Наложница алого императора

У меня созрел план. Может быть, не очень хороший, но, в конце концов, я не собиралась никому вредить. Разве что немного использовать желание Тиана познакомиться с девушкой. Но я готова помочь ему честно. А что это поможет не только Тиану, но и мне – подобраться к магу из делегации – уже детали!

– Ты слышала о леди Жамон?

– Хм… – Я задумалась. Леди Жамон… помнится, есть такая при дворе. Суховатая дама уже в возрасте, строго блюдет традиции и правила этикета. Обучает и присматривает за молодыми леди, которые по той или иной причине оказываются при дворе. И нет, это не через постель Эроана. Как ни странно, постоянно проживающие при дворе леди не так часто оказываются в его постели. То ли приедаются быстро – почти каждый день мелькают перед глазами. То ли это заслуга леди Жамон. По слухам, у нее стальной характер. – Слышала.

– Ароника – ее троюродная племянница! Детство Ароника провела далеко от столицы, но полгода назад, когда ей исполнилось шестнадцать, леди Жамон взяла племянницу во дворец. На обучение и воспитание. Признаюсь, леди Жамон меня тоже пугает, – Тиан передернул плечами. – Она как коршун кружит над своими ученицами и отгоняет всех неугодных. Страшно представить, что будет если я ей не понравлюсь…

– А угодных она, значит, не отгоняет?

– Нет… – Тиан приуныл. – Есть парочка лордов, кому она благоволит.

– Тебе следует поспешить, пока Аронику не увели.

– Знаю! – Тиан схватился за волосы. На какой-то миг мне даже показалось, что начнет их рвать. Но нет – только руку запустил в рыжие пряди. – Но на словах все просто, а на деле гораздо сложнее. И страшнее.

Двойная угроза – это уже не шутки, конечно.

– Значит так, Тиан. Я могу попробовать тебе помочь.

– Ты? – рыжий удивленно выпучил глаза.

– Я, конечно, на два года, как выяснилось, старше твоей Ароники, но два года – это не такая уж большая разница.

– Да-да, – Тиан закивал. – Ароника выглядит старше и взрослее своих лет. Вы похожи на ровесниц.

Прекрасно. Хотя бы не сказал, что я выгляжу моложе своих восемнадцати и потому кажусь младше.

К слову, я заметила кое-что интересное. В самом начале, когда только очутилась в этом мире и взглянула в зеркало, я подумала, что Алоэне лет шестнадцать – так молодо она выглядела, хотя уже вот-вот должно было исполниться восемнадцать. Но теперь, когда я управляю этим телом, когда я смотрю на мир этими синими глазами, лицо по-прежнему остается очень свежим и юным, но взгляд… он, определенно, кажется взрослее. И это, пожалуй, неудивительно.

Думаю, если бы я казалась малолеткой, Эроан и не взглянул бы в мою сторону.

– Чем она занимается? Осваивает определенную профессию?

– Ты, наверное, знаешь, но при дворе учат самым простым, самым важным дисциплинам. Этикету, математике, истории… Кто-то может ходить на дополнительные занятия, если уже определился. Насколько мне известно, Ароника очень увлекается историей и любит читать. Но пока у нее нет дополнительных занятий. Правда… – Тиан задумался, – Жамон хочет, чтобы Ароника вышивала. У нее получаются чудные картины.

Я так полагаю, что вышивка – это прекрасное занятие для юной девы, которой в скором времени полагается выйти замуж и жить за счет мужа. Не зря Жамон приблизила племянницу ко двору!

– Ты действительно можешь помочь? – Тиан с надеждой посмотрел на меня.

– Могу попробовать. Ко двору мне пока нельзя…

– Почему? Ты же аристократка.

– Даррэн будет ругаться.

– А… ну да, если Даррэн, то не стоит.

– Но Ароника наверняка не сидит безвылазно во дворце? Наверное, она ходит гулять… О, слушай! – я изобразила, будто бы только что придумала. – Сейчас при дворе делегация из западных провинций. Может быть, они выезжают куда-нибудь вместе, на совместные мероприятия вне дворца и без участия императора?

В конце концов, император не может постоянно развлекать своих гостей. Для того и нужны придворные. К тому же, Димала рассказывала, что многие девушки при дворе не прочь познакомиться с кем-нибудь из приезжих лордов.

А если я правильно предполагаю, что леди Жамон желает выгодно выдать племянницу замуж, она вполне может отправить Аронику на прогулку вместе с делегацией.

Мне нужно, для начала, помелькать у Мальена перед глазами.

– Ты права. Я что-то слышал такое… в скором времени планируют совместную прогулку! Придворные и некоторые члены делегации. А что ты задумала? Как ты можешь мне помочь?

– Для начала познакомиться с твоей Ароникой, – я улыбнулась. – А потом… возможно, познакомить вас и представить тебя в выгодном свете.

– Это… это было бы потрясающе! Я постараюсь разузнать детали! – Тиан воспрянул духом, расплываясь в счастливой улыбке, будто Ароника уже ответила «да» на его предложение.

Хорошо, что я заранее выяснила у Дималы все подробности о делегации. Теперь знаю, что остается неделя. Ровно через неделю запланирован их отъезд из столицы. А это значит, что мне стоит поторопиться. Любое промедление может лишить меня шансов уговорить лорда Мальена.

Сейчас расспрашивать модистку о делегации было бы рискованно. Димала не успокоится, пока не разузнает, к кому я бегала на тайное свидание. Пожалуй, стоит придумать хорошую легенду на эту тему, чтобы слегка успокоить любопытную приятельницу.

Ну а план потихоньку вырисовывается. Только этого мало. Мне нужна подстраховка. Неделя пролетит слишком быстро. А я совсем не уверена, что смогу привлечь внимание лорда Мальена, если попадусь ему на глаза во время прогулки по столице.

Нужно что-то более надежное. Чем можно зацепить Мальена? Сложной задачей. Как он узнает, что задача сложная, если не хочет даже взглянуть? В голову приходит только один вариант. Мальен должен заподозрить, что метку мог поставить Эроан. Или Даррэн – темный маг тоже сгодится в качестве приманки.

Значит, засветиться перед Мальеном во время прогулки, где не будет Эроана, не такой уж хороший план. Будет запасным! А второй вариант… похоже, мне все-таки придется посетить дворец.

Пока ехали с Тианом, поразмыслить времени не было. Рыжий, вдохновленный скорым знакомством с Ароникой, да еще с моей помощью, болтал без умолку. Рассказывал, как он будет служить Эроану под командованием Даррэна, как они с Ароникой поженятся и купят дом в столице. В своих мечтах Тиан зашел далеко.

На пороге дома попрощалась с рыжим и наконец-то позволила себе погрузиться в мысли.

Скорее всего, на дворцовую магию у меня не будет бурной реакции. Подозреваю, что дело все же в чистоте моей магии и магии Даррэна. Поэтому неприятные ощущения вызывает только соприкосновение с чистой тьмой Даррэна.

Долго ждать Эроан не будет. Это время все ближе: скоро он скажет, что я должна переехать во дворец.

Делегация отбывает через неделю. Подозреваю, Эроан предложит переехать к нему сразу после отъезда делегации. Так просто будет удобней. Вот только мне теперь не подходит. Я должна побывать во дворце до отъезда делегации. Значит… остается напроситься на экскурсию. Сказать Эроану, что готова попробовать: проверить, как буду ощущать защитную магию дворца.

Да, я не хотела спешить с переездом. Но время идет, переезд приближается неотвратимо. Остается только выиграть от этого как можно больше.

А если все получится, как задумываю, жить во дворце уже не придется. Я освобожусь от метки и смогу уйти из-под наблюдения ордена.

* * *

Сегодня Эроан показался на пороге моего дома с букетом прекрасных белых цветов, похожих на лилии, и каким-то мешком в руках. Первым делом я обратила внимание на цветы. Может, мешок Даррэну, кто его знает. А цветы невероятно красивые! Я залюбовалась капельками воды, застывшими на лепестках. И как только Эроан умудрился донести цветы, не потревожив капельки?

– Это тебе, – сказал император, протягивая букет. – А это – твоим горанзиям.

Все-таки мешок не Даррэну…

Я посторонилась, по обыкновению впуская Эроана в дом. Букет приняла – поспешила отнести на кухню, чтобы Жанна поставила в воду.

– Значит, подарки теперь не только мне, но и моим горанзиям? – поинтересовалась с улыбкой.

Эроан прошел на кухню вслед за мной, не выпуская из рук мешок. К слову, тот был оформлен весьма симпатично: сам темно-бордовый, повязанный золотистой ленточкой. Выглядит довольно-таки празднично.