Наложница алого императора

При виде императора Жанна поклонилась, поздоровалась, как полагается, и принялась за дело. Привыкает к высокопоставленным особам!

– Меня несколько беспокоит твой зоопарк, – усмехнулся Эроан. – Решил помочь с его обеспечением.

Император развязал ленточку и продемонстрировал содержимое мешка.

– Окорок? – удивилась я.

– Окорок.

Не сдержалась – все-таки расхохоталась.

– Это потрясающий подарок для моих горанзий! Ты станешь их любимчиком.

– Может быть… я этого и добиваюсь? – хитро улыбнувшись, Эроан мне подмигнул. – Подарю еще парочку горанзий, ты поставишь их на окно своей спальни. Никто посторонний уже не заберется. А я смогу забраться, потому что горанзии меня опознают.

– Какой коварный план! – притворно ужаснулась я.

Конечно, мы болтали ерунду. Горанзии не прельщаются конечностями императора – их отпугивает магия крови. Ну а я все равно буду кормить своих хищных питомцев собственноручно. Однако такой оригинальный подарок и веселый разговор поднял настроение.

– Сегодня у нас будет необычное свидание, – заявил Эроан.

– Вот как? – заинтересовалась я. – Мне стоит переодеться?

– Мы поедем в карете, так что можешь остаться в платье. Даррэн!

Высунувшись из гостиной, маг послал в нас волну тьмы. Да, это выглядело именно как «послал». Впрочем, я уже привыкла к его поведению и ничуть не смутилась.

– А где же… карета? – дыхание на миг перехватило. Эти перемещения тьмой – та еще гадость.

– Ты как? – Эроан с беспокойством заглянул в мое лицо.

– В порядке, – я передернула плечами.

– Мы могли воспользоваться портальной аркой, но тебе нужно привыкать к магии тьмы.

– Я все понимаю.

Очередное доказательство, что, разобравшись с делегацией, Эроан всерьез возьмется за меня и рааха. Ну, то есть… за рааха. На меня у него, что удивительно, времени хватает и сейчас.

– А вот и карета, – объявил Эроан, разворачивая меня вправо.

Скромная, но добротная карета стояла на дороге, ведущей к замку. А за нашими спинами обнаружился незнакомый город.

Император помог мне забраться в карету и притянул к себе, лукаво улыбаясь.

– Сегодня я покажу тебе, где провел детство.

Я не стала отстраняться. Позволила Эроану одной рукой обнять меня за талию. Что уж таить, мне и самой нравилось сидеть так близко к нему и слушать, как Эроан рассказывает негромко, касаясь губами моих волос у виска:

– Мы едем к замку Дар’харт – древнейшему имению семьи Арк-Каран. Здесь начинается наша история и здесь, как правило, воспитывают молодых наследников. Мы с моим младшим братом тоже росли здесь, пока мне не исполнилось четырнадцать лет. В четырнадцать отец взял меня в столицу, в главный императорский дворец. Через три года привез брата. Ты что-нибудь слышала о городе Аргорт?

– Нет, – я качнула головой, отчего губы Эроана коснулись кончика уха. По телу пробежала будоражащая волна иголочек.

Судя по тому, как сбилось на мгновение дыхание императора, ему это короткое и простое прикосновение тоже понравилось.

Глава 14

– Аргорт – очень древний город, он существовал еще до империи, – рассказывал Эроан, продолжая меня обнимать и шевелить прядки волос горячим дыханием. – Его основали мои предки – приближенные королевской семьи. К власти проклятых не пускали, а в то время все верили в проклятие магии крови и очень боялись его. Но Арк-Каран уже тогда были очень сильны и влиятельны. Они стояли подле короля и чаще всего становились советниками. Теперь Аргорт – часть империи, как и бывшее королевство Хардвал. К слову… теперь весь Хардвал – личное имение Арк-Каран. Наша семья предпочитает воспитывать наследников здесь, подальше от столицы. Ну а когда приходит время… в возрасте четырнадцати лет наследники переезжают в столицу и уже тогда начинают активно знакомиться с будущей императорской жизнью.

– Что значит приставка «Арк»? – полюбопытствовала я.

– Как ты знаешь, чистое имя рода, без приставок, означает чистую магию: светлую или темную. Ар – магия смешанная. Арк – это проклятая магия.

– Значит, всех носителей магии крови можно узнать по приставке Арк?

– Не совсем. Мой брат, например, магией крови не владеет.

Шеймэл владеет магией тьмы. Да, я слышала.

– Магия крови не всегда передается по наследству. Но если в роду у кого-то была, она может появиться снова, в будущем, спустя несколько поколений. Но не все хотят это афишировать. Если магия крови не проявляет себя за несколько поколений, кто-то может сменить имя рода. И еще через несколько поколений, возможно, уже мало кто будет знать правду. В роду Арк-Каран в каждом поколении рождается маг крови, но только один. Именно он становится императором.

– Почему?

– Потому что в нашем мире нет ничего, что бы могло сравниться с магией крови. – От улыбки Эроана по спине побежал холодок.

Пока он рассказывал, мы подъехали к замку. Карета остановилась. Эроан вышел и помог выбраться мне.

– Нам с братом очень нравилось здесь. Пойдем.

Замковая территория оказалась огромна. И сам замок – тоже. Тяжелые кованные ворота отворились, впуская карету. Так что мы вышли уже во дворе. Навстречу бежали слуги, а я с любопытством осматривалась. Надо признать, зрелище можно было бы счесть жутковатым. Для неподготовленного зрителя. Ну а я чего только ни повидала. Имею в виду наш земной кинематограф.

Подъездная дорога выложена шероховатыми плитами темно-алого цвета с темными, рваными прожилками, казавшимися то ли трещинами, то ли царапинами. Сам замок тоже выглядел мрачно. Сделанный из матового черного камня, тоже неровного, с алыми витражами на окнах, острыми шпилями башен и многощипцовыми крышами, замок навевал ассоциации со страшными историями.

А по обеим сторонам от дороги росли любопытные растения. Высокие кусты с изумрудной листвой и алыми бутонами, подобно капелькам крови, свисающими к земле.

– Ядовитые? – полюбопытствовала я.

– Знал, что кусты тебя заинтересуют, – усмехнулся Эроан.

– Мою любовь к горанзиям не затмит ничто, но экземпляры и правда интересные.

Раз уж Эроан не останавливал, я сделала шаг к кустам, впрочем, готовая в любой момент отпрянуть. И не зря! Бутоны завибрировали, раздалось странное шипение. Ну все, сейчас в воздух выпустят ядовитый газ.

– В отличие от горанзий, огалии, конечно, не нападают. Этим звуком они отпугивают, но на самом деле абсолютно безвредны.

– Странно. Очень неожиданно для места со столь зловещей атмосферой.

– Впечатлена? – Эроан улыбнулся. Я поймала его изучающий взгляд.