шагах! А если подняться наверх… нет, о кровати лучше не вспоминать.

Жанна торопливо зашагала к выходу. А я прошла к столику, где бросила обрывки карточки, и продемонстрировала Эроану.

– Это все, что осталось от вашего приглашения. Так полагаю, оно было на сегодня?

– На сегодня. А вы так увлеклись новым питомцем, что забыли уточнить?

– А как я могла уточнить? – тут же заинтересовалась. Колкость о питомце решила не комментировать. Не привыкла еще, не смирилась, что этот монстр превращает гостиную в опасное местечко.

– Действительно, вы ведь не знаете, где я живу, – хмыкнул император.

– Приглашаете в гости? – притворно поразилась я.

Эроан смерил меня подозрительным взглядом.

– Леди Вивьена, неужели вам настолько плевать на меня, что вы даже не удосужились подумать, как бы уточнить по поводу нашего свидания?

Он не выглядел оскорбленным и, кажется, по-прежнему играл. Просто не привык еще к мысли, что девушка может отказать.

– Ваше величество Эроан, – ответила той же монетой, – я с удовольствием схожу с вами на свидание, если вы озвучите детали. Очевидно, мое домашнее платье вас смутило и мне стоило бы подобрать что-то более подходящее? Что же касается уточнения по поводу вашего приглашения… боюсь, если бы я отправила вам письмо, оно бы затерялось среди признаний ваших поклонниц.

Эроан изогнул бровь. А я, между прочим, не наугад ляпнула. Модистка, с которой мы неплохо сдружились – кстати, надо бы зайти в гости – рассказывала о горах писем, которыми Эроана заваливают все испробованные и впоследствии отвергнутые девушки. Они еще на что-то надеются. Ну или, может, пытаются взять измором.

– Удивлен, Вивьена.

– Чем же, Эроан?

Император усмехнулся, явно заметив, что я обращаюсь к нему аналогично. Когда я «леди», он у меня становится «его величество». И наоборот.

– Если девушка получает от меня подарок, она, как правило, вытряхивает все подробности из курьера, договаривается с ним и забрасывает меня ответными письмами.

– Должно быть, курьеры процветают. Так мы на свидание не идем? Вы передумали, увидев меня в домашнем платье? Все настолько ужасно?

– О нет, что вы. – Эроан шагнул ко мне, обнял за талию. Проклятье! Меня опять насквозь током прошибло от этого прикосновения. – Мы обязательно пойдем с вами на свидание. Если это будет для вас предпочтительнее, чем игры с горанзией.

Да пусть отсохнет эта кошмарная горанзия.

– Горанзия мила, но вы мне милее, – проворковала я, на мгновение прильнув к груди императора. И тут же отстранилась. – Ну так что? Какая одежда подойдет?

Немного опешив от моего поведения, Эроан сказал:

– То, в чем вам будет удобно лазать по горам в поисках фениксов.

Пришел мой черед удивляться. Он серьезно?! Искать фениксов?

– Светлых или темных? – выпалила я. Все, что пришло в голову.

– Я бы предложил темных, если вы не против. Темные интереснее.

– Хорошо, начнем с темных. Подождите, пока я подготовлюсь к скалолазанию.

Я выпорхнула из гостиной и поспешила по лестнице вверх.

Он серьезно насчет фениксов?!

И зачем их искать… неужели сам император не знает, где они живут?

Я выбрала костюм для верховой езды. Ничего более подходящего для прогулок по горам в моем гардеробе не нашлось. Но тут хотя бы под подол поддувать не будет. И ткань достаточно прочная. Есть шанс, что выдержит приключения в горах.

Когда я вернулась в гостиную, обнаружила императора за странным занятием. Он… поглаживал чертову горанзию. Та трепетала и буквально льнула к его руке лепестками! Нет, это уже никуда не годится. Почему мое домашнее чудовище льнет к какому-то императору?! Или он, как маг крови, по совместительству еще и повелитель горанзий?

– Что-то не так? – Эроан повернулся ко мне.

– Я готова. Но если вам милее мой новый питомец…

– Новый? А что стало со старым?

– Вам лучше не знать, – сказала зловеще. – Слишком любил ластиться к одному лорду…

– Боюсь спросить, кого из них постигла худшая участь. – Эроан улыбнулся. – Мне кажется, или мы оба ревнуем к растению?

– Ну, если вы так говорите… Вам виднее, – я тоже улыбнулась, оставляя за императором право ревновать меня к горанзии. Хотя ему, в отличие от растения, совсем не хочется что-нибудь свернуть.

Эроан подошел ко мне, подал руку. Принимая ее, мимолетно отметила, что укусов на коже нет.

– Жанна, можешь идти, как закончишь с делами! – крикнула я.

– С делами? Я о чем-то забыла, леди? – перепугалась служанка, выскакивая из кухни. Застыла, переводя перепуганный взгляд с меня на императора и обратно. Все-таки его сила пробирает до дрожи – этого не отнять.

– Если ты все сделала – можешь идти, – я вздохнула.

Эроан ухмыльнулся, выводя меня на улицу. Догадался ведь, почему не отпускала служанку. А она, глупышка, не поняла намека, пока прямым текстом не сказала. Могла бы для виду притвориться, что задерживалась из-за каких-то дел.

Хм… надеюсь, она не подведет меня в общении с нанимательницей.

– Я удивлен, Вивьена, что вы не побоялись прибыть в столицу одни. Сами наняли служанку, а какое-то время и вовсе жили одни. Очень решительный шаг, требующий немало самостоятельности.