Наложница алого императора

– Я как раз успела проголодаться! – обрадовалась, занимая кресло.

Заметила, что Эроан несколько недоволен моим выбором – видимо, рассчитывал, что мы оба сядем на диване. Ну а я рассчитывала для начала вкусно поесть, не отвлекаясь на иные желания, с голодом не связанные.

К тому же, разговаривать, глядя друг на друга, тоже неплохо.

– Где мы? – полюбопытствовала, принимаясь за первое блюдо.

– В моем загородном доме. В графстве Тиорь, южнее столицы.

Да, я заметила, что воздух здесь все же теплее. А темнота сгущается быстро. Но речушку еще можно рассмотреть благодаря световым огням.

Слуги в этом доме были. Они появлялись почти незаметно и вовремя сменяли блюда. Напитки разливал сам Эроан – и это было приятно. Правда, от вина я по обыкновению отказалась. Понятия не имею, как на алкоголь отреагирует молодой организм. Скорее всего, и к этому Алоэна должна быть приучена, чтобы всегда сохранять трезвый рассудок. Но проверять лучше не в компании с Эроаном, от одного взгляда которого становится жарче и сбивается дыхание.

– Все! Пожалуй, я наелась. Благодарю, было очень вкусно, – я встала из-за стола, слегка потянулась, чтобы это не выглядело нарушением этикета, и перебралась на диванчик.

Одного взгляда хватило – Эроан тут же оказался рядом со мной. Его глаза задержались на синих лентах, так волнительно спускающихся в декольте. Я улыбнулась, довольная собой и реакцией Эроана.

– Знаешь, я была в библиотеке… искала информацию о раахах. Однако нашла только легенды. В часть из них не особо верится.

– Ничего удивительного, – усилием воли Эроан поднял взгляд к моему лицу. – Когда люди не могут узнать правду – они начинают придумывать. О раахах мало что известно.

– Но ты знаешь больше, чем написано в книгах?

– Пожалуй.

– Темные раахи на самом деле убивают взглядом?

– Это где ты такое вычитала? – удивился Эроан.

– В книге «Древние горные виды. Сборник фактов и легенд». Написана Грегором Дартли, если не ошибаюсь.

– А, Грегор Дарлти… Не исследователь, тот еще сказочник, – фыркнул Эроан. – Раахи не убивают взглядом. Они убивают ударом магии тьмы. Физически тоже очень сильны. Но самое эффективное, когда раахи атакуют одновременно и физически, и магически.

Я представила, как мой милый друг из яйца выклевывает кому-нибудь глаз, по пути разбрасываясь во все стороны клубами тьмы. Жуть! Но не так страшно, как убийственный взгляд.

– Их яйца нужно держать в тепле? Ты не говорил, так что, наверное, ничего критичного, но… может, яйцу нужны специальные условия? Как узнать, когда раах вылупится?

– Обычно раахи вылупляются из яиц через полгода. Учитывая, что это яйцо уже обладает огнем, могу предположить, что ждать осталось недолго. Месяц или два.

– А ты чувствуешь его сердцебиение?

– Чувствую. И чувствую, что раах становится несколько больше. Его кровеносная система полностью сформировалась.

– Что мы будем делать, если он вылупится до того, как окажется у фениксов?

Я не стала спрашивать, собирается ли Эроан передавать рааха фениксам. Это вполне может оказаться вопросом государственной важности. А вот позаботится о раахе в случае, если он у нас задержится, хотелось бы! Он же будет маленьким птенчиком… беззащитным и слабым. Не с первых же дней он полетит глаза выклевывать. Малышу нужна забота.

– Когда ты так смотришь, Вивьена… – Эроан коснулся моей щеки. – Мне даже жаль, что мы говорим о раахе.

– Я думаю о том, что маленький птенчик вылупится. Его нужно будет обогреть, накормить… позаботиться о нем. Ты хочешь, чтобы я кормила тебя с ложечки, обогревала и заботилась? – улыбнулась шутливо, но в груди что-то екнуло от этого внимательного, проникновенного взгляда.

– Кормить с ложечки? – Эроан хитро улыбнулся. – Нужно будет попробовать в следующий раз. Вдруг мне понравится.

– А потом ты будешь хныкать и отталкивать слуг, требуя, чтобы меня привели к тебе, иначе не поешь?

– И стучать ложкой по столу, разбрасывая кашу, – тепло рассмеялся Эроан. А потом вдруг посерьезнел. – Когда ты говоришь о раахе, в твоих глазах появляется не только забота. Нежность, любовь.

– Ты… – дыхание внезапно перехватило. – Хочешь, чтобы я любила тебя?

– Раньше я думал, что мне это не нужно, – Эроан до сих пор не отнимал руку – гладил ею мою кожу. Щеку и подбородок. Все ближе к губам… Смотрел завораживающе, не отпуская мой взгляд. – Думал, что достаточно будет пары ночей, как обычно. И как ты сама нередко повторяешь. Но… чем больше я с тобой общаюсь… Когда вижу, на какие чувства ты способна, пусть пока не ко мне, а к еще не вылупившемуся рааху… Да, Вивьена, я начинаю желать эти чувства, чтобы ты испытывала их ко мне. Это… так необычно. И так… волнующе, – кончик его пальца коснулся моей губы.

А потом Эроан подался вперед и поцеловал меня. Медленно и нежно, как будто в первый раз, как будто только пробуя и узнавая. От этих чувств, от необыкновенных ощущений голова закружилась без всякого вина.

Я тоже узнавала его. Гладила шею и плечи. Кончиками пальцев обводила небольшой шрам странной, затейливой формы под ключицей.

– Для чего тебе моя любовь? – прошептала, отстраняясь от него и заглядывая в глаза.

Затуманенный взгляд прояснился.

– Я знаю правильный ответ. Всегда знал. Но буду честен, Вивьена. Я сам еще до конца не понимаю, что происходит. Меня тянет к тебе. Я хочу, чтобы ты была рядом. Хочу узнать тебя. Этого будет достаточно?

Однако сказал Эроан гораздо больше, чем рассчитывал. И не имеет значения, как долго продлится это желание.

Я улыбнулась и сама потянулась к нему за поцелуем. Император с готовностью ответил, все же распуская манящую ленточку на шее.

А после поцелуев, уже гораздо более откровенных, мы лежали на диване в обнимку, любовались пейзажем в золотистых огнях и говорили о раахах.

Глава 13

Горанзии я расселила. Им, конечно, неплохо жилось всем троим на одном подоконнике, но я решила, что это неэффективно. Первые две ко мне уже привыкли. Третья привыкала постепенно. Я расставила их по принципу «одно окно – одна горанзия». Вряд ли ко мне в дом может кто-то забраться. По крайней мере, теперь, когда на страже Даррэн, а временами и сам император. Но зачем добру зря пропадать? Пусть потихоньку выполняют защитную функцию.

Одна горанзия осталась на прежнем месте. Еще одна отправилась на второе окно в гостиной. А третья – на кухонное. В принципе, минимум три горанзии еще смогу пристроить… но лучше не надо! Если кто и полезет, то на первый этаж. Зачем взбираться по стене аж до второго этажа, если в дом удобнее попасть через первый, а потом уже шастать, где хочешь? Впрочем… повод лезть до второго этажа только что появился.

О яйце тоже позаботилась. Эроан сказал, что раах вылупится в любом случае. Как магическое создание, уже почти полностью сформировавшееся, раах вылупится, как только почувствует силы на это. Ни температура, ни внешние условия значения не имеют. Кроме, пожалуй, серьезной опасности. Эроан предполагает, что если яйцо окажется в опасности, раах вполне может вылупиться. Или, наоборот, затаиться, еще подождать. В остальном мы никак не можем повлиять на этот процесс.

Однако я все же вытянула из Эроана кое-какие подробности. Узнала, что гнезда у раахов в форме семигранников. И дно, и стенки выложены из камней. Только на дне камни более мелкие. Причем светлые раахи подогревают камни магией света, а темные раахи охлаждают камни магией тьмы.

Так что я не поленилась, насобирала камней во время одной из прогулок с Эроаном. Даже Жанне я не могла доверить столь ответственное поручение. Она-то, конечно, не догадалась бы, в чем дело. Но вдруг за ней кто проследит? Кто-нибудь, кто догадается, для чего могли понадобиться камни. Лучше лишний раз перестраховаться.

В качестве охлаждения накидала рядом с яйцом льда из местного аналога холодильника. О непромокаемом дне тоже позаботилась: вся эта красота расположилась у меня поверх большого подноса.

Глядя на мои старания, Даррэн только головой качал. И попивал чай с приготовленным Жанной печеньем – оно магу неожиданно понравилось.

Процесс моего привыкания к магии тьмы продолжался. Больше не было жутких экспериментов, а я все спокойнее реагировала на проявление магии Даррэна. И потихоньку раздумывала, как бы начать уже экспериментировать в обращении к свету. Конечно, проще всего было бы попросить Эроана о помощи. Или Даррэна. Или Тиана, который теперь всегда и везде меня сопровождает, добавляя сложностей.

Но увы, я не могу рисковать. Никто из них не должен узнать, что я обладаю почти первозданным светом – это вызовет ненужные вопросы, в том числе желание проверить, действительно ли я та, за кого себя выдаю. Даррэн, конечно, догадывается о чистоте моей магии, но пока я сдерживаюсь и не обращаюсь при нем к свету, любые предположения остаются лишь предположениями.

Я понимаю, что у меня не так много времени. Совсем скоро Эроан пригласит меня во дворец. И возможности отказаться больше не будет.