Наложница алого императора

Пора думать, что делать дальше. Выполнить задание ордена? Или попытаться избавиться от метки? А потом бежать, потому что после снятия метки оставаться в столице будет нельзя.

Из-за повышенного внимания со стороны Тиана улучить момент для встречи с магом было непросто. По вечерам меня неизменно приглашал на свидания Эроан, а днем Тиан был наготове. Как будто даже караулил неподалеку от дома!

– Тиан, как ты думаешь, почему Даррэн так обо мне заботится? – полюбопытствовала я, когда рыжий маг в очередной раз меня сопровождал.

– Заботится? – поразился рыжий. – Я… получил задание присматривать за тобой. Охранять. Беречь от напастей и любых угроз. Но… я бы не сказал, что это забота, – он почесал макушку.

– Ну как же не заботится. Целыми днями он сидит у меня дома. А когда я выезжаю из дома – за мной присматриваешь ты. Это ли не забота?

– Я по-прежнему считаю, что ты важная свидетельница. Не расскажешь, чего именно? – Тиан вперил в меня пытливый взгляд.

Я только руками развела.

Чтобы выловить мага из делегации, пришлось воспользоваться помощью Дималы.

– Но зачем?! – поразился Тиан. – Ты же совсем недавно была у модистки!

– Ты видишь на мне новое платье?

– Э… ну… я не помню.

– Зря, Тиан. Во-первых, внимание к деталям – важное качество будущего работника службы безопасности.

– Да, ты права… мне стоило запоминать каждый раз, как ты выглядишь… – рыжий покраснел.

– Во-вторых, – продолжила я, – большинство девушек стремится к красоте. А это значит, что платьев много не бывает. Многие из нас готовы тратить время и силы, чтобы сотворить еще один прекрасный наряд, а потом блистать.

На лице Тиана отразился ужас.

– Ароника тоже такая?!

– Ты меня спрашиваешь? Я с ней не знакома. А вот почему ты до сих пор не знаешь, такая Ароника или не такая – вопрос к тебе.

Бедняга совсем стушевался.

– Я все понял. Подожду в соседнем кафе.

– Не расстраивайся, – я ему подмигнула. – Выйду от модистки – поговорим об особенностях девушек и знакомствах с ними.

Отправив Тиана ждать в соседнем здании, я вошла в салон. Меня встретила помощница Дималы.

– Леди Вивьена? Здравствуйте! Сейчас позову госпожу Дималу.

Обрадованная модистка увлекла меня в комнату отдыха.

– Ох, Вивьена, я так рада! Вижу, ты потихоньку исправляешься – стала чаще заглядывать ко мне.

– Прости, Димала! Но сегодня у меня совсем нет времени, чтобы с тобой поболтать. Мне нужна твоя помощь…

– О… рассказывай! – жадная до интриг и сплетен Димала оживилась.

– Понимаешь… мой поклонник…

– Лорд Тиан?

Внимательная!

– Не совсем…

Я сомневалась, что Димала расскажет мою легенду Аронике, но решила перестраховаться. Мало ли, слухи расходятся по городу с бешеной скоростью.

– Тиан – это лишь прикрытие. Тот, кто мной заинтересовался…

– Его величество Эроан?!

Все-то она знает.

– Димала, это страшная тайна. Я не могу рассказать тебе всего. Лорд Тиан ездит со мной, присматривает. Чтобы я на сторону не смотрела.

Глаза Дималы округлились от изумления.

– Но мне приглянулся один мужчина… и… он назначил мне свидание.

– Кто? Когда?!

– Подробности потом! Я уже начинаю опаздывать. Прошу, Димала, прикрой меня. Я выйду через черный ход, а ты сделаешь вид, будто все это время обсуждала со мной новое платье. Мне нужно ускользнуть отсюда незаметно. И если вдруг Тиан сам или через иных лиц будет задавать тебе вопросы… сегодня в это время я была здесь, с тобой! Сможешь так сказать? Прикроешь меня?

– Конечно, Вивьена! Дорогая, всегда рада тебе помочь. Подготовлю платья, которые мы с тобой столько времени смотрели и примеряли. Ты никак не могла выбрать между ними… И буду ждать подробностей, – она мне подмигнула.

– Спасибо! – воскликнула я, коротко обняла модистку и поспешила к черному ходу.

На самом деле меня ничуть не удивляет ее отношение. У нас с Дималой похожая история. Вернее, у Дималы и выдуманной Вивьены. Родилась Димала в аристократической семье, но ее род к тому моменту начал нищать. А когда Димале исполнилось двенадцать, и вовсе разорился. Девочку отдали в подмастерья на швейную фабрику, лишь бы прокормить ее младших сестер. Ну а Димала поднялась. Научилась шить, зарабатывать. Постепенно раскрыла талант.

Когда родители умерли, ей было шестнадцать. С сестрами Димала поступила достаточно жестко – отправила их на работу, позволив выбрать, в какой области хотят развиваться. Поместье продала за небольшую сумму – восстановить его не было уже никакой возможности. Зато, сняв со своей шеи сестер, смогла откладывать заработанное. К двадцати годам открыла свой салон и еще за пару лет прославилась на всю столицу. Позже и сестрам своим помогла – у них теперь тоже свои дела, не такие успешные, однако на жизнь хватает. Правда, живут девчонки не в столице. Так что я ни разу их не видела.

Но, узнав мою историю, Димала прониклась симпатией. Можно сказать, под свое крыло меня взяла. Вот и на работу к себе зазывала. Только я не могла согласиться. Орден не одобрит, если я буду тратить время на работу, вместо того чтобы охмурять императора. Ну а если решу бежать… и вовсе придется разорвать прежние связи.

«Закатный» – так назывался ресторан, где маг из делегации от западных провинций предпочитал обедать. В одно и то же время он приходил, садился за столик у окна и неизменно заказывал грибной крем-суп. Вот и сегодня я надеялась, что маг не изменит себе – появится там же.

Чтобы добраться до ресторана, я поймала попутный экипаж. Трясло в нем знатно, меня даже слегка укачало. В ресторан вошла с мыслью заказать воды. Просто воды. И посидеть немного, отдышаться.

– Леди, у вас заказан столик? – с вежливой улыбкой меня встретили у входа.

Я осмотрелась. Вот он, нашла!

– Благодарю, но меня ждут.

Отмахнувшись от сопровождения, направилась к магу. Димала описала достаточно подробно, чтобы я могла легко его узнать.