Наложница алого императора

Да, это странно. Учитывая, как рьяно я отстаивала свою свободу.

– Хочу проверить реакцию. Не переезд. Всего лишь посещение дворца. Пробное.

– После отъезда делегации.

А вот это уже не очень хорошо!

Я не нашлась, что возразить. И без того было бы странно упрашивать Эроана. Похоже, мой основной план совершенно неожиданно провалился на самом начальном этапе. Придется надеяться на запасной с Тианом. Если не придумаю еще что-нибудь.

До замка мы добрались быстро. Эроан вызвал Даррэна, нарисовав в воздухе невидимый символ. Маг явился через пару секунд. Окинул нас невозмутимым взглядом. Особенно задержался на Эроане. По мне-то не особо заметно недавнее купание в озере. Подумаешь, волосы мокрые. А мокрое белье под плотной тканью платья не видно! Это я из вредности слегка припугнула.

– Перенеси Вивьену домой. – С этими словами император по-хозяйски притянул меня к себе и поцеловал. Даррэн призвал магию.

Эроан Арк-Каран

Чуть позже они встретились во дворе дома Вивьены. В спальне свет уже не горел – похоже, хозяйка легла спать. Даррэн не стал отходить далеко – встретил своего императора прямо во дворе. Конечно, Вивьена будет недовольна, если узнает, что по ее двору по ночам расхаживают незваные гости. Но она не узнает.

– Мои доложили, Эроан. Наши предположения подтверждаются. Осталось еще немного – и мы выведем их на чистую воду.

– Прекрасно… – кивнул император. И задумчиво добавил: – Вивьена сказала, что готова попробовать – посетить дворец и посмотреть, какая будет реакция на магию.

– Это же… то, что нам нужно! – оживился Даррэн. – Через два дня запланирован совместный обед.

– Я отказал Вивьене.

– Как отказал? Ей необходимо переехать во дворец. Я не собираюсь до скончания века…

– Я не о том, – перебил Эроан. – Я отказал до отъезда делегации. Как только отправим их восвояси, я приведу Вивьену во дворец.

– Я не понимаю тебя.

– Сейчас Вивьене не место во дворце.

– Эроан… ты себя слышишь? – поразился Даррэн. – Во дворце ей сейчас как раз самое место! Возьми Вивьену с собой на обед. Покажи всем свою заинтересованность в ней. Пусть видят, пусть…

– Нет.

– Ты сам на себя не похож! – Даррэн вспылил. – Ладно, молчу про то, что ты ставишь интересы этой девчонки выше имперских. Хорошо, допустим, здесь время не поджимает. Но неужели ты не доверяешь мне и моим подчиненным? Думаешь, мы не справимся? Думаешь, во дворце Вивьене будет что-то угрожать?

– Ты лучший в своем деле.

– Вот и я о том же. Вероятность угрозы стремится к нулю. И даже зная это, ты все равно не готов всего лишь привести Вивьену во дворец? На какой-то обед? А если вспомнить, что я постоянно живу в ее доме… риска нет. Никакого. Что с тобой, Эроан?

Действительно, что это с ним. Даррэн – профессионал. Провернет все так, что Вивьена даже не заметит. А ведь она сама предложила попробовать! Почему Эроан отмел ее предложение столь категорично? Почему даже мысли не допустил, чтобы использовать шанс? Для Вивьены – никакого риска. Зато их с Даррэном дело, возможно, удастся ускорить.

Когда он успел так размякнуть? Да, Вивьена хороша. Она манит не только соблазнительным телом, но и загадкой, и своеволием. Манит своей неуловимостью, силой духа, мудростью, которая так часто появляется в ее глазах. Она больше не игрушка на один раз. Эроан не соврал – одного раза ему будет теперь недостаточно.

И все же Эроан остается императором. А значит, должен действовать эффективно и быстро. В первую очередь, в интересах империи.

– Вижу работу мысли в твоих глазах. Приведешь Вивьену? Это могло бы помочь мне и моим ребятам. Гарантии, конечно, нет… Но если мы не ошибаемся – это может сработать.

– Приведу. Возможно.

Эроан вспоминал их сегодняшнее купание. Сумасшедшая девчонка! Это, конечно, его упущение. Стоило хорошенько проверить веревку, прежде чем предлагать Вивьене покачаться. Но ведь не испугалась. Смеялась, окунувшись в озеро. А потом… от того, что было потом, кровь вскипает.

Вивьена поманила. Сама поманила сегодня! И все же умудрилась опять ускользнуть.

Проклятье! Эроан не собирается ей вредить. Он сделает все, чтобы девчонка осталась довольна проведенным с ним временем. И если впустить ее во дворец, на самом деле никакого риска не будет. Хватит с ней носиться. Пусть это увлечение, поразительно затянувшееся, хотя бы немного послужит на благо империи. Даррэн прав. Пора взять себя в руки и вспомнить, что он – император.

– Все будет хорошо, – заверил Даррэн. – Провернем так, что заметить никто не успеет. Хотя… кое-кто все же заметит, – маг недобро ухмыльнулся. – А вот Вивьена твоя ничего не поймет.

Глава 15

Стася

– Все пропало! – Тиан встретил меня воплем в комплекте с бешеным взглядом.

– Что стряслось?

– Я упустил ее! Упустил! – взвыл бедолага, хватаясь за лохматые волосы и еще сильнее тараща глаза.

– Кого? – растерялась я.

– Аронику!

– Так, Тиан. Спокойно. Я, конечно, не думаю, что Даррэн слышит твои крики через стены и забор, но нам это ни к чему. Давай в карету.

Пришлось буквально вталкивать его внутрь. Тиан казался невменяемым, пучил глаза и что-то несвязно бубнил.

– Куда? – спросил возница.

– Пока в центр. Дальше разберемся, – сказала я, захлопывая дверцу. Схватила Тиана за плечи, вдавила пальцы, чтобы привести в чувство. – А ну успокойся! Расскажи по порядку.

– Я узнал! Узнал, Вивьена… – простонал рыжий, откидываясь на спинку сиденья. И убито пояснил: – Ароника заинтересовалась лордом Мальеном. Он очень хороший, опытный маг.

Вот так совпадение!

– Заинтересовалась – это еще не приговор. Мало ли кем может заинтересоваться юная девушка…

– По себе знаешь?

– Именно! – отрезала я. – Заинтересованность весьма изменчива. К тому же, заинтересованность бывает разной. И не обязательно должна быть связана с романтическими чувствами. Так что давай ты сейчас успокоишься, соберешься с мыслями и поможешь мне разобраться.

– Хорошо, – Тиан перевел дыхание. – Попробую.

– Начнем с Мальена. Ты говоришь, что он хороший маг. Я также слышала, что он из делегации. Верно?

– Да. Из этих… западных провинций, – Тиан поморщился.